“宋江前來請戰。”守衛在聽門前的小嘍囉打斷了會議。
“是誰告訴他的。”晁春突然發問道。
但是下面一改剛纔熱鬧的場面，鴉雀無聲起來。好半天，吳用纔打破尷尬地說道：“攻打曾頭市早已經在整個梁山傳開了，他不可能不知道呀！”
“問題是前兩次他提出領兵，我們都同意了，可結果都是慘敗，這次我們可還有結好金國的任務，不能不慎重呀？”晁蓋看到大家無人說話，知道宋江雖然兩次打了敗仗，但是他十幾年得到的及時雨的稱號，還是在這些重義氣的好漢中留下深深的烙印。畢竟軍事才能和江湖義氣是兩碼事，現在宋江幾乎在梁山快要失去了立足之地，衆人當然不想讓他徹底淪落，尤其是花榮等人。
“先看看他怎麼說吧？”晁春並不害怕宋江殺出，他深知一宋江個人的才能絕對是打不贏這一仗的，而吳用現在爲了招安只能緊跟自己，不會爲宋江出謀劃策。
“現在我們梁山形勢一片大好，你就不要在添亂了。”劉唐早就和晁春聯手廢掉宋江，當然不想給他立功的機會，鼓動下面一些對宋江映像並不太深的人一起嚷道。
“兄弟們靜一靜，我並不是出來奪你們的功勞。主要是小天王多次下山，廝殺勞困。我今替他走一遭，而且這次我們既要防備朝廷進攻，還要認真處理好樑中書的事情，我估計在下山的這段時間，朝廷一定會就招安之事有所動作，這更需要小天王在山上鎮守。”
“公明哥哥說得甚是，小天王現在不易下山。”花榮、李逵等人還是支持宋江的，也正因爲如此，晁蓋更害怕宋江付出。
“公明老弟說得很對，小兒現在確實不易下山，我在山上已經太久沒有活動了，這次還是有我下山了。”
晁蓋要親自下山，宋江和衆好漢頓時沒有話語，卻把晁春下了一大跳，晁蓋可就是在第一次出山在曾頭市犧牲的，自己雖然改變了歷史，可是現在真的具體到這一次下山來說，跟歷史上的事實現在看來並沒有什麼改變，寧可把功勞送給宋江，也絕不能讓老頭子死了，不然的話，以後自己下山，留守的就只能是宋江了。
“宋公明說得對，這次就有他親自領兵下山就是了，記住一條，絕對不能傷了曾家人的性命，我們這次是要以打促和的，至於馬步兵頭領就由你親自挑選吧？”
“那好，三日後我既領兵出發。”
“你怎麼讓他領兵下山呢，這次的對手可是最弱的呀！”回到後堂只剩下晁蓋父子二人了。
“對手最弱，這不見得吧？”晁春朝父親詭笑了一下。
“原來我們都是攻打朝廷守備深嚴的城池，而這次則是隻有三千人口的小莊子。”
“祝家莊也是一個小莊子吧，曾家竟然敢放出狂言，那就必定有幾下子，我料定宋江必敗。”
“你這麼有把握？”
“當然了，父親你就不要多想了。”
三日之後，宋江點齊八千馬步兵，帶領二十個頭領相助下山；其餘都留守保護守山寨。
這二十位頭領分別是林沖、呼延灼、花榮、關勝、徐寧、王矮虎、一丈青、穆弘、**、石秀、孫立、黃信、燕順、鄧飛、歐鵬、張清、索超、董平、李逵、戴宗。吳用、朱武爲軍師，晁家父子的親信一個沒帶，但也將梁山上的精華嘍囉一空。
二十三個將領，率領三軍人馬下山。
宋江領着八千人馬二十二個頭領來到曾頭市相近，對面下了寨柵。於次日，先引衆頭領上馬去看曾頭市。
衆多好漢立馬正看之間，只見柳林中飛出一彪人馬來，約有七八百人。當先一個好漢，便是曾家第四子曾魁，高聲喝道：“你等梁山泊反國草寇！我正要來拿你解官請賞，原來天賜其便！還不下馬受縛，更待何時！”
衆人大怒，早有一將出馬去戰曾魁。那人是梁山泊初結義的好漢豹子頭林沖。
兩個交馬，鬥了二十餘合，曾魁料道鬥林沖不過，掣槍回馬便往柳林中走，林沖勒馬不趕。晁蓋引轉軍馬回寨，商議打曾頭市之策。
林沖道：“來日直去市口搦戰，就看虛實如何，再作商議。”
次日平明，引領八千人馬全數向曾頭市口平川曠野之地列成陣勢，擂鼓吶喊。曾頭市上炮聲處，大隊人馬出來，一字兒擺著七個好漢：中間便是都教師史文恭；上首副教師蘇定，下首便是曾家長子曾塗；左邊曾密，曾魁；右邊曾升，曾索：都是全身披掛。
教師史文恭彎弓插箭，坐下便是千里玉獅子馬，手裡使一枝方天畫戟。
三通鼓罷，只見曾家陣裡推出數輛陷車，放在陣前，曾塗指著對陣，罵道：“反國草賊，見我陷車麼？我曾家府裡殺你死的，不算好漢！我一個個直要捉你活的，裝載陷車裡解下東京，方顯是五虎手段！你們趁早納降，還有商議！”
宋江聽了大怒，令人直奔曾塗；衆將一發掩殺過去，兩軍混戰，曾家軍馬一步步退入退村裡。
林沖，呼延灼，東西趕殺，卻見路途不好，急退回收兵。當日兩邊各折了些人馬。
宋江回到寨中，心中甚憂。衆將勸道：“哥哥且寬心，休得愁悶，有傷貴體。往常小天王出軍，亦曾失利，好歹得勝回寨。今日混戰，各折了些軍馬，又不曾輸了與他，何須憂悶？”但是深知這是最後一次機會的宋江只是鬱鬱不樂。
一連三日搦戰，曾頭市並不曾見一個，第四日，忽有兩個僧人直到宋江寨裡投拜。
軍人引到中軍帳前，兩僧人跪下告道：“小僧是曾頭市上東邊法華寺裡監寺僧人；今被曾家五虎不時常來本寺作踐羅造，索要金銀財無所不至！小僧盡知他的備細出沒去處，只今特來拜請頭領入去劫寨。剿除了他時，當坊有幸！”
宋江見說大喜，便請兩個僧人坐了，置酒相待。獨有林沖、吳用諫道：“哥哥休得聽信，其中莫非有詐。”
求勝心切的宋江哪裡還聽得人勸，而且這兩人更是下山人中與晁家父子走的最近的：“他兩個出家人，怎肯妄語？我梁山泊久行仁義之道，所過之處並不擾民；他兩個與我何仇，卻來掇賺？況兼曾家未必贏得我們大軍，何故相疑？兄弟休生疑心，誤了大事。我今晚自去走一遭。”
林沖苦諫道：“哥哥必要去時，林沖分一半人馬去劫寨，哥哥只在外面接應。”
但是林沖越權，宋江的疑心反而越大：“我不自去，誰肯向前？留關勝一半軍馬在外接應。”
“那哥哥準備帶誰去呢？”
“那就點起十二個頭領，帶領一千五百騎兵、兩千五百步兵進入。”
這十個頭領是：呼延灼、花榮、徐寧、王矮虎、穆弘、**、歐鵬、孫立、董平、張清、黃信、石秀。
當晚造飯吃了，馬摘鈴，軍銜枚，夜色將黑，便悄悄地跟了兩個僧人直奔法華寺來。
宋江看時，卻是一座古寺。下馬進入到寺內，見沒僧衆，問那兩個僧人道：“怎地這個大寺院沒一個和尚？”
僧人道：“便是曾家畜生薅惱，不得已，各自歸俗去了；只有長老並幾個侍者，自在塔院裡居住。頭領暫且屯住了人馬，等更深些，小僧直引到那廝寨裡。”
宋江問道：“他的寨在那裡？”
和尚回答：“他有四個寨柵，只是北寨裡便是曾家兄弟屯軍之處。若只打那個寨子時，這三個寨便罷了。”
“那個時分可去呢？”
“如今只是二更天氣，且待三更時分，正是人們最爲睏乏之時，一定是準備最不足的時候。”
開始還能聽得曾頭市整整齊齊打更鼓響；又聽了半個更次，絕不聞更點之聲。
僧人喜道：“一定是這廝都睡了。如今可去。我們當先引路。”
宋江帶同諸將上馬，領兵離了法華寺，跟著便走。
行不到五里多路，黑影處突然不見了兩個僧人，前軍不敢行動；看四處時，又且路徑甚雜，都不見有人家。軍士驚慌起來，趕忙報與宋江。
呼延灼便叫急回舊路。走不到百十步，只見四下裡金鼓齊鳴，喊聲震地，一望都是火把。
宋江衆將引軍奪路而走，才轉得兩個彎，撞見一彪軍馬，當頭亂箭射將來，撲的一箭，正中宋江臉上，倒撞下馬來；卻得李逵、花榮、王矮虎、孫立四個頭領死並將去，救得宋江上馬，張清左右開弓，曾家五虎不敢輕易靠近，宋江終於殺出村來。
村口關勝、林沖、吳用等人引軍接應。剛剛抵擋得住。兩軍混戰到天明，各自歸寨。
關勝回來點軍，還好衆將領都逃得自家性命；但是帶去的四千人馬止剩得一千二三百人，跟歐鵬都回到寨中。
衆頭領且來看宋江時，那枝箭正射在面頰上；急拔得箭出，暈倒了。林沖叫取金瘡藥敷貼上。
誰知卻是一枝藥箭，上面寫着“史文恭”三字。宋江中了箭毒，已自言語不得。
吳用叫扶上車子，便差花榮、李逵、呼延灼、朱武、孫立、王矮虎先送回山寨。其餘頭領在寨中商議：“今番宋公明哥哥下山來，不想遭這一場。我等極該收兵，一齊回去。但是必須等小天王將令下來，方可回軍，豈可半途撇了曾頭市自去？”
當晚二更時分，天色微明，衆頭領都在寨中嗟諮不安，進退無措，忽聽伏路小校慌急來報：“前面四五路軍馬殺來，火把不計其數！”
關勝、林沖聽了，一齊上馬。三面上山，火把齊明，照見如同白日，四下裡吶喊到寨前。
吳用領了衆頭領，不去抵敵，拔寨都起，回馬便走。曾家軍馬背後卷殺將來。兩軍且戰且走。走過了五六十里，方纔得脫；計點人兵，又折了千餘人；大敗虧輸，急取舊路，望梁山泊回來。
衆頭領回到水滸寨上山，都來看視宋公明時，已自水米不能入口，飲食不進，渾身虛腫。幸得有神醫安道全在，不然的話，此時恐怕已經犧牲了。
晁蓋守定在牀前蹄哭，衆頭領都守在帳前看視。當日夜至三更，宋江去世，當夜，宋太公也跟着兒子一起走了。
晁蓋見宋江已死，放聲大哭，如喪考妣。
這並不是貓哭耗子，宋江畢竟救過晁蓋等人性命，如果不是宋江想要搶奪梁山統治大權，晁蓋斷然不會如此約束宋江，也就是說他們二人只是政治上的對手，在私人感情方面還是有很深的感情的。
吳用，公孫勝勸道：“哥哥且省煩惱；生死人之分定，何故痛傷？且請理會大事。”
晁蓋哭罷，便教把香湯浴了屍首，裝殮衣服巾幘，停在聚義廳上。衆頭領都來舉哀祭祀。一面合造內棺外槨，選了吉時，盛放在正廳上，建起靈幃，中間設個神主。
山寨中頭領，自晁蓋以下，都帶重孝；小頭目並衆小嘍羅亦帶孝頭巾。
寨內揚起長，請附近寺阮僧衆上山做功德，追薦宋江。晁蓋每日領衆舉哀，無心管理山寨事務。
林沖與吳用，公孫勝並衆頭領商議暫有晁春正式主抓大權，諸人拱聽號令。
與此同時，東昌、東平二府事申奏報東京，進奏院中，又有收得各處州縣申奏表文，皆爲宋江等反亂，騷擾地方。
此時道君皇帝有一個月不曾臨朝視事，當日早朝，正是三下靜鞭鳴御闕，兩班文武列金階，殿頭官喝道：“有事出班早奏，無事捲簾退朝。”
蔡京曰：“臣得各處州縣累次表文，皆爲宋江等部領賊寇，公然直進府州，劫掠庫藏，搶擄倉廒，殺害軍民，貪厭無足，所到之處，無人可敵。若不早爲剿捕，日後必成大患。”
高球則出班奏曰：“臣聞梁山泊上立一面大旗，上書‘替天行道’四字，此是曜民之術。民心既服，不可加兵。即目遼兵犯境，各處軍馬遮掩不及，若要起兵征伐，深爲不便。以臣愚意，此等山間亡命之徒，皆犯官刑，無路可避，遂乃嘯聚山林，恣爲不道。若降一封丹詔，光祿寺頒給御酒珍羞，差一員大臣，直到梁山泊，好言撫諭，招安來降，假此以敵遼兵，公私兩便。伏乞陛下聖鑑。”
天子云：“卿言甚當，正合朕意。”
便差殿前太尉陳宗善爲使，擎丹詔御酒，前去招安梁山泊大小人。是日朝中陳太尉領了詔書，回家收拾。