劉三吾神情一肅，立即屈膝跪倒，夏潯道：“皇上說，如果你肯認錯讓步，讓朝廷體面地化解這場南北舉子之爭，可赦你之罪。”
劉三吾做了一輩子官，歷經元明兩朝，人老成精，如何不明白夏潯的這番話，他豁然大笑起來：“赦我之罪？劉三吾何罪之有？”
他站起身來，大笑道：“哈哈，叫我劉三吾承認循私舞弊，偏袒南人？劉三吾據文章優劣，擇優取仕，一顆赤膽忠心，天地可鑑，劉三吾清清白白，老夫爲主考頒佈的這份榜單，決不更改！”
“劉大人，考官可不止你一人，爲了書生意氣，置衆多性命於不顧，置你家人老少於不顧，這……”
劉三吾凜然道：“人生自古誰無死？孔曰成人，孟曰取義。但爲心中大道，生死何足惜之？”
夏潯又好氣又好笑地道：“道？何者爲道？山上草木，一歲一枯榮，世間百姓，代代相死生，我們活着，該爲那代代死生相繼的百姓們着想，還是爲那亙古不變的山嶽大道着想？”
劉三吾怒道：“道之所在，雖千萬人吾往矣，劉三吾若能以身殉道，那是老夫的榮幸。”
夏潯冷笑道：“以身殉道，可敬！死的不值，便可憐了。古人說可憐之人必有可恨之處，當真不假！”
劉三吾嗔目大喝道：“區區小兒，安知大道所在？你懂個屁。”
夏潯也惱了，厲聲道：“我是不懂，我只知道，北方受異族統治多年，教化衰敗，戰亂頻仍，乃至百姓窮困。若是對北方舉子適當予以照顧，就會激勵北方向學之風，讓更多的讀書人學到更加精深的儒家經義，讓北方的讀書人越來越多。
我只知道，宋朝時候，人傑名士，朝中文武，多出於北方。如今不是北人蠢笨，而是因爲數百年來地域、貧富、戰爭諸多因素的影響，讓北人在文教上遜於南人，你的公平，只是保證了一部分人的公平。你的公正，只是讓一部分得天獨厚的人永遠佔據了入仕之路，從此強者愈強，弱者愈弱，爲朝廷埋下禍亂的根苗。
我只知道，縱然北方人八股文丵做得不如南方人，南北舉子適當平衡，在朝爲官的人不是由南方人包攬所有職司，也有助於天下的穩定和公正，避免江南士紳集團獨攬朝政。朝廷爲何開科取士，是爲了天下讀書人傾心所向。
擇優取士固然公正公平，可是現在南北有差距乃是事實，到底是堅持科舉的公正公平於國於民有利，還是對北方舉子適當傾斜照顧更有益於江山的穩定，百姓的歸心？一場科考的公平公正，與江山百姓的穩定和平，孰輕孰重？”
夏潯這番話，似乎打動了劉三吾，他低下頭，許久沒有說話，夏潯心中暗喜，正想再接再厲，繼續說幾句，不料劉三吾慢慢擡起頭，神色又堅定起來：“老夫取士，擇優而取，光明磊落，問心無愧。因時因地量情取才，此例自古也無！荒唐！”
夏潯氣極，說道：“什麼自古也無？自古以來若是人人都如你這般想，非得事事循照古例，你現在還啃樹皮穿樹葉呢，最起碼你就沒有紙張可用，拿把刀子刻竹教書去吧！公平，什麼是公平？若要公平，憑什麼你家裡有錢讀書，有些人家裡請不起先生，買不起書本？絕對的公平是沒有的，只有儘可能的合理。”
劉三吾把雙眼一閉，再也不看他一眼，只冷冷地道：“任你花言巧語，休想再以狡辯打動老夫！”
天上轟隆一聲巨雷，夏潯又大聲道：“淫雨連綿，驟發大水，河水洶涌，即將破城而入，城中百萬居民危在旦夕。這時候怎麼辦？來不及疏浚，來不及封堵，來不及通知百姓們逃離，如果這時候一方官長下令炸堤，泄水於效野，固然會淹沒許多村莊，淹死許多百姓，可他是懦夫還是英雄？淹城也是淹，淹野也是淹，唯有權衡輕重，保其大者。
你唯護這場科考的公正，有錯嗎？沒有！可皇上爲了江山社稷的穩定，爲了避免南北對立產生戰亂，爲了天下黎民百姓，有錯嗎？也沒有！可是一定要有錯才能改嗎？兩者既然衝突，爲什麼不能棄小而保大？權宜之計，只是權宜之計呀！”
劉三吾冷笑：“你不用說了，老夫承認，你口才很好，不過，老夫是讀書人，老夫只知道，十年寒窗，每一個學子都想出人頭地，你的照顧偏袒，就有可能扼殺了一個人的才華，毀了他的一生。公平、公正，沒有錯！任你舌燦蓮花，都休想說服老夫，三軍可以奪帥，匹夫不可奪志，你不要枉費心機了！”
原來讀書人鑽牛角尖和女人鑽牛角尖一樣的不可理喻，夏潯氣得跳腳，眼見說道理說不通，只得又動之以情：“劉老大人，人這一輩子，說過去就過去了，永遠不會再回來。過去與未來中，不管你怎麼做，也不過騰起一朵小小的浪花，迅速湮滅。你已偌大年紀，就不能體諒朝廷的爲難之處，體諒皇上的苦心，爲了自己和家人，讓上一步嗎？”
“生命很重要嗎？”
劉三吾鄙夷地看着他：“對婦人來說，貞操當重於生命；對武人來說，英勇當重於生命；對我們讀書人來說，氣節重於生命！這是聖人的教導，伯夷叔齊，不食周粟，寧肯餓死在首陽山上，這就是氣節，文人的氣節，你不懂，你根本不懂！”
夏潯氣得語無倫次：“我覺得伯老和叔老要是拿起刀槍和周人拼個你死我活，那才叫氣節。毫無作爲地餓死在首陽山上，只爲成全一己聲名，那叫缺心眼兒！”
劉三吾大怒：“你是什麼東西，膽敢污辱聖人？”
“我就一打醬油的。”
夏潯說完轉身就走，他知道，劉三吾從小形成的信念，是絕不可能因爲自己三言兩語而改變的了。他是實用主義者，而劉三吾適合做學問，活在他的精神世界裡面，真正能引導這世界，能造福於百姓的，永遠不會是他這種人。
劉三吾在背後曬然冷笑：“這一次，即便你們利用權力，強行篡改榜單，那下一回呢？除非朝廷取消科舉，否則，三年一個輪迴，有氣節的讀書人是殺不絕的，大道公義，你改不了！”
夏潯站住，冷冷回頭：“你錯了，你不知變通，皇上知道。皇上已決定南北考生今後分榜科舉。劉大人，你死的，一文不值。不對，還是值得的，你成就了你的英名，用你同僚的血、家人的苦，成就了你萬古流芳的英名！”
劉三吾站在那兒，一時有些發呆。
夏潯心中很是氣悶，可他毫無辦法。他人微言輕，在其中起不了甚麼作用，一個不慎，他就要在君與臣的碰撞中化爲齏粉。
殺盡江南百萬兵，腰間寶劍血猶腥！一向殺人不眨眼的老朱也許是臨到老了，心有些軟，在殺機已動的時候，還是向劉三吾這些忠而直，但有些愚腐的臣子們拋出了橄欖枝，但他畢竟是朱元璋，是一個深謀遠慮的政治家，一個殺伐決斷的絕世梟雄。
出了刑部大獄，夏潯扳鞍上馬，揚鞭疾馳而去，他已經盡了自己的力，朱元璋還在等着他的回覆。經過這場交鋒，夏潯總算對這個時代的真正的讀書人有了個瞭解，他們維繫着這個天下，有時候卻又成爲這個天下的桎梏。
劉三吾等人也許是求仁得仁，可夏潯並不覺得他們死得如何有價值。他們只是從公平公正的角度考慮到了考試的社會公信，這種偏執讓人既尊重又可憐。文學藝術和科學技術畢竟只是局部，而政治方向卻是代表着整體利益，可他們偏偏就是不肯跳出他們固囿的小圈子。
劉三吾等人堅持的是公正、公平、嚴謹的普世價值，而朱元璋考慮的是北方的安定，國家的安全；一個考生，如果他是南方人，一定會對劉三吾等考官大加褒揚，可他如果搖身一變，突然成了北方人呢？那他又會爲朱元璋的南北分榜而雀躍歡呼。你站在櫃檯外面就罵窗子裡邊的人官僚作風，坐在櫃檯裡邊就罵外面的刁民無事生非罷了。
屁股坐在不同的位置，看重和考慮的東西自然也不同，劉三吾堅持他的道，不容任何人侵犯褻瀆，朱元璋又何嘗不是？劉三吾寧死不肯讓步，不肯污了他的清名。能用幾十顆人頭就可以換取萬千民心，換取政局穩定，換取天下太平，朱元璋又豈會手軟？
夏潯有些心累，從青州開始，到北平、到金陵，他和形形色色的人打過交道，唯有面對着這些手無寸鐵、鐵骨錚錚的讀書人時，讓他束手無策，毫無辦法。
碗口大的馬蹄踏在積水深深的石板路上，濺起一片水花。路上少有行人，這樣的大雨中卻有一個叫花子在雨中艱難跋涉，風急雨驟，打得他睜不開眼睛，夏潯策騎馳過，濺了他一身水，雖然這人早已全身溼透，還是大爲氣惱，忍不住破口大罵。
只是他罵聲出口時，夏潯早已馳出幾十丈外去了，這樣大雨，哪裡聽得到他的罵聲。
叫花子恨恨地抹了把臉上的雨水道：“媽的，想不到我萬松嶺也有這麼狼狽的一天，真他孃的晦氣！”