飛船穿過雲朵間的空隙後，視野中的創世島有手掌大了。隨着鐵星的自轉，它即將轉到恆星光芒照射不到的夜半球。但按M的生物鐘，現在正是起牀沒多久的時候，一天中的早晨。
這是M第一次來創世島。這個島位於鐵星赤道附近的海上，是鐵星面積第九大的島，接近圓形，最寬處百餘公里。上面的兩個機構是此次拜訪的對象，一個是鐵星生物保護中心，一個是賣小角獸肉的“稀奇”牌肉製品公司。
三千多年前，這個島也不叫創世島，而叫天堂島。那時，由於鐵星人口大爆炸，鐵星生物保護中心把世界各地的動物們集中到島上來，以避開日益增長的鐵星人口的排擠。不久，鐵星氣溫開始下降，集中於島上的動物無法生存和繁殖，只好建造許多巨大的溫室把它們保護起來。但即使是這樣，也難以阻擋它們走向滅絕的腳步。在那可怕的幾個世紀裡，人們把這個島改名叫末日島。正在動物大量滅絕，鐵星人缺乏肉食時，出現了一種雜交培育出來的、能夠適應寒冷氣候的大型食草動物——鐵星小角獸。小角獸被送到這島上飼養，因爲溫室裡的動物滅絕了，正好可以騰出來飼養小角獸。隨後，稀奇肉製品公司成立了，它的產品就是小角獸的肉。由於作爲飼料的植物也受寒冷氣候影響而生長緩慢，所以小角獸數量仍然不多，是少數人才買得起的食物。後來，稀奇公司把島改名叫創世島，並資助生物保護中心繼續運行。一直以來，保護中心仍然在盡力保護倖存下來的動物。
從空中可以看見島上有一大片黑色的區域，絲毫不發光，像一個黑洞，那就是創世島上的稀奇牌肉製品公司。它是黑色，是因爲覆蓋了面積很大的太陽能電池。在這大片黑**域邊緣上有個白點，那是創世島上的生物保護中心的樓房。一條大路從稀奇公司出發，連接一個不斷有飛機起降的機場，又延伸到海邊的一個碼頭。這碼頭有很多船，裝卸貨物十分繁忙。顯然小角獸肉作爲特產賣得不錯。
飛船即將降落時，奎宿說：“我們是小人物，但可以對兩星關係的和平作很大的貢獻。遇到這種決定鐵星人命運的機會，我有一點點激動，難以想像我倆和三個茸星人出現在公衆面前的情景。M，這事主要由我來調查，你配合，怎麼樣？”
M同意。此刻他關心的是鐵星文明的命運，而非個人榮譽。他本來是對鐵星命運不樂觀的，但經奎宿這麼一說，現在也不由得思考一個問題：萬一見到活着的茸星人，該說些什麼話呢？
飛船被役臣控制着，一下子穩穩地垂直降落在機場上。奎宿對役臣讚賞不已。M表示感謝。役臣能做得這麼好，其實是程序使然。機器人並無經驗之說，也不受情緒影響，永遠按程序正確地做事情。之後，他們在飛船裡脫掉宇航服，換穿禦寒衣服。地面重力是天空城重力的三倍，重力讓他們的動作不是很流暢，笨手笨腳的。不過，兩人早年都是在鐵星地面生活的，又年輕力壯，很快就適應了。兩個電腦人坐在椅上一動也不動。它們是用電能的，也無須呼吸，也不怕冷。穿戴好後，他們下了飛船。兩個電腦人也跟出來。在鐵星地面上生活的那種久違的感覺回來了。天上雲很淡，下午的陽光仍然很明亮，風吹在臉上非常冷。遠處稀疏的耐寒植物幾乎讓他誤以爲現在是冬季，但實際上現在處於赤道地區的夏季。地面的環境給人以鮮活的感覺，甚至可以嗅到的泥土的氣味，這是天空城所沒有的。在天空城，既沒有雨雪的天氣變化，也沒有春夏秋冬的季節變化，人住在裡面都麻木了。
役臣和斧頭都是一手提着各自主人的公文包，一手撐起一把黑色的大傘。這把傘也是用黑色太陽能電池做成的，給它自己充電，避免電池用完，半途癱瘓。
機場上有很多兩足行走的機器人在裝卸貨物。它們力氣很大。和所有人工智能一樣，它們無比耐心，不知疲倦，永無怨言。但爲了應付意料不到的情況，還是必須有一些鐵星人在旁邊監督它們的工作。
一輛車子駛過來停下，走出五個人迎接他們。最前面的鐵星人上前抓着奎宿的手說道：“你們好，是天空城來的客人吧，很榮幸接待來自天上的客人。我們在中午接到天空城創世島機構的介紹信，剛纔也看到你們的飛船降落了。介紹一下，我是稀奇肉製品公司擁有者弗風，這位是我的助手路甲，這是我的助手機器人鬚鬚；這位是創世島生物保護機構負責人列蘭先生，這是他的電腦人天使。”
他們有意在機場的陽光下迎接他們，這是關心客人的表現。因爲在寒冷的鐵星上，陽光是很寶貴的，也代表誠意和關懷。
M看了一眼弗風的機器人鬚鬚。它白色橢圓形腦袋，黑色圓柱形軀幹，白色的由圓球和細圓柱組成的四肢。像它的主人一樣，頭昂得高高的，一副不可一世的神態。但M知道，正因爲它智力並不高，不能完全勝任助手的工作，因此弗風還需要一個鐵星人助手路甲。
列蘭的電腦人天使的衣服上寫着“生物保護中心機器人”字樣。
奎宿也介紹了自己這邊，並將證件與電子信息、介紹信交給天使覈實身份。
弗風說：“我們被告知要親自迎接你們，要完全配合你們的工作。由我們兩人共同迎接是島上最隆重的禮節，多少年來都不曾用最高禮節歡迎客人了。究竟是什麼大事情？”
奎宿說：“我們要找的是三隻類似於鐵星猿的動物，它們出現於二十年前。據我所知在你們的數據庫裡有它的詳細資料。儘快查出結果，對我們大家，對所有鐵星人都極其重要！”
弗風說：“有這麼誇張嗎——有關鐵星猿的案子？這得問列蘭。”
站在一旁的列蘭深感意外地說：“終於有人來揭示真相了。爲此事我們還和弗風鬧過不愉快。弗風，我們現在去給兩位安排午餐，要最新鮮的小角獸的肉。兩位久住天空城，是吃不到的。”
弗風說：“那要看這兩位的意思了。”
奎宿立即表示感謝，但因公務繁忙，今天沒有時間了；而且自己也不吃小角獸肉，只希望早點去生物保護中心查找“鐵星猿”資料。
M也拒絕了邀請。他本來就不吃小角獸的肉，因爲小角獸的身份秘密。更何況他也知道，在列蘭這樣的人面前吃小角獸的肉的話，是不可能得到他的合作的。
小角獸的身份在鐵星上是一個鮮爲人知的秘密。這種動物並不是大自然的創造，它出現於兩千多年前因氣候變冷而大型動物缺乏的時代，當時缺少肉食的鐵星人對它十分歡迎。然而它出現十多年後，有人觀察飼養的小角獸，發現小角獸智力非常高。不久小角獸誕生的真相也曝光了，它是一個科學家從自身基因中提取出來的。因爲這些基因保存着進化過程中所有祖先的基因記錄，這個科學家提取出一些記錄，復活了曾存在於遠古時代的許多動物，再從諸多動物中篩選出這種能適應寒冷氣候、體型巨大的小角獸。可能是因爲科學家在用基因技術創造它們時，沒有把與智力相關的基因排除掉，所以它具有與鐵星人近乎同等水平的智力，十分聰明。
當時的相關高層就是否給小角獸以人的資格展開激烈討論。一些人認爲，鐵星人應該維持現狀，不然鐵星社會用什麼作肉食呢？相反意見是，小角獸智力完全不像低等動物，再吃下去，實在是太可怕了。雙方爲此爭執不下。最後投票表決，可食派佔了上風。這就產生了一個問題：鐵星公衆遲早會發現小角獸是智慧生物，到時候怎麼辦？一個鐵星人想出了辦法，以體型巨大、性格兇狠、威脅運輸安全爲理由，所有的小角獸必須被殺死後才能離島送往其他地方。這樣，小角獸的智力情況被封鎖了幾十年。鐵星社會形成共識：小角獸是低等動物。
後來，雖然也有個別鐵星人大聲疾呼“小角獸是具有高度智慧的生物”，但已經沒有鐵星人聽得進去了。因爲相關行業在社會上已經站穩了腳跟。小角獸的身份成了一個無人理會的秘密。數千年時間過去了，這個秘密被徹底淹沒在歷史中。M也是因爲是天空城高級官員，在瞭解一些特別的歷史真相時才知道這個秘密的。自從他知道這個駭人聽聞的秘密後，就再也咽不下小角獸肉了，所以他拒絕列蘭的邀請是出於真心。
果然列蘭滿意地說：“很好。我其實是反對吃小角獸肉的。唉，機器人更會理解人的興趣，更會討好人。自從機器人越來越會邀寵獻媚後，動物們就不再得到鐵星人的愛心了。如今喜歡動物的人寥寥無幾，鐵星動物生存的唯一意義就是爲鐵星人提供肉食。關於那三個鐵星猿的資料，存放在我們動物保護組織的總部大樓。現在我帶你們去查找吧。”
他們上了車。路甲被弗風留在機場上監督那些機器人的工作。四個鐵星人坐前車，他們的電腦人和機器人坐後面一輛車。列蘭把自己的貼身機器人遣到一邊，由自己親自陪客人，也是尊重客人的表現。這是這個人工智能社會特有的禮儀。當然作爲迴應，客人往往也同樣把自己的機器人打發到一邊去，以示與主人親密無間的關係。
車子被天使遙控着向保護中心駛去。車內，奎宿迫不及待地問列蘭：“現在就請介紹一下鐵星猿的事情吧。”
列蘭說：“其實也非常簡單。創世島的海邊有片樹林，樹林裡生活着一羣鐵星猿——你們應該知道，我們鐵星人就是由它們進化而來的。二十年前，有人在樹林邊發現一隻死了的鐵星猿。調查死因，確定它是死於樹林裡的鐵星猿內部爭鬥。但我們同時發現，這隻死亡的鐵星猿並非天然品種。它似乎可以直立行走；顱骨非常厚，是鐵星人或鐵星猿厚度的兩至三倍，以至於腦容量只有鐵星人的三分之一；顱骨後面有八個金屬點；DNA也和鐵星人、鐵星猿大不相同......”
真相如此直接地、毫不留情地呈現出來，M心情受到沉重的打擊。看一眼奎宿，他也是一臉恐懼。不知真相的弗風在後座幸災樂禍。
列蘭不知道他的話給兩人帶來多大的震驚，仍然滔滔不絕道：“我們首先就確定它是類似於小角獸的人造動物，於是開始暗中調查稀奇肉製品公司。很快調查被他們發現了，我跟弗風起了嚴重衝突，他用斷絕資助來威脅我，要求我停止對他們的所謂中傷。我經濟困難，無法進行進一步的調查，最終忍氣吞聲，停止調查。但顯然這種新型的鐵星猿並沒有像小角獸一樣大規模飼養出來。”
弗風對他說：“你當年只是猜測，根本提不出一點證據。你們調查不出結果，是因爲我與這件事根本無關。”
奎宿說：“這事跟稀奇公司確實沒有任何關係。弗風，等會兒到了公司，你就下車吧。謝謝你的合作。列蘭，你們只發現一個鐵星猿嗎？”
列蘭說：“不是的。島上一個，附近的陸地上兩個。從你們的角度來說，不過是死了幾隻低等動物罷了，難道這些鐵星猿能威脅到天空城的安全？居然需要天空城安全局的人專門到地面上來跑一趟。”
奎宿說：“原因你很快就會知道了，但現在不能告訴你。發現它時的詳細情形是怎樣的？”
列蘭道：“這些事是我們一個員工木宇做的，我不是很清楚細節。也許有些資料保存在天使的數據庫裡吧。天使，將創世島數據庫完全向這臺電腦人開放，讓它自由搜索。”天使肩上一個黃燈亮起，這表示它對另一個電腦人開放訪問權限。
奎宿說：“謝謝。斧頭：進入這位電腦人天使的創世島數據庫，搜索鐵星猿；搜索條件與之前相同。”
斧頭肩上的燈也迅速地閃爍起來。時間過了好長，才報告道：“搜索完畢。”並從衣服口袋中掏出顯示板遞給奎宿，奎宿看罷又遞給M，M看到上面只有一條信息：人造鐵星猿被埋在黑樹林附近的紅色大石頭北邊。
M又把顯示板給列蘭。
列蘭看後解釋說：“黑樹林在島南邊濱海的位置。名字是我們創世島上的人起的，沒有歸爲電子信息，所以外人不知道，在地圖上也搜索不出來。木宇在黑樹林邊緣發現鐵星猿時，它已經死去多天了。木宇把屍體帶回總部檢查，弄清死因後，就把它送回紅色大石頭旁邊埋了。”
“死因是什麼？”
“從傷痕來看，是受許多鐵星猿圍攻毆打致死。這一點是不會錯的，我們都是非常專業的人。我們認爲，它通過未知的途徑來到這裡的黑樹林，而這黑樹林裡面住着一百多隻鐵星猿，容不下它，於是羣起而攻之，把它打死了。但我們至今都不知道是誰製造了這些鐵星猿，以及它們如何分散在這三個地點，還有爲什麼這些年又再也沒有發生類似事件。”
M也看到一些在草地上吃草的四足動物小角獸。草地邊緣有些機器人在看管它們。它們看起來就是普通的四足動物，一點也不聰明。爲了應付這寒冷，它們需要不停地吃，頭始終不擡起來。小角獸也沒有發出豐富聲音的器官，因此不能說話；前肢也不能像鐵星人一樣靈活地抓握物體。這是M第二次看到活的小角獸。第一次是一批活着的小角獸運到了天空城，因爲要考察它對天空城是否造成安全威脅，所以M去參觀天空城的動物園。當時，那些小角獸都處於不健康的奄奄一息狀態。
M承認，鐵星人作爲造物主是很失敗的，因爲小角獸的命運實在是太悲慘了。但現在卻不能爲它們悲嘆，因爲在更強者茸星人面前，鐵星人自己也有可能淪落到小角獸的處境。如果鐵星人在茸星人面前的地位像小角獸，那對M來說是不堪忍受的。
奎宿在辦公室裡對鈦輝說的話是很有意義的：要尋找茸星人的弱點！奎宿管理變異人，或許可以判斷出來外星人的弱點，可惜現在不能跟他討論這個問題，因爲電腦人開通了向天空城的實時通訊。他也不能從役臣的數據庫中調出相應的知識，因爲他無法向役臣口述這個命令。最後他只好不考慮這個問題。
到稀奇公司門口，弗風下車告辭，帶着那臺低智商機器人鬚鬚離開。M看到在公司外，有許多穿着陳舊服裝的鐵星人，空洞無神的眼睛看着他們的車子駛過。這些是失去工作、以救濟度日的鐵星人。他們在此等待，是希望得到一個機會，比如說公司裡有機器人壞了，或者出現了機器人無法做到的事情，這樣他們就會得到一個臨時性的工作。這樣的情景在人工智能社會是非常普遍的。
車子來到白色大樓前，列蘭把他們帶進去。在一樓大廳的牆壁屏幕裡，有三個鐵星人扮作茸星人，扭捏作態地表演節目，節目主題是尋找家鄉。列蘭看了一眼說：“現在的鐵星人真是無聊！”但M知道，這個節目現在必然是全球播放。如果茸星人活在鐵星上，看了這電視節目就會主動現身。他們來到五樓檔案室，列蘭找出一份很薄的工作記錄，稍微瀏覽一下後，交給奎宿說：“所有的資料就是這些了。”
奎宿接過來，翻開看一下就交給M。M一看，內容非常簡單，只有幾句話，寫着三隻鐵星猿死亡地點和時間，相關當事人。
M作了最壞的打算，而現實情節就無情地按這最壞的打算來發展——這是發動星際戰爭的多好的理由啊！
這時斧頭以鈦輝的聲音說道：“奎宿，上面寫的是什麼？給我們看一下。”
M把紙條給它，聲音乾澀地問道：“那個外星人也在你身邊嗎？”
斧頭答道：“是的。這些資料你都要帶到天空城來。你們現在趕緊去黑樹林，把他們的遺物都找出來，然後儘快迴天空城。”
接下來，斧頭髮出一陣吱吱聲，然後是翻譯：“這三個士兵中，有一個是我的好朋友，並且和我一樣是永生者，已經活了兩千多年了。我很想得到他的遺物，希望兩位幫助我。”
奎宿鄭重其事地答應了。然後斧頭身上的燈熄滅了。奎宿把那張紙裝進檔案袋，問列蘭：“爲什麼資料這麼簡單？調查這件事的木宇在哪裡？”
列蘭對他們的談話感到奇怪，但也不多問，他說：“他在這件事第二年就離開這裡了，聽說去了天空城。之後關於他的具體情況我們都不清楚。當時調查鐵星猿的事情是由木宇做的，我不知道他爲什麼只留下這麼一點點資料。”
奎宿說：“這些東西我要帶走。現在帶我們去黑樹林吧。”
當他們來到一樓時，屏幕上早就換上了其他節目。列蘭從一樓找出幾把鍬，幾個人坐上車去黑樹林。車子在荒山之間的山谷草地行駛。早看不到稀奇公司了，沿路也沒看到昔日大溫室的遺蹟。這些遺蹟由於缺乏保護，在千年光陰中完全湮滅了。半小時後，路通向不遠處山坡上的一個隧道。進了隧道，在黑暗裡又行了半小時。出隧道時，他們發現路的左右和上方都用金屬欄杆圍起來了，成了長長的籠子。這個長籠子有時有一半高度露出地面，有時鑽入地下成爲地道。車子在狹窄的長籠裡行駛，他們就在裡面看着草原上的風景。草原上都是半人高的灰色的草，一些僅存的鐵星小動物在外面自由自在的平原上，好奇地看着處於籠中的他們。列蘭說，這種籠子是島上放養小角獸後，爲了保護遊客而修建的。車子後來又上了一條完全懸浮着的空中之路，路沒有任何支柱連接大地，兩邊也沒有護欄。車子在上面行駛，有時可以看見樹梢從路兩邊冒出來。列蘭介紹說，這是幾千年前生物保護中心的遺蹟。那時候這裡有很多動物，島上游客也很多，保護中心也很有錢。但後來機器人多起來了，人們對動物的唯一認識就是提供肉製品，所以生物保護中心衰敗了。
空中之路後，車子在一片大草原上行駛。不久，車子在一片樹林前停下，電腦人天使說：“已經到了指定位置黑樹林附近。”
這時鐵星的太陽快落山了，可以聽到黑色樹林裡面此起彼伏的尖厲悽慘的動物的叫聲。列蘭說：“那叫聲就是鐵星猿發出的，它們是唯一能活過氣候劇烈下降時代的大型動物，因爲生物保護中心教它們學會用植物給自己做衣服了。”奎宿稱讚他們關心動物。
黑色樹林前，一塊兩人高的巨大的紅色石頭非常顯眼。車子開到紅色石頭跟前，列蘭拿出鍬，跳下車，對兩人說：“我們行動要快點，免得跟那些鐵星猿衝突。”
奎宿說：“不用怕，我們有三個電腦人。”
列蘭說：“我是說不要讓這些鐵星猿受傷。”
奎宿立即答應了。
列蘭按照工作記錄指示的地點，站在石頭的北邊，仔細查看紅色石頭周圍的野草，最後猶豫不決：“具體地點不清楚，我不知在哪裡開挖。”
M上前，讓列蘭走開，指着腳下的土地對役臣說：“用X光檢查這塊地下。”役臣走到近前，右手食指指向這塊地，它手背上綠燈亮了一下，然後它站起來把顯示板給M。M一看，這是石頭北方地表下的X光相片。相片顯示，無數動物的骨架把這裡的地下佔滿了，其中絕大部分是鐵星猿的。從高分辨率的相片邊緣上，可以很容易地看到有一具離石頭很遠，埋得也很淺，它頭骨後方有兩行小黑點！
M說：“我們找到了。”
列蘭說：“你的電腦人真是神通廣大！”說完他拿起鍬在那塊地上挖了幾下以作示範，然後把鍬給天使，讓它繼續挖下去。
天使揮鍬挖掘。這時纔可以顯出機器本色，挖掘速度非常快，掀起的土讓兩人後退，以免濺到身上。中途列蘭警告它說：“不要碰壞骨頭。”很快，土坑內一具纏繞着灰色毛髮的白色骨架出現了。
奎宿像以往面臨挑戰時一樣，沉默不語，表情認真。他俯身從坑內取出頭骨，從顱腔內掏出泥土，仔細審視，然後將它交給斧頭甄別。
斧頭拿着頭骨變換角度查看。它身上許多燈在閃爍。這表示它在用多個方法對它進行考察。
M站在一旁看着斧頭手中的頭骨，覺得空曠黑暗的眼窩中充斥着仇恨。這個茸星士兵的故鄉在哪裡？那裡發生了什麼事情讓他漂泊在外，經過數百光年距離的遠行最後喪生於此地？他的死亡會成爲戰爭的藉口嗎？他們的腦容量只有鐵星人的三分之一，這樣的生物怎麼可以建立高度發達的文明呢？
M腦海中出現一幅幅可怕的場景。鐵星人的每個屏幕上都是憤怒的茸星人，他們發出刺耳的吱吱聲，譴責鐵星人太野蠻太落後，致使茸星人士兵如此難堪地死去，給他們蒙羞。接着，每艘飛船都在向鐵星投送**，跟雨點一樣密集的**從天空中出現，下落，且速度越來越快。鐵星人卻束手無策，因爲鐵星人的**是仰攻，要克服鐵星引力，又慢又低又稀少。很快，大地上到處火光沖天，天空完全被爆炸揚起的煙塵遮蔽，地面上的鐵星人無處藏身。在鐵星外太空，密密麻麻地佈滿外星人飛船。一件鐵星人從未見過的武器飛向天空城，鐵星的驕傲瞬間被炸得粉碎，鐵星外軌道空間一片狼藉。無數大樓散佈在太空中，大樓裡面的鐵星人只能依靠生命維持系統苟延殘喘，成千上萬的鐵星人在裡面絕望地等死，但永遠都不會有人去救他們。M本人也將無家可歸......
終於，M厭惡地制止了自己的這些念頭。
這時，斧頭告訴奎宿，頭骨的特徵符合條件，身份已經確定。
這時奎宿問列蘭：“木宇通過調查得出什麼結論沒有？”
列蘭說：“沒聽說他得出什麼結論。只是有一次，他很隨便地說過，這可能是外星人。”
奎宿吃驚地問：“他真的認爲這是外星人？”
列蘭：“他也只是隨便說說，並沒有堅持。他自己也認爲這結論太荒唐了。他曾問過很多人一個問題：在如今寒冷的氣候環境下，爲了禦寒，這些鐵星猿是什麼都吃得下的，但爲什麼不吃掉這隻外來的同類？我們一直無法回答這個問題。現在你們來調查這件事，你們知道嗎？”
“暫時不知道，但很快就能知道了。”
談話中，列蘭從車子的後備箱中拿出一隻大袋子，與奎宿一起把骨架裝進去，最後他們把坑填平。列蘭一方面爲了配合他們的工作，另一方面也是爲了快點知道鐵星猿的秘密，乾得很賣力。他們開車回到稀奇公司後，列蘭又送給他們兩個袋子。
在機場登上飛船時，奎宿對列蘭說：“謝謝你的幫助。”
列蘭理解地說：“不客氣。看來它給你們帶來大災難了。”
斧頭胸前的紅燈始終亮着，這表示鈦輝和身邊的茸星人一直在天上觀察着這一切。
飛船噴射着熾熱的尾焰，在尖利的轟鳴聲中飛向附近的陸地。