同個夜晚，皇帝身在南書房，坐在臨窗的大炕上，看着小兒子笑微微走進門來。
居然還笑得出？
這個沒心沒肺的！
皇帝沒好氣地哼了一聲。
師庭逸見狀笑意更濃，行禮之後走上前去，將一幅自己描繪出的行宮佈局圖放到大炕上，指一指炕几上的棋局，“陪您下兩盤兒？”
“你這是心大還是沒腦子？”皇帝又哼了一聲，卻坐直了身形，指一指對面的位置，“也好，正悶着。”
師庭逸將殘局收起，選了黑子，也不詢問，率先落下。
皇帝下棋時有些心不在焉的，關心的是別的事：“今日我問了問太醫院院判，他說你外傷雖然見好，卻落下了病根，尤其腿上的傷，不好生保養，後患頗多。”
“別聽他們胡說。”
“嗯？”皇帝蹙眉瞪着說話的人。
師庭逸微笑，“往後又沒什麼事，我自然要好生將養。只要您不讓我罰跪，什麼事都沒有。”
皇帝又瞪了他一眼，面色卻有所舒緩，“炤寧今日去看你了？”
“嗯。”師庭逸見他根本無心下棋，棋子遲遲不落，便端過茶盞，細細品味。
皇帝問道：“幾時賜婚合適？”
師庭逸笑起來，“明年春日吧。”父皇就是這種人，什麼事都願意用簡單利落的方式解決。他想了想，又補充道，“趕着賜婚的話，江府那邊少不得覺得面上無光。緩一緩，容我把表面功夫做足。您看成不成？”這件事，他必須好言好語地扯謊，說服父皇不要二話不說就賜婚。
皇帝一聽江府二字就想到了江式庾，濃黑的雙眉緊蹙，冷笑一聲，“江府覺得面上無光？炤寧流落在外的時候他們做什麼了？何時管過她的死活？你們二人的婚事輪得到他們指手畫腳？”
師庭逸低眉淺笑，不說話。心說您跟我又好到哪兒去了？
沒想到，皇帝這次很有自知之明，“你當初也是混賬，竟沒發現陸家是這般的上不得檯面！我自然也沒把事情做妥當，可我有什麼法子？就好比炤寧日後嫁給你，她與晉王妃或楚王妃鬧出風波的話，我一定會保她。我的意思，你可明白？”
這意思是說，皇帝當初是在太子妃與炤寧之間做了個選擇——他在那時以爲，佈局讓炤寧落魄的人是太子妃。
師庭逸早就猜出是這麼回事。而眼下，父皇應該已經疑心到太子頭上了，只是有苦不能說而已。他頷首一笑，“我自然明白。”
“江式庾的確是有可氣之處，卻是名副其實的謀臣，江府又是真正的名門——皇室一定要與江家結親。”說到這裡，皇帝眼中精光閃爍。退一萬步講，就算江式庾不能成爲肱骨之臣，還有江予莫。那少年郎爲人處世該穩的時候穩，該狠的時候狠，好生歷練幾年，定能委以重任。
師庭逸對此也是滿心認同。
皇帝心緒轉爲愉悅，又撿起了先前的話題，“待到明年春日再賜婚，會不會太倉促了？才三兩個月的時間……也沒事，叫禮部和皇后抓緊些就好。”
言下之意，是打定主意開春兒賜婚，春和景明時成婚。師庭逸打心底笑開來。尋常都是皇帝不急太監急，父皇卻是擰着來的。
皇帝看了他一眼，脣畔逸出格外慈愛的笑容。小兒子由衷喜悅的笑容，真是久違了。他心裡當然有自己的算盤，只是不能明說罷了。
師庭逸拿過那張圖，“我和炤寧初步擬出的佈局，您看看？”話說到這個地步，他提及炤寧便不需用江四小姐那個泛稱。
皇帝笑道：“這種事提前知道了沒意思，你看着安排就行。那園子本就是要賞你的，我能得空去散散心就行。”隨即又故意板了臉，“君無戲言，你們還是要抓緊辦。”交代給兩個人的差事，只是他想做月老隨便找的藉口，但他們沒正形的話，少不得被人抓到小辮子，那他不就是好心辦了壞事？
師庭逸笑應道：“我明白。”
“不早了，回去吧。改日精神好一些，再來陪我下棋。”皇帝語氣溫和，“等會兒我也還有點兒事情。”
師庭逸稱是告退。
從頭至尾，父子兩個只是閒話家常，不曾提及朝堂近日的驚濤駭浪。
一直靜靜地服侍在一旁的崔鑫琢磨着情形。
看皇帝這意思，已打定主意給太子一個教訓，再將之晾上一段時間。很明顯，皇帝對燕王一絲一毫的疑心都沒有，不然不可能一句疑問也無。
想想也是，燕王征戰殺伐，爲的是皇帝的江山社稷，更是爲着幫來日稱帝的太子平定四海。回來沒多久，替他邀功請賞的沒幾個，伸腳往死裡踩踏的朝臣絡繹不絕——哪個做父親的受得了這個？皇帝如何能不爲小兒子心寒不值呢？
要過一會兒，崔鑫才爲燕王喜事將近高興起來。
皇帝吩咐道：“明日仍舊不早朝，太子手中政務，移交內閣代爲處理。再有，將景林喚來。有些事，朕要仔細詢問他。”
“是。”
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翌日上午，大老爺不需上大早朝，推延了出門的時辰，把炤寧喚到他的書房說話。
有些事情，他百思不得其解，而今定局已然形成，想着是時候跟侄女要個答案了：“我如何也想不通，你是如何說服五軍大都督、吏部尚書等人的。他們只爲着與你父親的交情，便不遺餘力地幫你如願麼？”
炤寧心知對他隱瞞倒不如實言相告，道：“有的是這樣，有的則不是。有人一生都會照拂故友的子女，有人一生都是愛才惜才之人。後者幫的不是我，是燕王。”說着，她狡黠一笑，“再加上我和越霖哥誇下海口，說您已經打定主意，只等他們在前面敲鑼打鼓地開路，他們自然更加心意堅決。”
時至今日，大老爺對她已經完全沒脾氣了，愣了愣，他搖着頭笑起來，“你們這兩個小滑頭……越霖只做個錦衣衛指揮使，屈才了。你是投錯了胎，可惜了。”
炤寧笑容璀璨。隨他怎麼說吧，她只當他是在誇獎自己就好。
大老爺其實是真心實意地誇獎她和韓越霖，只是心裡還在彆扭，不肯好好兒說話罷了。
兩個年紀輕輕的人，將吏部尚書等幾個幾十歲的人的心性琢磨得一清二楚，遊說時做到了言簡意賅地擺清楚輕重，只有這樣，方能讓那幾個人在最短的時間內滿口答應，並且按照他們的計劃行事，而做到這些的前提，是過人的膽色——種種相加，纔可成事，哪一環節出了岔子，便是後果堪虞。
別人都說他慢性子，原由正是他不願意冒這樣大的風險，素來是胸有成竹之後穩紮穩打。
以前他和二弟一個穩、一個狠，配合起來天衣無縫、得心應手。現在呢？這兩個孩子比他二弟還彪悍，讓他稀裡糊塗地就捲入了關乎生死的驚濤駭浪之中。
唉——
也不能怪他們。調換位置想想，自己也會和他們一樣行事，只是方式不同罷了。
他是炤寧和韓越霖不敢信任的人，所以他們只能先讓他入局再明白告知。
太子不可能看不出江家與吏部尚書等人對他是明裡幫暗裡踩，不管被皇帝如何對待，都會記恨上他們。
所以——
大老爺無奈地笑了，“炤寧，這次的事情一出，我們再不可有分歧。你要是還當我是你的伯父，遇到大是大非，便來找我商議如何應對；要是隻當我是你和越霖手裡的棋子，需要我爲你們出力的時候，也事先告訴我一聲。”
“您說的這是哪裡話？”炤寧站起身來，“這次是我們不對，心裡很是歉疚。日後遇到事情，自然要請您做主。”語畢屈膝行禮。
“這樣就好。”大老爺站起身來，親自扶她站直身形，輕輕地拍一拍她肩頭，對她溫和地笑了笑，“我不會怪你，你也別再怪我。這樣可好？”
炤寧欣然點頭，道：“日後，我和予莫定會盡心孝敬您和大伯母。”
“說定了？”大老爺笑容愈發溫和，“我們寶兒長大了，我相信你不會食言，就不跟你拉勾了。”
炤寧笑起來，笑意中不自覺地融入了暖意、感動。終歸是小輩人，終歸是瞭解大伯父的爲人，明白他有他的考量。以前他固然有無情的一面，可日後齊心協力的話，他會給予她最大限度的支持、照拂。
這個所謂慢性子的人，從來就不是優柔寡斷之輩。
大老爺見狀，完全放下心來，掛着笑容離開府邸去吏部。
昨日，予茼離開府邸時，他對上兒子那般怨恨的眼神，心酸不已。
他需要一再告訴自己：長子是咎由自取，根本就不是頂門立戶光宗耀祖的材料，他若不下狠心，便會成爲毀掉江家的罪魁禍首。
隨後又想：自己的兒子該心疼，二弟的女兒就該被漠視麼？尤其有錯在先的是予茼，吃盡苦頭的是炤寧。已經因着是親生兒子之故容忍甚至包庇予茼太久，可他還是不成器，有什麼法子？說句不好聽的，予茼第二次害人都還是全無章法，哪裡要得？
這樣糾結了一整日，到晚間歇下之後，忍不住與妻子細說了說這件事，有意無意的，抱怨了炤寧兩句。
妻子沉吟片刻，婉言道：“予茼和雲起真是太糊塗了，也是一點兒遠見都沒有，這分明是認爲燕王要倒臺纔敢做這種事。再說了，炤寧與你說的，跟她經歷的又有不同——我瞧着她可不是願意訴委屈告狀的性子。那孩子要不是被氣急了，怎麼會到這時候纔要你懲戒予茼呢？早先她便是親自下手，我們又能怎樣？我看她是忍無可忍了。平日多好的一個孩子，自從知道我有喜之後，大事小情都爲我着想。她要是真有一點兒不想讓你安生的心思，何苦待我百般好？先拿我開刀給你添堵不就是上策？”
他聽完這一席話，心結已經打開了一大半，再想到妻子懷着的孩子出生、長大之後，不論是女兒還是兒子，都需要炤寧的照拂——她做燕王妃已是板上釘釘，江府烈火烹油的聲勢已無可避免。
不，這樣想也不對。他膝下的兒女，現在、來日都需要炤寧與予莫幫襯、照拂。爲一個予茼擾得幾個孩子都不得安生的話，那就是自己不明智、不盡責。
就這樣，於公於私地考量斟酌到了現在，他終於能夠釋懷。權當是各人有各人的命，予茼那邊，他命管事每個月多給寺廟送去一筆香火錢就是了。
大老爺離開府邸之後，太子妃過來找炤寧說話。
這次，炤寧將人請到了自己住的玲瓏閣。
太子妃到了今日，已經掂量出炤寧的分量，心知這人身邊出不了隔牆有耳的事，完全可以放心說話。她在東次間臨窗的大炕上落座，啜了口茶後道：“我已證實昨日的猜測。”
炤寧道：“那我算是幸不辱命。”
太子妃目光誠摯地望着她，“如果你是我，打算怎麼報復？”
炤寧垂眸思忖片刻，末了卻是搖了搖頭，“可我不是你。不知你多恨她們，甚至無從想象。”她知道失去親人是怎樣的無助、痛苦，知道失去陪伴自己多年的丫鬟、護衛是怎樣的難過、憤懣，但並不知道失去胎兒的感受。不曾經歷，便無資格置喙。最要緊的是，在這回事上，她有資格說話也要保持沉默——摻和這種事，不是瘋了麼？她和太子妃又不是關係多好的人。
太子妃並不失望，“我知道，這種事你不會願意介入。我來，是想你給我一點兒忠告，點撥我不要犯怎樣的錯。”
炤寧想了想，“只要出手，便要考慮後果，別把自己搭進去。傷敵八百自損一千的事兒，不如不做。”
“這是自然。不然……”不然她昨夜便將睡夢中的太子活生生掐斷喉嚨了。太子妃沉默下去，小口小口地品茶，隨後又歉意地笑，“我總是不請自來，你別怪我不識相纔好。我也只有在你這兒，或者在路上，才能冷靜地想想日後的事。在東宮或是在孃家……我受不了，整個人像是隨時能燒起來炸起來一樣，什麼事情都不能專心斟酌。”
“我瞭解。”炤寧笑了笑，將炕几上一冊花樣子圖本、一冊棋譜推給太子妃，“悶了就看看，別讓手裡空着。我做些針線，你別怪我失禮纔好。”
“你還會做針線？”太子妃不自主地被轉移了心緒，訝然地詢問。
“是啊，我還會做針線呢。我都是最近纔想起來的。”炤寧笑盈盈的，轉身拿過藤蘿裡一條小貓滾繡球圖案的帕子。
“像你這樣纔好，不管做什麼，總是個消遣。”太子妃落寞地笑了笑，“我便是想學着你喝酒、豪賭都不行，沒那個豪情，並且覺着酒太苦，銀子輸給人太虧。”
炤寧失笑，慢吞吞地引針走線，語氣和緩地應道：“學我可就太傻了，我那是沒法子，遇事哭不出、說不出。”她能發泄情緒的方式，實在是太少。當初只要有一點兒更可取的選擇，徐巖都不會縱着她醉生夢死或是豪賭。
“如今想來，唉……”太子妃對她有着一份歉疚，偶爾是有些無地自容的——因爲妒恨人家便遷怒，到頭來，幫她的正是以前妒恨、遷怒的人。那個心情有多複雜，只她瞭解。
炤寧又笑，“不提那些。”
女子，都是苦命人——太子妃黯然地想着，這世道下的女子，都是苦命人。偏生很多女子終生樂於自相殘殺，不去追究帶給自己不甘、怨恨的男子的過錯。在以往，她是那種女子的表率。
紅蘺上前來，藉着給二人續茶的機會，遞給炤寧一張字條。
炤寧打開來看了看，是師庭逸的字跡：聽聞太子妃尋你敘談，我午後再登門求見。
她將字條收入袖中，心裡甜甜的。
毋庸置疑，她亦是想見他的。這兩日的心情，仿似回到了十五歲的夏日，心裡充盈着璀璨的陽光，腦海裡盡是他俊朗無雙的容顏，願意他隨時出現在自己面前。
太子妃自是沒有炤寧的好心情，隨手拿過棋譜，半晌也不翻一頁，心念轉動間，關乎的都是如何報復佟三夫人、佟念柔，還有太子。
有了主意之後，她便如炤寧提醒的那般，開始設想種種後果，並且斟酌自己能否應付。
炤寧說的對，她不能吃虧。從此之後，只能是那三個人在她手裡吃虧，否則又是所爲何來？
跟自己有仇麼？
炤寧所在的居室，佈置有着異曲同工之妙：陳設都是初看尋常，細究才知是矜貴的物件兒；氛圍都是簡潔清雅，香氣都是源於花幾花瓶裡的香花。香爐嫋嫋這回事，在炤寧周圍找不到。
太子妃發現自己是喜歡這種氛圍的，最重要是可以凝神思慮諸事。
過了巳時，太子妃在心裡打算好諸事，再度開口：“待得太子側妃進門之日，你可有興趣前去？”
“不去。”
太子妃笑道：“有好戲可看，你也不去？”
炤寧轉頭看住說話的人，再次委婉拒絕：“到時再說吧。你也知道，我這頭疼症不知何時便要發作。”
她無法確定太子妃到底會做什麼，更無從預測自己會不會被牽連其中，所以不能去湊熱鬧，人到何時，都得有自知之明。若身份更高一些，她自是不會拒絕這類事。
再說了，冤有頭債有主，佟三夫人和佟念柔開罪的不是她，她沒必要去親眼見證什麼事。
“好，隨你便是。”太子妃也不勉強她，笑着下地，“不論你去不去，我都會給你和江府下帖子。”
“榮幸之至。”
太子妃環顧室內，“你這裡佈置得氛圍很好，我特別喜歡，不介意我照貓畫虎吧？”她想回去之後重新佈置一番，興許心境能變得好一些，再差也比對着舊時物件兒想起太子要好。
炤寧笑起來，“這話可就折煞我了，我高興還來不及。”
太子妃終於現出了一抹有着真實喜悅的笑，“你千萬別跟我謙虛客套，說實在的，我不習慣。”
此刻的太子，全無太子妃和炤寧的好心情。
上午，他循例到了御書房外求見。
這一次，皇帝沒再找藉口推辭，喚他進去說話。書房內只留了崔鑫服侍在側。
皇帝語聲沉冷：“爲何事見朕？”
太子只聽了這一句便已心驚，要知道，皇帝在他和師庭逸面前，是從不曾擺過帝王架子的，那一聲“朕”，已將父子情分拉遠至君臣之分。
他雖是心驚肉跳，卻是面不改色，“兒臣自知有罪，特來請父皇責罰。”
皇帝問道：“何罪之有？”
太子恭聲道：“兒臣仗着父皇寵愛的緣故，平日言行不當，甚至於行事跋扈，竟使得一干重臣在大是大非面前不能主持公道，只一心求兒臣地位不保，甚至於反口污衊四弟，兒臣……實在是慚愧歉疚之至，今日特爲此再度前來請罪。求父皇從重發落，以儆效尤！”
這些話，是榮國公與他斟酌好的。
他起初根本不願意這般表態，存着搏一搏的心思——倒要看看皇帝到底是選擇他還是選擇師庭逸。父皇絕對不會廢了他，廢掉儲君，會使得人心大亂，甚至於會導致邊關再出戰事——這是父皇絕對不敢賭的事。
可是榮國公規勸他良久，說你賭贏了也會輸掉皇上的信任，賭輸了便是再也沒有回頭路，爲何不低頭認錯？
榮國公的話，他當然明白。
他只是不願意承認輸在江炤寧手裡這一事實罷了。
哪個男人能接受並且面對這種事實？
想清楚之後，知道終歸還是要以大局爲重，自己賭氣的話，笑得最歡的就是江炤寧。
不管如何，他得先把這一關渡過去，之後再從長計議。
輕敵是大忌，他偏就犯了這個要命的錯，如今只能低頭向皇帝認錯。
末了，榮國公匪夷所思地瞧着他，說真不知道你這是所爲何來，終歸是太反常。
他想了想，索性告訴榮國公，這局面是韓越霖和江炤寧促成的，自己是爲此不甘心。
榮國公半信半疑。
他只好將暗殺江炤寧的事和盤托出，給出的原因是早就發現江式序把所有人脈都留給了那個女孩，那女孩又是要嫁燕王的，他心裡實在是不踏實，便想將她除掉。
榮國公聽了這原由，再看看眼前局勢，沒辦法不相信。
由此，翁婿二人重頭斟酌，想出了應對之策。
只是無法確定，能否奏效。
“言行不當，行事跋扈？”皇帝冷笑起來，霍然起身，將案上摺子抄起來，一股腦砸向太子。
太子只能受着，動都不敢動一下。
“別人跋扈是在明面上，你卻給朕在私底下頤指氣使？”皇帝走到他近前，居高臨下地看着他，“到此刻，你對朕還是一句實話都沒有！”
太子不敢倉促應聲，斟酌着。
皇帝忽然暴怒，“你爲何屢次要置江炤寧於死地！？到底打得什麼主意！？”
“父皇……”饒是太子早有心理準備，被皇帝這樣問到明面上，還是驚詫不已。
皇帝卻是語氣更重：“說！”
太子低下頭去，故意躊躇片刻才遲疑地道：“兒臣……兒臣三年多以前，遇到過一位高僧，他說本朝會有兩位太子妃。兒臣與念嬈青梅竹馬長大，那時的情分絕不輸四弟對江炤寧的情意，絕不肯辜負、委屈念嬈。可到底是半信半疑，又請過一位高僧、一位道人測算兒臣與念嬈的八字、運道，他們都說念嬈命裡註定有煞星。兒臣念及念嬈小產一事，再想想江炤寧自幼聰慧至極，江式序興許給她留下了龐大的勢力……這些是兒臣不敢不多思多慮的，故此，纔對她起了殺心。”
“……”皇帝不說話，神色慢慢趨於平靜。
太子再加一把柴，“父皇，您仔細想想，自從江炤寧回京之後，東宮的事情出的還少麼？此事還請父皇做主！”
崔鑫好一番驚恐，小心翼翼地看向皇帝。這時候的皇帝正仔仔細細地打量着太子，神色難辨喜怒。
要是皇帝繼續暴怒的狀態，這事情的結果還好說，不過是太子挨一通罵滾回東宮，被晾一段日子而已。可癥結是，皇帝不急着發火的時候才最要命，誰都無從預料下一刻遭殃的是他面前的人，還是被他遷怒的人。