武昌城內，望山門和文昌門之間的被禁了街的街道上，督署仗隊來回巡視着，時值亂時，自然需比平素警些。的湖廣總督督院轅門外，荷槍實彈的德式裝備的湖廣總督仗隊立於轅門外。
在湖廣總督督署豪華氣派的大簽押房內，那幅張之洞十幾年前任湖廣總督時，便掛起的《古北口長城圖》，依如即往的高高地懸掛在北面正牆上。這幅氣勢磅礴的丹青，從太原到廣州，如今又隨着主人來到武昌衙門。
在湖廣之地，官民皆知這《古北口長城圖》上蜿蜒的長城和高高聳立的關樓，是香帥最愛。湖廣政令皆下於此間大簽押房內，而此時的大簽押房內的氣氛卻顯得有些詭奇。
沉寂，死一般的沉寂
大簽押房內，官員們恭敬的虛坐着，豆大的汗滴從他們的額上流了下來，這汗並不是因天氣突然的燥熱而流出，而是因前線不祥的戰報。
端坐於首坐的張之洞靜靜思索着，雙眼盯看着前方，官員們看到時雖未夏，但香帥的額上同樣冒着些汗水。
這時一個號兵啦着“報”急匆匆的跑進大堂，先是單膝跪拜低頭雙手奉上一份電報，書吏連忙接過電報，攤開一看面色頓時一變。
“荊州哥老會舉事，殺府臺於府衙後將軍領兵出內城，驅散哥佬會衆……”
“報”
“……縣，會黨舉事……”
“報”
一個個報字，並未帶來任何好消息，不僅是湖南、縱使湖北有多座縣城會黨舉事。
“……近日武昌、漢口、漢陽會黨頻頻聯絡，疑其將於不日謀逆……”
花白的鬍鬚微顫着，張之洞依然看着前方，這又是一條壞到不能再不的消息了。
“大人，還請大人調到常備軍歸還武昌，以保武昌不失”
“香帥，嶽州亂逆械利匪悍，還需從長計議”
“大人，待北洋水師艦隊入漢後，再行定奪……”
“香帥……”
官員、幕僚們的進建不斷的大堂裡迴盪着。
商轉眼看了看擺在房間正中央的那張寬大的案桌。案桌上已疊起尺餘高的文冊牘書。他順手拿起放在最上面的一件，乃是軍機處發來的急電，這電報已收幾日了。
張之洞方一打開，那幾行字赫然跳進他的眼簾。
“調常備軍精銳會兩江江勝軍，進剿湘省亂逆”
唉
放下這電報張之洞在心裡嘆了一口氣後，卻在心裡想着，朝廷只讓從速進剿，可……湘省亂起當日，他便調了常備軍左翼右旗四營，協防營十四營進剿，可這卻在嶽州碰了釘子。
“一日損我三營洋操營……”
想着電報中提到岳陽城下，常備軍一營、防營八營，兩千五百人片刻間隕於沙場，這豈能不令他心痛至極，心痛之餘卻又多出些懼意。
湖北常備軍只有二十八步營，防營雖有百餘營，早全習洋操，但久操洋操防營不過只有半數，若是再損……
“着各地嚴加索拿謀逆會黨各地防營戒備。”
手一擺，張之洞打斷的衆人的晉言，至於其它待兩江的常備軍和北洋水師海圻等艦抵後，再說吧
說着心煩意亂的張之洞便擡腳朝着從側門退出大簽押房。
離開三佛閣自強學堂的趙覺先和李鐵蘭兩人各穿一件薄竹布長衫，經過一路多次盤查後，查着的自強學堂的請折，方纔來到湖廣總督大門口，兩人方纔對門房說。
“我們兩個是自強學堂的講師，特爲自強堂之事拜謁張大人，請代爲通報。”
說話時，在奉上拜謁時，趙覺先還不忘記從衣袖裡取出幾塊銀元，那門房接過銀子，臉上擠出了笑來。
兩湖皆知，大人對自強學堂的學生寄與厚望，凡有自強學堂的學子造訪，均撥冗接待，何況他們又是自強學堂的講師，想來張大人一定更爲樂意接見。門房想到這裡，笑着對這二人說：
“二位稍等一下，我去稟報大人。”
一會兒工夫，門房出來，果然客氣地說。
“二位先生隨我來，大人在客廳裡接待你們。”
進了湖廣總督府，趙覺先和李鐵蘭在會客廳剛坐穩一會，張之洞便來了，雖說爲湖南的事心煩着，但聽說是自強學堂的兩位講師有要事相稟，想來是自強學堂別又出什麼亂子，還是同意見他們。
而趙覺先和李鐵蘭這卻是在看到張之洞時不禁有些驚訝。而如今的這個老頭子，上穿一件灰白色的寬袖對襟夏布衣，下套一條半長闊腿玄色舊綢褲，不穿長衫已使人驚奇了，腳下還趿着一雙麻與布混合織就的拖鞋。若不是在督署客廳裡相遇，若不是先前認識，趙覺先、李鐵蘭怎麼也不會相信他就是威名赫赫的湖廣總督，分明就是一個老態龍鍾、毫無地位的普通市井老者，頂多只是三家村的一個窮老教書匠而已早就聽說張之洞通脫簡易，看來傳說自有它的依據
兩人見張之洞邁過了門檻，立刻刷地起身，彎腰向他深鞠一躬，然後自報身分。
“自強學堂方言格致堂講師趙覺先拜見大人”“方言學堂德語講師李鐵蘭拜見大人”
“坐，坐下。”
張之洞和氣地對着兩個後生子說，自己也邊說邊坐下。
“你們兩個，我看着你們有點面熟，但若在路上相見，認不出來。”
這是實話。張之洞一年到自強學堂不過六七次，而趙、李兩人在自強學堂又不是名教，當然不可能在他的心目中留下很深的印象。
在吩咐丫環倒茶後，張之洞纔開口說道。
“最近湘地出些亂子，你們來督署看我，還有什麼別的事吧。既然是自強學堂的講師，那我們便沒有客氣可講，有什麼事就直說吧”
趙覺先和李鐵蘭兩人互相看了一眼。趙覺先挺了挺身板，操着湖南音極重的官話，聲音洪亮地說。
“大人，今日我們二人來督署，一來拜望大人；二來，我們也確有一樁大事要向大人稟報，求得大人的支持。”
張之洞眼間神采一閃。從這次的亮眼中，趙覺先和李鐵蘭都看出，張之洞外形雖老了，但內神並沒有老，依舊和前幾年一樣的充足健旺。
“恩師，學生就以實相告吧”
趙覺先面色凝重地望着張之洞，顯然壓低了聲音，帶着湖南音的官話變得渾厚低沉起來。
“不知大人對湘省之事做何看法”
“湘省亂黨謀亂，朝廷大軍不日將至，瞬息即平”
半閉着眼睛的張之洞開口答道，同時打量着這兩位自強學堂的講師，他們提湘省之事又是爲何？
“大人，若是天下漢人皆反，不知以大人看，湘省之亂是否能瞬息可平”
說着趙覺先把胸膛挺了挺，又是向前走一步。
“索虜竊居中國兩百六十年之久，眼下湘省首義，天下皆驚，國人無不爲之震憤，所有族心不泯的中國人，皆欲揭竿而起，我輩亦如此，以謀民族光復之事，挽神州於陸沉之際。”
出人意料的，在趙覺先說出這番大逆之言時，張之洞繃着臉盯着趙覺先，一邊聽着他如流水般滔滔不絕的講話，並未有打斷他的意思。
而張之洞的這種態度，更是鼓勵了趙覺先，他抓住這個難得的好機會，堅定地說。
“恩師，值此民族光復之際還請您出面宣佈湖廣獨立。”
“獨立”
張之洞睜大眼睛，同時板起面孔。
“湖廣是朝廷的湖廣，怎麼能獨立?”
趙覺先連忙開口說到。
“朝廷是滿人的朝廷，又豈是我漢人的朝廷”
對於一個在儒家學說薰陶下成長的讀書人，對於一個世代深受國恩本人又身居要職的朝廷命官，張之洞雖知這漢滿之分的事情，但卻表情一肅，盯視着眼前的二人。
“我張家世代深受國恩，又豈能行此不忠之事”
而趙覺先卻是笑了笑。
“大人，如此想之，我等自可理解，不過，大人需知，如今大下大勢，趨光復民族而不可逆，覺先只勸大人，切莫逆潮而動，屆時一失足而成千古之恨”
來者不善
一聽這話張之洞的腦子裡突然間浮出這四個字，他的聲音立刻威厲起來。
“大膽爾等鼠輩竟敢於朝廷命官之前大談謀逆之事，不怕我着人押扣你等二人”
“不怕”
對於談話氣氛的變化，趙覺先和李鐵蘭並不感到意外，不僅未因張之洞的喝斥生出懼意，反倒是面露此些慷慨之色，趙覺先又從容說道。
“我等若爲光復民族身死，自會名垂千古身後得享忠烈祠四祭，此等榮耀又豈是他人所能及”
兩人表現出的慷慨模樣，卻是讓張之洞冷靜了下來，他看着眼前這兩人。
“你們以爲，就憑那些嘯聚江湖的會匪黨衆，即可成謀逆之舉嗎?”
趙覺先和李鐵蘭兩人笑了笑，一直沉默不言語的李鐵蘭卻是頗爲自得地答。
“不知大人以爲湘省，會匪黨衆戰力如何，常備軍於嶽州城下損兵數千，又豈是尋常會黨所爲”
張之洞從這句話中嗅出一股異味來，自湘省亂逆後，湘省各地切電報，查官探，以至亂起五日，朝廷除去知道湖南督政府臨時守相是那位自己曾請朝廷嘉獎的湘潭學校校長劉揆一，守尉是黃坡人藍天蔚外，幾乎一無所知。
反倒倒也無意打斷他們的話，以便從兩人話中探得些許湘省消息，這二人即然不計生死到總督府遊說自己，那麼自然瞭解光復會和湘省之事。
“大人只知湘省光復軍中兵士多爲會黨徒衆，可會黨徒從如何聞軍法，如何行戰術”
眼中精光一閃，張之洞隱從這二人口中聞得些未曾聞知的機密，難道……還想繼續探聽些消息的張之洞卻又聽到李鐵蘭在那說道。
“大人，如今勢趨光復，還請大人早日決斷”
見張之洞沒有出聲，李鐵蘭和趙覺先二人再次挑明道。
“一但天下事起，到時候，大人有上中下三策可取”
“是何三策？”
“上策，大人宣佈湖廣獨立，自可爲大漢光復之功臣，得何身前之事，身後之名中策做待靜候，至於下策，則是負隅頑抗，做索虜之忠臣”
聽着他們的話張之洞完全明白了，對面坐着的再也不是單純文弱的教書先生了，他們很可能是光復逆黨成員。
本應立即將他們拿下，但想想又覺不妥，這無疑將會把剛纔這一番話公開出來，對自己不利，不如暫時不露聲色。心想着，張之洞卻起身說。
“老夫尚有許多公務要辦，你們回去吧”
不等趙覺先、李鐵蘭兩人說話，張之洞便對着外面高喊一聲。
“送客”
兩人走後，張之洞獨自一人將會客廳的這一場會見從頭到尾，細細地回憶着，越想越不對頭，越想越可怕。他喊着一個親信叫來，低聲說。
“給你一個緊急差事。你去張彪那裡挑選二百名精壯兵士，分成兩個營，日夜巡邏，加強戒備，特別注意要道關口碼頭和漢口各租界人口處的動態。這兩個營交給你統領，三天內組建好。”
就在這時卻有一個兵佐急匆匆的跑了過來，手捧上一份電報，接過電報一看，張之洞臉上露出些喜色。
江寧碼頭，從來就沒像今天這麼熱鬧過在長江上停着一艘連一艘的軍艦，碼頭上更是擠靠着大大小小噸位不等的洋灰鋼骨江輪，江輪柴油機的轟鳴聲中，一隊隊新軍、防軍官兵揹着洋槍踩着跳板，登上了江輪，在碼頭依還是片鑼鼓喧天的模樣，這是大軍出征的日子，
在所有人的眼中，僅憑着那江中的四艘大巡洋艦即可輕平湘省之亂。兩江軍政官員聚於碼頭，一些官員甚至興起作起了詩來，爲這支將要出征的大軍提前祝捷。
“……除“海圻”號巡洋艦外，同抵江寧的水師軍艦尚有“海容”號、“海籌”號和“海琛”三艘巡洋艦，大小炮艦五艘……”
江淮路礦公司大樓會議室內，身穿西裝的年青人不斷的向會議室內在坐的諸人介紹着雲集江寧的清軍陸海軍兵力。
“陸軍方面，除去常備左右軍主力調離江寧外，防軍六十三營中，二十一營於陸路、水路分路向湖南進攻。”
見習參謀的彙報只是讓會議室內坐着的陳默然、肖炘韌、蔡鍔、蔣方震諸人神情輕鬆許多，陳默然的臉上更是露出了笑來，昨天光復軍指揮部從枸杞島遷至馬鞍山，這座江淮路礦公司的新大樓，將會成爲整個光復戰役的指揮部。
“江西五路防軍動其三路，以中軍常備軍及新軍兩營，左、右軍兩路續備軍，軍十七營進剿，安徽以新軍一營、防、練軍十營與安慶、蕪湖集結，廣東以新軍兩營，勇營十二營……”
綠營連動都沒動
參謀的彙報，只讓陳默然搖頭嘆着，那些綠營兵他見過，典型的乞丐兵，指往他們根本就別想打仗，清軍戰鬥力以新軍爲最、勇營、防軍、練軍次之、最末的纔是綠營，綠營的戰鬥連巡警都趕不上，當初那端方甚至還調綠營於馬鞍山、上海，打仗他們不行，可殺人放火卻是在行。
“湖北方面呢？”
“湖北洋常備軍於嶽州失利後，即無進一步動向，第二偵緝處報告，張之洞意欲待兩江和水師艦艇抵漢後，再作準備，目前我們掌握的情報就是如此”
“大帥”
蔣方震站起身來走到地圖前。
“目前，司令部偵察營已混入江寧城內，第一師一團已入馬鞍山，第二師三團十一營，拆散乘二十二艘商船，分駛向廣東、福建兩省，第一師於上海、浙江兩地，馬鞍山礦警、建工編第三師，淮南礦警、鐵路警察補充工人編第四師，械餉皆已配齊……現除去各省十二萬六千綠營兵未動，諸省新軍、勇、防、練軍十之去七以湖南起義調動清軍的目的已經達到，大規模起義的時機已經成熟”
想嶽州之戰給朝野帶來的驚駭，蔣方震只是脣角輕揚着，靠着一個連的光復軍，六百學生軍，一萬三千會黨和四千新募兵，嶽州不僅守住了，還把清軍打痛了，以至爲速剿湖南起義，兩江、湖廣、兩廣、閩浙皆調其精銳赴湘會剿，七萬大軍……這下子，兩江、湖廣、兩廣、閩浙四地九省兵力爲之一空。
“但諸省兵力調動，各地學生軍、會黨所需面對僅只是老弱之綠營和少量防軍、練軍，鎖敵於長江、陷大軍於兩湖，屆日江南之地，皆可一日光復”
在蔣百里說着這些事，聽着“皆可一日光復”這個字詞時，陳默然卻在那裡思考着另外一個問題，隨着倒記時的臨近，他即將要去面臨一件，沒有十年“寒窗”，沒有十年“考校”，有的只是一躍騰龍門，這龍門跳過之後呢？
在蔣百里作着最後的彙報時，陳默然卻突然陷入一種前所未有的不安之中，他甚至生出了些許懼意，爲什麼會害怕？陳默然禁有些茫然了，他知道說這一躍龍門後的會考，如果自己寫不出一張合適的答卷，那麼等待自己將會是什麼……
對於這場考試主角是那個期待，同樣的也緊張，畢竟任誰都知道這場考試意味着什麼。能不能考個好成績，恐怕是主角最爲擔心的呵呵求月票）