七卷1、爭嫡(六千字畢)

乾隆二十五年,正月。

正月初一日,皇帝詣奉先殿行禮,後又赴堂子行禮。

率王以下文武大臣詣壽康宮,慶賀皇太后。禮成。御太和殿受朝,作樂宣表如儀。

其後又到大高殿、壽皇殿行禮。同時遣官祭太廟後殿。

大年初一這過年的日子,對於皇帝來說,永遠是忙得腳打後腦勺的一天。這宮裡這麼多的神祗,這麼多的神殿,都需要他去拈香行禮。

便是他每到一處,便有鞭炮聲跟着響起,渲染足了過年的喜慶氣氛;可是他卻無法停下腳步,一個白天都是忙到腳不沾地。

唯有忙到午後,各路神明、祖先全都拜祭完了,方能鬆下一口氣來。

可是隨着暮色悄然降臨,他又要再太和殿賜宴羣臣;同時在乾清宮,賜宴宗室王公。

女眷們,便也都在坤寧宮舉宴。

今年過年的賜宴,日子與往日略有不同。原本是正月初一太和殿賜宴羣臣,宗室王公的賜宴一般在初二;今年是因爲大年初二起,皇帝便要進齋宮齋戒,故此這家宴與國宴便一同都在大年初一舉行了。

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今年婉兮因爲孩子們都大了,懂了過年的滋味兒,這便更多鄭重其事起來。

天不亮婉兮便帶着孩子們起身,先焚香,再放紙炮“崩門”;然後劉柱兒帶着宮裡的太監們,一起將永壽門上的大門槓給取下來,朝地下拋擲三下兒。

砰砰聲響,永璐樂得也拍手上前兒跟着一起摔。

宮裡這規矩,叫“跌千金”。

忙過了這個,婉兮便親手煮好了煮餑餑,叫了孩子們來吃。煮餑餑就是水餃兒,這一頓餃子婉兮尤其給孩子們做的是素餡兒的。

大年初一宮裡吃煮餑餑,按着規矩就是隻吃素餡兒的。因皇家信佛,故此大年初一的煮餑餑合着敬佛之心,故此都是乾菜爲主,有長壽菜(即馬齒莧)、金針菜(即黃花菜)、木耳,再輔以蘑菇、筍絲、麪筋這三味餡料。

雖說永璐有些嘀咕,小七也拍了他一下兒,叫他將咬開的煮餑餑都給吃了。婉兮瞧見了便也笑——早晨吃素的,叫孩子們也好消化。

玉蕤和玉蟬便也早帶着宮裡的女子,將“百事大吉盒兒”擺到了各處。

所謂“百事大吉盒兒”,便是將柿餅、荔枝、桂圓、栗子、熟棗共裝在一個盒內,大家一起吃。

除此還預備了“嚼鬼”,是以驢頭肉煮熟了,或者醃漬,或者煙燻,做成小食,供人隨時嚼咕。

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孩子們吃着,婉兮自己還有的忙,這便早早與語琴湊在一處,親手開始預備供神的餑餑。

雖說尋常供神,自然有內務府下的餑餑房、內管領們來張羅;便如婉兮的父親清泰,原本的差事便是負責這個。那些餑餑或者用來擺桌,或者供神,或者供皇上賞克食……逢年過節,那餑餑桌都是壘山填海一般的,總是清泰最忙的時候兒。

只是這大年初一的供神餑餑,與往常的還有不同。

因大年初一,皇家還要在坤寧宮進行家祭。身爲皇家女主人,皇后是主祭;皇太后雖不必親自操持,卻也要奉上親手準備的餑餑來供神。

這差事,自然不能叫今年已經六十九歲了的老太后親自來動手,婉兮便早早與語琴知會下了。她們兩人先將餑餑預備出來,等祭神之前,只叫皇太后親自動手,或者上屜蒸,或者下鍋炸就是了。

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婉兮和語琴忙得熱火朝天,倒也不用特地去猜皇上的動靜。總歸只需側耳聽着,這宮裡哪個方向傳來一陣炮仗聲,那就是皇上已經到了哪處去了。

語琴聽着是西北傳來的炮仗聲,便起身直了直腰,“聽着動靜,必定是皇太后的壽康宮那邊放的炮仗。看樣子,是皇上領着大臣們已經在壽康宮給皇太后行完慶賀禮了。”

婉兮也是淘氣一笑,起身叫小七他們來,叫穎妃和婉嬪領着孩子們到壽康宮磕頭去。

語琴倒是有些緊張,上前攔着,“這不合規矩。孩子們都該晚上在坤寧宮家宴上再給皇太后磕頭,這會子就去了,怕不是添亂?”

因皇太后對後宮漢女的不待見,故此雖說皇太后也喜歡小七、小鹿兒和啾啾三個孩子,但臉上卻總歸是有些繃着。語琴總是捨不得孩子們受委屈,尤其是永璐身爲皇子,皇太后面上的神情便更容易繃得嚴。

婉兮點頭笑笑,“不打緊,叫孩子們去吧。磕頭壓歲的事兒,早去早得;添亂便添亂,鬧鬨起來才熱鬧。”

婉兮雖這樣說,卻也還是悄悄兒叫過小七來,低聲囑咐。

小七靜靜聽着,點頭道,“額涅放心,我必定看着小鹿兒和啾啾,叫他們都乖乖的。”

拉旺瞧見了便也走過來,立在小七身旁,“我陪着小七一起去。”

孩子們這便去了,婉兮和語琴親自送到宮門口。

孩子們小,又愛熱鬧,愣是四個孩子擠在一個轎子裡去的。在裡頭還不消停,從外頭都能瞧見那轎子裡頭噼裡噗嚕的。

婉兮也無奈搖頭,回頭叫玉蟬拿了兩個小荷包叫劉柱兒塞給那幾個擡轎子的太監去。

永璐雖然不是親生,語琴倒比婉兮更緊張,這便攥着婉兮的手低聲嘀咕,“不如我跟去……便是皇太后給臉子,也叫她衝我使,別委屈了孩子們。”

婉兮含笑垂首,拍了拍語琴的手。

“我記得小時候兒,田莊裡太常見媳婦兒跟婆婆置氣的事兒了。膽子大的媳婦兒還敢跟婆婆當面頂撞兩句;若是性子柔軟的,便也只能低頭忍了。”

“不過不管是膽子大的,還是膽子小的,都在置氣的時候兒攔住自己的孩子,明裡暗裡不叫自己的孩子跟婆婆親近。”

婉兮擡眸望語琴一眼。

“她們的心情自是可以理解的,這也算是媳婦們對婆婆們一種無聲的反抗。只是我倒覺着那樣做未必明智。”

語琴想了想,便也嘆了口氣,“可不。若這樣一來,便將孩子們給拉進來了。到時候孩子們便跟老人都生分了。”

婉兮靜靜微笑,“正是這個話兒。若是小門小戶還不打緊,總歸老人家怕也就是這麼幾個孫子孫女兒,遲早還能好;可是若放在大家大戶,老人家不止有一房的孫子孫女兒。你不叫孩子們跟老人親近,老人自然會去格外疼另外那幾房的孫子孫女兒去。”

“更何況咱們此時是在宮裡……皇太后這麼多孫子孫女呢,她疼誰去不是疼?她原本就不待見咱們,咱們若再將咱們的孩子攏起來不見她,她自然更有理由連咱們的孩子都一併不待見了。”

婉兮眼底的微笑緩緩收起,她靜靜擡眸望住語琴。

“……若那樣做,對咱們的孩子來說,又哪裡還有半點的好去?”

語琴便也輕嘆一聲兒,“是啊。不管她怎麼不待見咱們,可是孩子們終究還有一半愛新覺羅家的血脈。便是衝着這個,皇太后便也不會太過分了去。”

婉兮點頭,“民間都說‘隔輩兒親’。咱們自己不容易討得老人家歡喜,但是說不定孩子們卻要容易得多。”

“所以不管我與皇太后心結如何,我也絕不在孩子們面前抱怨她一個字;我願意主動將孩子們推過去,他們終究纔是親祖孫。”

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孩子們一去就沒回來,午時壽康宮才傳過話兒來,說永璐和啾啾乾脆在壽康宮玩兒累了睡着了。皇太后這才吩咐人來取孩子們素日歇晌用慣了的小被子來。

還說叫婉兮、語琴等人不必着急,待得晚上坤寧宮家宴,皇太后便用暖轎將孩子們一併帶過去就是。還叫將孩子們晚上穿的衣裳都一併給壽康宮來人給帶回去。

婉兮聽了便垂首微笑,衝語琴眨了眨眼。

語琴這也才鬆了一口氣下來,“……老太太還行,倒叫我白擔心一場。”

婉兮眨眨眼,“你別看老太太平素在咱們眼前兒繃着臉,其實啊,老太太身子康健,愛吃愛玩兒、愛熱鬧。孩子們去了,她老人家歡喜着呢。”

“況咱們這幾個孩子年歲還小,不用跟永璂、永瑆那幾個孩子似的,去了還得站規矩,問功課。他們幾個過去,就只跟着一起熱鬧就是了。”

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婉兮收拾停當,將餑餑也都叫壽康宮來人給帶回去了,這才閒下來整飭一下自己,預備晚上的坤寧宮家宴。

四公主卻來了,含淚道,“我額娘今兒早起又嗆了兩口風,這便緊着咳嗽。額娘說怕晚上在宴席上咳出來倒不好了,這便想向令阿孃報一聲兒,今晚的家宴就不過去了。”

婉兮急忙去看望純貴妃。

大過年的,婉兮不想有不好的聯想;可是也實在是因爲純貴妃本身是漢女,當年的慧賢皇貴妃高雲思也是漢女,故此兩人在病榻上的情形看上去,總有太多的相似。

——慧賢皇貴妃高雲思,便是在正月裡油盡燈枯而死的。

婉兮急忙上前攥住了純貴妃的手,“純姐姐別多想。不過是冬日裡寒冷,姐姐終究是江南生養的身子骨兒,不耐北地嚴寒,嗆了幾口風而已。”

純貴妃努力地笑,只是眼神卻飄飛得邈遠。

“北地嚴寒……是啊,此處不同江南;八月裡的熱河,都下雪了啊。”

婉兮輕輕垂首,“可不是嘛。熱河是山城,比京師還要冷得更快一些;壩上草原吹來的朔風,總是先到熱河。”

“純姐姐身子弱,今年八月皇上萬壽時,純姐姐卻還要堅持親自從宮裡給皇上去送賀壽的餑餑……這一路上奔波,在熱河必定又受了寒氣去。”

那會子因爲婉兮和多貴人都懷着孩子,不能走動了;故此八月十三皇帝萬壽節前夕,婉兮和宮裡都預備了賀壽的餑餑等,要由宮裡送到熱河去,還是純貴妃堅持一定要去的。

那會子婉兮雖說也有心攔着,可是一來她自己的身子也已經沉了,二來——她聽說純貴妃是叫三阿哥永璋護送着一路去的。

都是一顆當孃的心,純貴妃寧肯拖着綿弱的身子也要一路向北去熱河,這便都是爲了永璋。婉兮明白這份兒心意,便也不好再多說什麼。

純貴妃與永璋一路奔波送了賀壽餑餑去,在避暑山莊過完了聖壽節,八月十六日待得皇帝從避暑山莊起駕赴木蘭,純貴妃便又一路由永璋護送回京。

純貴妃在避暑山莊經歷了什麼,婉兮並不知曉;只是,即便純貴妃那一路而去,可是皇上還是在十二月裡,正式下旨叫永瑢出繼了。

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純貴妃凝望着婉兮,張了張嘴,卻沒發出聲音。

半晌還是垂下眼簾去,攥緊了婉兮的手。

“……不是天冷,是心寒。我以爲我那樣折騰一回,說不定能叫皇上心軟一點兒。可是,呵呵,你也瞧見了,十二月裡叫永瑢出繼的諭旨,還是下了。”

婉兮擡起頭,寬容地笑了笑。

“純姐姐那一去,又何嘗不是爲了皇上。那是純姐姐對皇上的心意,便不一定都非要與孩子們關聯上的。”

純貴妃也是微微一警,擡眸認真望住婉兮,鄭重點頭。

“你說得對,我這是病糊塗了。我那是爲了去給皇上賀壽,拖着同樣病弱的永璋去,也只是因爲他也有心向皇上盡兒子的孝心罷了。”

婉兮這才含笑點頭。

純貴妃卻忽地一把拽過婉兮來,叫婉兮湊近她嘴邊。

她極輕極輕地道,“……也多虧是我在八月間去過一回熱河。等九月裡,你和豫嬪的孩子前後出事,我才隱約回想起來,我從避暑山莊回宮,隊中便有幾個和尚和道士。”

“他們原本也是奉旨到避暑山莊給皇上賀壽,兼祭月之禮時做法事的;皇上起鑾赴木蘭之後,他們便也跟我一起從避暑山莊回京。”

婉兮一怔,驚愣望住純貴妃,“純姐姐的意思是,九月初一當天出事,‘瑞應宮’裡的太監道士,是在八月間到過避暑山莊的?”

純貴妃點頭,“所以啊,別看你們九月出事的時候兒,是有人不在宮裡。可是八月間那幾位在熱河的,卻也可能見過那幾個內監道士……便是面授機宜都來得及。”

“八月熱河相見,九月初一你和豫嬪便相繼出了事……這時間上,不也正好前後連在一起了麼?”

婉兮一把揪緊袖口,聽見心臟在身子裡砰砰的回聲。

“純姐姐可知道他們在避暑山莊裡,都曾見過誰去?”

純貴妃歉然搖頭,“我終究身子不濟,便在避暑山莊裡也都是在寢殿裡歪着,倒少出門。”

純貴妃挑眸望住婉兮,“總歸,你心下便有數就是:不能因爲有人那會子不在宮裡,你便將她給排除了嫌疑去。”

“我幫不上你太多,我的話也成爲不了證據去,可是好歹,你將來的日子還多,比我多……你慢慢兒查,終究有真相大白的一天去。”

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當晚坤寧宮家宴,那拉氏率領六宮,連同公主、宗室福晉們,一起家祭。

因純貴妃沒來,婉兮便成爲皇后那拉氏一人之下。

皇太后來時,又是帶着小七和永璐、啾啾這三個孩子一起來的。那拉氏瞧見了,便不由得眯了眯眼,趕緊叫永璂上前去給皇太后磕頭拜年。

九歲的永璂,此時看起來當真是大孩子了,那臉上的神情已然隱約之間頗有了幾分大人的模樣。

今晚行禮,次序可以按着長幼,也可以按着嫡庶。永璂這般搶着上前行禮,便自然將嫡庶的順序擺在檯面上——此時嫡子唯有他一人,其餘一衆皇子皇孫,便都只能在他身後跪倒成了一片。

即便比他年長的永璋、永珹、永琪等人,都只能屈居在後。

永璂面上,身爲嫡子的矜傲,泛起明晃晃的光芒。

婉兮的目光便不由得從永璂身上,緩緩轉向那一羣孩子的身後,緊緊盯住那拉氏那張臉。

中宮正妻,在這坤寧宮裡身爲女主人,便是立在堂皇燈光裡,都是高高揚起頭。

女主人——尤其是在這代表中宮的坤寧宮裡,尤其是在這唯有女主人才能主持的元旦家祭之時,她的榮耀和煊赫,是旁人永遠不準分享的。

這一對母子,在今晚這樣的時刻,面上生出同樣的光芒來。

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婉兮與那拉氏一同將上供的福肉、餑餑,一碗一碗擺到供桌上。

兩人一起忙碌,便偶有手碰到手的時候兒。

那拉氏不由得輕笑,用唯有兩人聽見的音量道,“令貴妃這是急什麼呢?不過是擺個供碗,多大點的事兒,用不着這麼急着跟我爭搶。”

婉兮心下微微一跳,擡眸望一眼那拉氏,微微福身,“供神有吉時,便是擺供品,耽誤了吉時也是不好。妾身若有失禮之處,還望主子娘娘寬宥。”

那拉氏側眸斜睨了婉兮一眼。

“你是新封的貴妃,今年倒是頭一年與我一起擺這供碗。你對我失禮倒沒什麼,總歸有皇上護着你,你也不怕我對你如何;倒是你的失禮若叫祖先神瞧見,那才當真不好了。”

“終究這坤寧宮的祖先神,都是我滿人世世代代信奉的神明,終究與你們漢人信奉的,不是相同的神。其實這會子叫你一個漢人來擺我們滿人祖先神的供碗,都是對神明的不敬。”

婉兮停下手來,側眸望住那拉氏,輕輕一笑,“妾身倒是記着,無論是宮裡還是園子裡,皇上都是各路神明一同供奉,不分彼此。佛家、道家,還是供奉滿人先祖信奉神明的堂子,一應俱全。皇上今兒從早上起,也各處都拈香行禮過了。”

“皇上已然不分滿人的神明,還是漢人的神明;可是卻原來主子娘娘還要分得如此清楚麼?”

那拉氏一聲冷笑,“就知道你會這麼說!可惜那是國祭,而此時此處爲家祭。坤寧宮裡只供奉我滿人歷代信奉的神明,沒有你說的那些什麼家……”

純貴妃的話,又在婉兮心頭翻涌而起。

婉兮便忍不住輕笑,“所以對於主子娘娘來說,九月初一的祭城隍之日,便沒有意義了,是麼?終究城隍是漢人的神,主子娘娘未必信奉的。那麼便是九月初一那日出了什麼事,對於主子娘娘來說,也不算衝撞了神明,心下更不用惶恐了,是麼?”

那拉氏手上的供碗“當”的一聲撞在供桌上。

“令貴妃你想說什麼?這會子與我提九月初一,難道是想挑撥我與豫嬪的關係去?“

“可是你別忘了,九月初一我身在木蘭,陪皇上和皇太后行圍!京師裡的事,與我半點干係都沒有!”

婉兮含笑點頭,“沒錯。所以妾身才敢在主子娘娘面前說這個笑話……總歸,是怎麼都與主子娘娘找不出關聯的,主子娘娘又何必氣惱?”

那拉氏冷笑一聲,“我怎麼會氣惱?再說我身爲正宮皇后,也體諒你剛失去孩子的痛。便是你胡言亂語幾句,也只當你餘痛未消罷了。”

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稍後回到座中,等待皇帝到來,一起祭神行禮。

六宮衆人的坐席左右分成兩列,各自以皇后和婉兮爲首。

語琴坐在婉兮身側,伸手過來攥了攥婉兮手臂。

“你怎麼了?方纔見你與皇后說了好一會子的話,回來便面色有些不對。”

婉兮深吸口氣,擡眸凝着對面首席而坐的那拉氏,幽幽道,“姐姐,你說皇后有沒有可能要算計豫嬪和她的孩子?”

語琴皺眉,“不能說沒可能,只是就連我一時間都想不明白她何必。若說她害你,倒是情有可原;可是豫嬪便是誕下孩子,對她和永璂也暫時並無威脅。”

“這話,便是咱們對旁人說去,怕是也無人會信。”

婉兮輕輕點頭,努力地笑,“是啊,無人肯信……更何況,她那會子壓根兒就不在京裡啊!這便摘得乾乾淨淨,誰都不敢質疑。”

語琴手上便是一緊,“你倒是與我說清楚,究竟怎麼了?”

婉兮深深吸口氣,“沒事。只是眼看着永璂都九歲了,連今晚都忙不迭要搶在首位,像是怕旁人忘了他是嫡子一般……我便覺着,從此以後,皇子們之間的手足之情,便更是要考驗重重了。”

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