按照施耐庵老先生的說法，梁山好漢被朝廷招安後，爲了好生表現一下，給朝廷個好印象，先是開赴北疆，和遼國幹了一場，直打得遼國跪地求饒，而梁山好漢無一損傷，凱旋而歸，駐軍於黃橋鎮，接受了徽宗皇帝接見。
徽宗皇帝坐於龍榻之上，見宋江一行英雄，人人威武，個個英豪，心中大喜，特意賜了宋江黃馬甲、金盔甲，委任宋江爲征討方臘的先鋒官，受童貫節制，由張叔夜任督軍及招討使，即刻前去江南，征討方臘。
宋江既受朝廷厚待，自然也是歡天喜地，自信滿滿，隨即穿着徽宗皇帝賞賜的黃馬甲、金盔甲，洋洋得意地，率領梁山兄弟，跨上了戰馬，一路殺向江南。
宋江帶着梁山兄弟們，首先來到了長江岸邊。
長江乃是中國第一大河，發源於唐古拉山脈，由青藏川滇途徑兩湖兩江，直入大海，有萬里之遙，故此被稱爲“萬里長江”。
宋江一行來到長江邊上，但見煙波浩蕩，洪浪滔天，甚是壯闊。
長江對岸，便是方臘佔據的潤州，以長江爲天塹，由樞密使呂師囊，統率着五萬南軍，嚴密駐防。
那宋江計謀極深，探聽得陳觀父子勾結方臘，欲給方臘敬獻糧食的消息，遂將計就計，派將士假扮了陳觀父子及獻糧鄉民，將兵士藏於大船之中，逍遙過江，混入潤州城中，就中放起火來。
當時，夜黑風大，城中忽起大火，其勢兇猛，守城將士頓時大亂，驚慌失措，四下亂竄。
內線打開城門，宋江遂率領兵馬，趁勢入城，四下裡一頓亂殺，直殺得五萬南軍，丟盔棄甲，抱頭鼠竄，免不了做了刀下之鬼。
呂師囊見敗勢已定，驚慌逃竄，退入了丹徒縣。
宋江這一仗打得很順利，卻也損失了三位弟兄，分別是雲裡金剛宋萬、沒面目焦挺和九尾魚陶宗旺。
那雲裡金剛宋萬，乃梁山老寨的開創者，先後經歷了白衣秀士王倫、托塔天王晁蓋、及時雨宋江三任寨主，大塊吃肉，大碗喝酒，享不盡的榮華富貴，竟然在打潤州時，連同沒面目焦挺，九尾魚陶宗旺一道，在混戰中，被南軍亂箭射死，馬踏身亡，連屍首都沒得找見。
宋江得知情況，傷感了一番，然後給張招討張叔夜報捷，請張招討張叔夜移兵安撫，他帶着梁山兄弟們繼續南下，向常、蘇、宣、湖四州進軍。
常、蘇、宣、湖四州皆乃杭州門戶，欲拿下杭州，必先取了常、蘇、宣、湖四州。
宋江、盧俊義採取了分兵進擊的策略。
由宋先鋒公明帶了正將十三員、偏將二十九員，共計正偏將四十二人，隨行兵馬三萬人，攻常、蘇二州。
由副先鋒玉麒麟盧俊義率正將一十四員、偏將三十三員，共計正偏將四十七人，隨行兵馬三萬人，攻打宣、湖二州。
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先說宋江驅兵南下的情況。
話說宋江率領，正將十三員、偏將二十九員，共計正偏將四十二人，隨行兵馬三萬人，向南疾馳，不一日，便來到了常州城下，擺了陣列，擂鼓叫陣。
常州城內，是又從丹徒縣逃往常州的呂師囊。
呂師襄得知宋軍到來，遂立於城頭，向下望去，見宋江軍馬立於城門外，準備攻城。呂師襄大怒。呂師囊心裡暗思，宋江這個矬黑鬼，沒三分人樣，倒有七分鬼樣，原本是梁山泊草寇，不思圖王霸業，卻不知天時，去降那無道昏君，現在倒來和俺大國相併，俺若不殺他個片甲不留，他還不知道俺大國的厲害！
如此想着，呂師囊便令打開城門，放下護城河橋，他一馬當先，率兵出城，列成陣勢，於陣前高聲叫道：“誰敢去退敵軍？！”
隨着呂師囊問聲，帳下一將挺身而出，高聲答道：“錢某當以效力向前！”
此人乃呂師囊帳下統制官錢振鵬也！
錢振鵬驅動胯下赤兔捲毛馬，揮舞着潑風刀，望宋江陣前策馬而來，高聲叫道：“誰敢與俺廝殺？！”
宋軍陣中，先鋒官宋江大怒，轉首問道：“誰去斬了這廝？”聲音未落，陣中衝出一騎，卻是大刀關勝。
大刀關勝也不搭話，揮舞着青龍偃月刀，打馬迎去。
關勝錢振鵬兩相照面，齊齊舉了刀，戰成一團。
雙方陣上，鼓聲大振。錢振鵬、關勝兩人奮力拼殺，大戰三十餘回合，未分勝敗。
南軍陣中惱了趙毅、範疇，兩人齊齊打馬出陣，與錢振鵬一道，三人圍了關勝一人廝殺。
宋江這邊見狀，惱了鎮三山黃信、病尉遲孫立，一個舞動喪門劍，一個使起虎眼鞭，趕上陣來，助力關勝。
三對兒六將，在陣前廝殺，兩邊的戰鼓敲得山響。
六員大將於陣前戰了許久，未分出勝敗。
宋江陣中，惱了韓滔、彭玘，兩將揮舞着大刀，衝出陣來。
南軍陣中，馳來許定、金節。
許定對彭玘，金節對韓滔，四把刀並舉，砍殺起來。
十多個回合後，金節戰韓滔不住，扯轉馬頭，落荒而走。韓滔一提馬繮繩，緊追不捨。
南軍陣中，高可立見韓滔追金節緊迫，急取雕弓，搭上硬箭，滿滿地拽開，嗖地一箭，正射在韓滔面頰上，韓滔倒撞下馬來。
宋將彭玘見狀，急了眼，急來救，旁邊衝出張近仁，挺槍刺來，噗嗤一下，直捅入彭玘肋窩，把彭玘捅下馬來，死在地上。
南軍陣中，呂師囊見己方佔了便宜，拔劍一指，南軍衝殺過來，只殺得宋江退敗二十餘里方纔止住。
停住了軍馬，宋江放聲大哭道：“誰想渡江一來，損折我五個兄弟，莫非皇天有怒，不容宋江搜捕方臘，以致損兵折將？”
李逵見死了韓滔、彭玘，大怒，提了板斧，帶了三百餘人，又去找呂師囊拼殺。
呂師囊見李逵殺來，急對周邊將領說道：“此黑鬼乃梁山第一殺人劊子手，兇狠殘暴，諸位要小心提防。”
那高可立、張近仁剛得了勢，正在興奮頭上，哪裡把李逵放在眼裡，因此踊躍上前，嘴裡道：“怕他個鳥!看末將去殺這廝！”說畢，便策馬衝殺過來，與李逵對陣。
那李逵本是個三斧子半，頭三斧子極爲犀利，再加上勇猛過人，與高可立、張近仁一照面，咔嚓、咔嚓兩斧，先砍翻了高可立、張近仁的馬，隨即又咔嚓、咔嚓兩斧子，把高可立、張近仁兩將給砍死了。
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呂師囊見狀，心裡恐極，急退入城中，扯了護城河橋，關閉城門，嚴密防守。
宋江揮師前進，又圍在了常州城邊。
當夜，與韓滔廝殺了的金節原本就想投靠朝廷，故此於夜間偷偷摸上城牆，嗖地射出一箭。那箭上綁有書信。
綁着書信的箭矢落入宋軍陣中。宋軍兵士撿了，急送到宋江大帳中。
宋江展開書信，見金節在書信中寫明，約定晚上在城中放火，叫宋江趁勢攻城。宋江心中大喜，便安排諸將提前準備，到時候只管放開了殺，殺他個片甲不留。
半夜三更，金節準時放了火。火起時，城中大亂，金節趁機安排人放下了護城河橋，打開了城門。宋江驅兵殺入，亂砍亂殺。呂師囊見城破，知無力挽回，遂趁亂逃走。
常州由此收復。
現在再說副先鋒玉麒麟盧俊義那路的情況。
自和宋江分兵後，副先鋒玉麒麟盧俊義，驅兵直入，來到了宣州城下。
把守宣州城的守將，乃是方臘部下經略使家餘慶。
雙方初次見面， 相互不知底細。家餘慶派出了統制官李韶、韓明、杜敬臣、魯安、潘濬、程勝祖。盧俊義派出了呼延均、董平、林沖、索超、張清、穆弘。雙方十二將分成了六隊，混戰起來。
韓明被董平兩槍刺死，杜敬臣被林沖一矛刺死，索超一斧劈死了魯安，張清一石塊打下了潘濬，被打虎將李忠趕過來一槍挑了。
盧先鋒揮鞭催進，宋軍奮勇爭先，家餘慶守城不住，棄城而逃。
盧先鋒就此得了宣州。
只是戰鬥中的一個小細節不得不特意敘述一下。
話說家餘慶沒死的幾個統制官見戰宋軍不過，急忙退入城中。
呼延均、林沖等將急追，城上早扯起了護城河橋，緊緊關閉了城門。
盧先鋒見狀大怒，催兵攻城。
白麪郎君鄭天壽、操刀鬼曹正、霍閃婆王定六帶了兵勇，搭起雲梯，攀登而上。城牆上守兵急忙向下射箭。
操刀鬼曹正和霍閃婆王定六躲閃不及，被城牆上守兵箭射頭部，倒栽下雲梯來，直摔的頭都到了胸腔中。
白麪郎君鄭天壽大怒，指着守兵大罵，定要將守兵碎屍萬段，方出得口惡氣。鄭天壽尚未罵完，城牆上面飛下一塊磨盤，轉着圈兒，“噗通”一下，正砸在鄭天壽頭頂。鄭天壽的罵聲戛然而止，連同雲梯一道，被磨盤砸在地上，成了肉泥一團。
正先鋒宋江在攻破常州後，派了神行太保戴宗打聽副先鋒盧俊義戰況如何？
戴宗將兩隻甲馬拴在兩隻腿上，行起了神行法，不多時，便到了副先鋒盧俊義帳下。
盧俊義見戴宗到來，忙將戰役情況告知了戴宗，讓其速速回去，告訴正先鋒公明哥哥，雖然損失了鄭天壽、曹正、王定六三個弟兄，但奪得了宣州偌大一座城池，可謂是初戰告捷。
戴宗復將兩隻甲馬拴在兩隻腿上，又行起了神行法，用不多時，回到了正先鋒宋江帳下，將副先鋒盧俊義攻打宣州並一舉拿下的情況，告訴了宋江。
宋江聽到收復了宣州，自然是歡喜，待聽到損失了鄭天壽、曹正、王定六三個弟兄時，大叫一聲，轟然倒地，只見麪皮黃，脣口紫，指甲青，眼無光，平躺在地，四肢不舉。
敢情宋江這廝是悲傷過度，死毬掉了？
周邊人見狀大驚，急忙扶了宋江，揉胸的揉胸，搓背的搓背，摸脈搏的摸脈搏，掐人中的掐人中，好不容易侍候得宋江喘出了一口弱氣，迷糊了半晌，總算甦醒了過來。
接下來，自然又是老一套。
宋江哭訴道：“我等兄弟，梁山聚義，上應星魁，生死同心，不期又損了俺幾位弟兄，真真痛殺死我也！”
然而，征剿方臘，任重道遠，如何能就死呢？
所以，衆弟兄，特別是智多星吳用，少不了將出“生死人之分定，個人壽數，皆乃天定，非人力所能作爲的；而今，連奪幾座城池，全賴了哥哥神威，哥哥保全玉體，且請收起悲傷，理論人事”。
宋江乃幹大事的人，知道天降大任於斯人也，必先苦其心志、勞其筋骨、餓其體膚、空乏其身，而後方能成大事也，如此大的戰爭，豈能不死幾個人？
隨後，宋江自然是打足精神，揮師挺進，爲國立功。