乾隆二十五年，正月。
正月初一日，皇帝詣奉先殿行禮，後又赴堂子行禮。
率王以下文武大臣詣壽康宮，慶賀皇太后。禮成。御太和殿受朝，作樂宣表如儀。
其後又到大高殿、壽皇殿行禮。同時遣官祭太廟後殿。
大年初一這過年的日子，對於皇帝來說，永遠是忙得腳打後腦勺的一天。這宮裡這麼多的神祗，這麼多的神殿，都需要他去拈香行禮。
便是他每到一處，便有鞭炮聲跟着響起，渲染足了過年的喜慶氣氛；可是他卻無法停下腳步，一個白天都是忙到腳不沾地。
唯有忙到午後，各路神明、祖先全都拜祭完了，方能鬆下一口氣來。
可是隨着暮色悄然降臨，他又要再太和殿賜宴羣臣；同時在乾清宮，賜宴宗室王公。
女眷們，便也都在坤寧宮舉宴。
今年過年的賜宴，日子與往日略有不同。原本是正月初一太和殿賜宴羣臣，宗室王公的賜宴一般在初二；今年是因爲大年初二起，皇帝便要進齋宮齋戒，故此這家宴與國宴便一同都在大年初一舉行了。
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今年婉兮因爲孩子們都大了，懂了過年的滋味兒，這便更多鄭重其事起來。
天不亮婉兮便帶着孩子們起身，先焚香，再放紙炮“崩門”；然後劉柱兒帶着宮裡的太監們，一起將永壽門上的大門槓給取下來，朝地下拋擲三下兒。
砰砰聲響，永璐樂得也拍手上前兒跟着一起摔。
宮裡這規矩，叫“跌千金”。
忙過了這個，婉兮便親手煮好了煮餑餑，叫了孩子們來吃。煮餑餑就是水餃兒，這一頓餃子婉兮尤其給孩子們做的是素餡兒的。
大年初一宮裡吃煮餑餑，按着規矩就是隻吃素餡兒的。因皇家信佛，故此大年初一的煮餑餑合着敬佛之心，故此都是乾菜爲主，有長壽菜（即馬齒莧）、金針菜（即黃花菜）、木耳，再輔以蘑菇、筍絲、麪筋這三味餡料。
雖說永璐有些嘀咕，小七也拍了他一下兒，叫他將咬開的煮餑餑都給吃了。婉兮瞧見了便也笑——早晨吃素的，叫孩子們也好消化。
玉蕤和玉蟬便也早帶着宮裡的女子，將“百事大吉盒兒”擺到了各處。
所謂“百事大吉盒兒”，便是將柿餅、荔枝、桂圓、栗子、熟棗共裝在一個盒內，大家一起吃。
除此還預備了“嚼鬼”，是以驢頭肉煮熟了，或者醃漬，或者煙燻，做成小食，供人隨時嚼咕。
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孩子們吃着，婉兮自己還有的忙，這便早早與語琴湊在一處，親手開始預備供神的餑餑。
雖說尋常供神，自然有內務府下的餑餑房、內管領們來張羅；便如婉兮的父親清泰，原本的差事便是負責這個。那些餑餑或者用來擺桌，或者供神，或者供皇上賞克食……逢年過節，那餑餑桌都是壘山填海一般的，總是清泰最忙的時候兒。
只是這大年初一的供神餑餑，與往常的還有不同。
因大年初一，皇家還要在坤寧宮進行家祭。身爲皇家女主人，皇后是主祭；皇太后雖不必親自操持，卻也要奉上親手準備的餑餑來供神。
這差事，自然不能叫今年已經六十九歲了的老太后親自來動手，婉兮便早早與語琴知會下了。她們兩人先將餑餑預備出來，等祭神之前，只叫皇太后親自動手，或者上屜蒸，或者下鍋炸就是了。
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婉兮和語琴忙得熱火朝天，倒也不用特地去猜皇上的動靜。總歸只需側耳聽着，這宮裡哪個方向傳來一陣炮仗聲，那就是皇上已經到了哪處去了。
語琴聽着是西北傳來的炮仗聲，便起身直了直腰，“聽着動靜，必定是皇太后的壽康宮那邊放的炮仗。看樣子，是皇上領着大臣們已經在壽康宮給皇太后行完慶賀禮了。”
婉兮也是淘氣一笑，起身叫小七他們來，叫穎妃和婉嬪領着孩子們到壽康宮磕頭去。
語琴倒是有些緊張，上前攔着，“這不合規矩。孩子們都該晚上在坤寧宮家宴上再給皇太后磕頭，這會子就去了，怕不是添亂？”
因皇太后對後宮漢女的不待見，故此雖說皇太后也喜歡小七、小鹿兒和啾啾三個孩子，但臉上卻總歸是有些繃着。語琴總是捨不得孩子們受委屈，尤其是永璐身爲皇子，皇太后面上的神情便更容易繃得嚴。
婉兮點頭笑笑，“不打緊，叫孩子們去吧。磕頭壓歲的事兒，早去早得；添亂便添亂，鬧鬨起來才熱鬧。”
婉兮雖這樣說，卻也還是悄悄兒叫過小七來，低聲囑咐。
小七靜靜聽着，點頭道，“額涅放心，我必定看着小鹿兒和啾啾，叫他們都乖乖的。”
拉旺瞧見了便也走過來，立在小七身旁，“我陪着小七一起去。”
孩子們這便去了，婉兮和語琴親自送到宮門口。
孩子們小，又愛熱鬧，愣是四個孩子擠在一個轎子裡去的。在裡頭還不消停，從外頭都能瞧見那轎子裡頭噼裡噗嚕的。
婉兮也無奈搖頭，回頭叫玉蟬拿了兩個小荷包叫劉柱兒塞給那幾個擡轎子的太監去。
永璐雖然不是親生，語琴倒比婉兮更緊張，這便攥着婉兮的手低聲嘀咕，“不如我跟去……便是皇太后給臉子，也叫她衝我使，別委屈了孩子們。”
婉兮含笑垂首，拍了拍語琴的手。
“我記得小時候兒，田莊裡太常見媳婦兒跟婆婆置氣的事兒了。膽子大的媳婦兒還敢跟婆婆當面頂撞兩句；若是性子柔軟的，便也只能低頭忍了。”
“不過不管是膽子大的，還是膽子小的，都在置氣的時候兒攔住自己的孩子，明裡暗裡不叫自己的孩子跟婆婆親近。”
婉兮擡眸望語琴一眼。
“她們的心情自是可以理解的，這也算是媳婦們對婆婆們一種無聲的反抗。只是我倒覺着那樣做未必明智。”
語琴想了想，便也嘆了口氣，“可不。若這樣一來，便將孩子們給拉進來了。到時候孩子們便跟老人都生分了。”
婉兮靜靜微笑，“正是這個話兒。若是小門小戶還不打緊，總歸老人家怕也就是這麼幾個孫子孫女兒，遲早還能好；可是若放在大家大戶，老人家不止有一房的孫子孫女兒。你不叫孩子們跟老人親近，老人自然會去格外疼另外那幾房的孫子孫女兒去。”
“更何況咱們此時是在宮裡……皇太后這麼多孫子孫女呢，她疼誰去不是疼？她原本就不待見咱們，咱們若再將咱們的孩子攏起來不見她，她自然更有理由連咱們的孩子都一併不待見了。”
婉兮眼底的微笑緩緩收起，她靜靜擡眸望住語琴。
“……若那樣做，對咱們的孩子來說，又哪裡還有半點的好去？”
語琴便也輕嘆一聲兒，“是啊。不管她怎麼不待見咱們，可是孩子們終究還有一半愛新覺羅家的血脈。便是衝着這個，皇太后便也不會太過分了去。”
婉兮點頭，“民間都說‘隔輩兒親’。咱們自己不容易討得老人家歡喜，但是說不定孩子們卻要容易得多。”
“所以不管我與皇太后心結如何，我也絕不在孩子們面前抱怨她一個字；我願意主動將孩子們推過去，他們終究纔是親祖孫。”
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孩子們一去就沒回來，午時壽康宮才傳過話兒來，說永璐和啾啾乾脆在壽康宮玩兒累了睡着了。皇太后這才吩咐人來取孩子們素日歇晌用慣了的小被子來。
還說叫婉兮、語琴等人不必着急，待得晚上坤寧宮家宴，皇太后便用暖轎將孩子們一併帶過去就是。還叫將孩子們晚上穿的衣裳都一併給壽康宮來人給帶回去。
婉兮聽了便垂首微笑，衝語琴眨了眨眼。
語琴這也才鬆了一口氣下來，“……老太太還行，倒叫我白擔心一場。”
婉兮眨眨眼，“你別看老太太平素在咱們眼前兒繃着臉，其實啊，老太太身子康健，愛吃愛玩兒、愛熱鬧。孩子們去了，她老人家歡喜着呢。”
“況咱們這幾個孩子年歲還小，不用跟永璂、永瑆那幾個孩子似的，去了還得站規矩，問功課。他們幾個過去，就只跟着一起熱鬧就是了。”
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婉兮收拾停當，將餑餑也都叫壽康宮來人給帶回去了，這才閒下來整飭一下自己，預備晚上的坤寧宮家宴。
四公主卻來了，含淚道，“我額娘今兒早起又嗆了兩口風，這便緊着咳嗽。額娘說怕晚上在宴席上咳出來倒不好了，這便想向令阿孃報一聲兒，今晚的家宴就不過去了。”
婉兮急忙去看望純貴妃。
大過年的，婉兮不想有不好的聯想；可是也實在是因爲純貴妃本身是漢女，當年的慧賢皇貴妃高雲思也是漢女，故此兩人在病榻上的情形看上去，總有太多的相似。
——慧賢皇貴妃高雲思，便是在正月裡油盡燈枯而死的。
婉兮急忙上前攥住了純貴妃的手，“純姐姐別多想。不過是冬日裡寒冷，姐姐終究是江南生養的身子骨兒，不耐北地嚴寒，嗆了幾口風而已。”
純貴妃努力地笑，只是眼神卻飄飛得邈遠。
“北地嚴寒……是啊，此處不同江南；八月裡的熱河，都下雪了啊。”
婉兮輕輕垂首，“可不是嘛。熱河是山城，比京師還要冷得更快一些；壩上草原吹來的朔風，總是先到熱河。”
“純姐姐身子弱，今年八月皇上萬壽時，純姐姐卻還要堅持親自從宮裡給皇上去送賀壽的餑餑……這一路上奔波，在熱河必定又受了寒氣去。”
那會子因爲婉兮和多貴人都懷着孩子，不能走動了；故此八月十三皇帝萬壽節前夕，婉兮和宮裡都預備了賀壽的餑餑等，要由宮裡送到熱河去，還是純貴妃堅持一定要去的。
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那會子婉兮雖說也有心攔着，可是一來她自己的身子也已經沉了，二來——她聽說純貴妃是叫三阿哥永璋護送着一路去的。
都是一顆當孃的心，純貴妃寧肯拖着綿弱的身子也要一路向北去熱河，這便都是爲了永璋。婉兮明白這份兒心意，便也不好再多說什麼。
純貴妃與永璋一路奔波送了賀壽餑餑去，在避暑山莊過完了聖壽節，八月十六日待得皇帝從避暑山莊起駕赴木蘭，純貴妃便又一路由永璋護送回京。
純貴妃在避暑山莊經歷了什麼，婉兮並不知曉；只是，即便純貴妃那一路而去，可是皇上還是在十二月裡，正式下旨叫永瑢出繼了。
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純貴妃凝望着婉兮，張了張嘴，卻沒發出聲音。
半晌還是垂下眼簾去，攥緊了婉兮的手。
“……不是天冷，是心寒。我以爲我那樣折騰一回，說不定能叫皇上心軟一點兒。可是，呵呵，你也瞧見了，十二月裡叫永瑢出繼的諭旨，還是下了。”
婉兮擡起頭，寬容地笑了笑。
“純姐姐那一去，又何嘗不是爲了皇上。那是純姐姐對皇上的心意，便不一定都非要與孩子們關聯上的。”
純貴妃也是微微一警，擡眸認真望住婉兮，鄭重點頭。
“你說得對，我這是病糊塗了。我那是爲了去給皇上賀壽，拖着同樣病弱的永璋去，也只是因爲他也有心向皇上盡兒子的孝心罷了。”
婉兮這才含笑點頭。
純貴妃卻忽地一把拽過婉兮來，叫婉兮湊近她嘴邊。
她極輕極輕地道，“……也多虧是我在八月間去過一回熱河。等九月裡，你和豫嬪的孩子前後出事，我才隱約回想起來，我從避暑山莊回宮，隊中便有幾個和尚和道士。”
“他們原本也是奉旨到避暑山莊給皇上賀壽，兼祭月之禮時做法事的；皇上起鑾赴木蘭之後，他們便也跟我一起從避暑山莊回京。”
婉兮一怔，驚愣望住純貴妃，“純姐姐的意思是，九月初一當天出事，‘瑞應宮’裡的太監道士，是在八月間到過避暑山莊的？”
純貴妃點頭，“所以啊，別看你們九月出事的時候兒，是有人不在宮裡。可是八月間那幾位在熱河的，卻也可能見過那幾個內監道士……便是面授機宜都來得及。”
“八月熱河相見，九月初一你和豫嬪便相繼出了事……這時間上，不也正好前後連在一起了麼？”
婉兮一把揪緊袖口，聽見心臟在身子裡砰砰的回聲。
“純姐姐可知道他們在避暑山莊裡，都曾見過誰去？”
純貴妃歉然搖頭，“我終究身子不濟，便在避暑山莊裡也都是在寢殿裡歪着，倒少出門。”
純貴妃挑眸望住婉兮，“總歸，你心下便有數就是：不能因爲有人那會子不在宮裡，你便將她給排除了嫌疑去。”
“我幫不上你太多，我的話也成爲不了證據去，可是好歹，你將來的日子還多，比我多……你慢慢兒查，終究有真相大白的一天去。”
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當晚坤寧宮家宴，那拉氏率領六宮，連同公主、宗室福晉們，一起家祭。
因純貴妃沒來，婉兮便成爲皇后那拉氏一人之下。
皇太后來時，又是帶着小七和永璐、啾啾這三個孩子一起來的。那拉氏瞧見了，便不由得眯了眯眼，趕緊叫永璂上前去給皇太后磕頭拜年。
九歲的永璂，此時看起來當真是大孩子了，那臉上的神情已然隱約之間頗有了幾分大人的模樣。
今晚行禮，次序可以按着長幼，也可以按着嫡庶。永璂這般搶着上前行禮，便自然將嫡庶的順序擺在檯面上——此時嫡子唯有他一人，其餘一衆皇子皇孫，便都只能在他身後跪倒成了一片。
即便比他年長的永璋、永珹、永琪等人，都只能屈居在後。
永璂面上，身爲嫡子的矜傲，泛起明晃晃的光芒。
婉兮的目光便不由得從永璂身上，緩緩轉向那一羣孩子的身後，緊緊盯住那拉氏那張臉。
中宮正妻，在這坤寧宮裡身爲女主人，便是立在堂皇燈光裡，都是高高揚起頭。
女主人——尤其是在這代表中宮的坤寧宮裡，尤其是在這唯有女主人才能主持的元旦家祭之時，她的榮耀和煊赫，是旁人永遠不準分享的。
這一對母子，在今晚這樣的時刻，面上生出同樣的光芒來。
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婉兮與那拉氏一同將上供的福肉、餑餑，一碗一碗擺到供桌上。
兩人一起忙碌，便偶有手碰到手的時候兒。
那拉氏不由得輕笑，用唯有兩人聽見的音量道，“令貴妃這是急什麼呢？不過是擺個供碗，多大點的事兒，用不着這麼急着跟我爭搶。”
婉兮心下微微一跳，擡眸望一眼那拉氏，微微福身，“供神有吉時，便是擺供品，耽誤了吉時也是不好。妾身若有失禮之處，還望主子娘娘寬宥。”
那拉氏側眸斜睨了婉兮一眼。
“你是新封的貴妃，今年倒是頭一年與我一起擺這供碗。你對我失禮倒沒什麼，總歸有皇上護着你，你也不怕我對你如何；倒是你的失禮若叫祖先神瞧見，那才當真不好了。”
“終究這坤寧宮的祖先神，都是我滿人世世代代信奉的神明，終究與你們漢人信奉的，不是相同的神。其實這會子叫你一個漢人來擺我們滿人祖先神的供碗，都是對神明的不敬。”
婉兮停下手來，側眸望住那拉氏，輕輕一笑，“妾身倒是記着，無論是宮裡還是園子裡，皇上都是各路神明一同供奉，不分彼此。佛家、道家，還是供奉滿人先祖信奉神明的堂子，一應俱全。皇上今兒從早上起，也各處都拈香行禮過了。”
“皇上已然不分滿人的神明，還是漢人的神明；可是卻原來主子娘娘還要分得如此清楚麼？”
那拉氏一聲冷笑，“就知道你會這麼說！可惜那是國祭，而此時此處爲家祭。坤寧宮裡只供奉我滿人歷代信奉的神明，沒有你說的那些什麼家……”
純貴妃的話，又在婉兮心頭翻涌而起。
婉兮便忍不住輕笑，“所以對於主子娘娘來說，九月初一的祭城隍之日，便沒有意義了，是麼？終究城隍是漢人的神，主子娘娘未必信奉的。那麼便是九月初一那日出了什麼事，對於主子娘娘來說，也不算衝撞了神明，心下更不用惶恐了，是麼？”
那拉氏手上的供碗“當”的一聲撞在供桌上。
“令貴妃你想說什麼？這會子與我提九月初一，難道是想挑撥我與豫嬪的關係去？“
“可是你別忘了，九月初一我身在木蘭，陪皇上和皇太后行圍！京師裡的事，與我半點干係都沒有！”
婉兮含笑點頭，“沒錯。所以妾身才敢在主子娘娘面前說這個笑話……總歸，是怎麼都與主子娘娘找不出關聯的，主子娘娘又何必氣惱？”
那拉氏冷笑一聲，“我怎麼會氣惱？再說我身爲正宮皇后，也體諒你剛失去孩子的痛。便是你胡言亂語幾句，也只當你餘痛未消罷了。”
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稍後回到座中，等待皇帝到來，一起祭神行禮。
六宮衆人的坐席左右分成兩列，各自以皇后和婉兮爲首。
語琴坐在婉兮身側，伸手過來攥了攥婉兮手臂。
“你怎麼了？方纔見你與皇后說了好一會子的話，回來便面色有些不對。”
婉兮深吸口氣，擡眸凝着對面首席而坐的那拉氏，幽幽道，“姐姐，你說皇后有沒有可能要算計豫嬪和她的孩子？”
語琴皺眉，“不能說沒可能，只是就連我一時間都想不明白她何必。若說她害你，倒是情有可原；可是豫嬪便是誕下孩子，對她和永璂也暫時並無威脅。”
“這話，便是咱們對旁人說去，怕是也無人會信。”
婉兮輕輕點頭，努力地笑，“是啊，無人肯信……更何況，她那會子壓根兒就不在京裡啊！這便摘得乾乾淨淨，誰都不敢質疑。”
語琴手上便是一緊，“你倒是與我說清楚，究竟怎麼了？”
婉兮深深吸口氣，“沒事。只是眼看着永璂都九歲了，連今晚都忙不迭要搶在首位，像是怕旁人忘了他是嫡子一般……我便覺着，從此以後，皇子們之間的手足之情，便更是要考驗重重了。”