黃昏時分朝堂方歇。皇上聽得秦宮人稟明皇后一事，大怒斥道，“爲何不早回？”秦宮人將太子妃司清之話回明，皇上更是心頭火起，一腳將秦宮人踢翻在地，急急趕到了坤寧宮。來得坤寧宮中，見得一衆宮女太監都守在門外，一個個面無人色，跪了一地，更是惱怒。
“皇后鳳體如何？”皇上見得黃醫正正在宮外爲皇后煎藥。黃醫正回稟，“皇后娘娘所中之毒，是被一種名叫“毒刺”的蜘蛛所傷。這種毒蜘蛛，山中倒也不是沒有。只是傷到娘娘的這隻，有些年份了，毒性甚強，很是罕見。微臣幾人斟酌了一個藥方，太子妃看過之後，微臣照方煎藥，娘娘服了一劑，病情已經穩定。早則今日子時，晚則明日辰時，就會醒了。連服十日，毒性可以盡去。”
皇上聽得，臉上稍霽，一擺手，讓黃醫正退下。走到殿內，不去看望皇后，先問太子妃司清，“今日，秦宮人沒有即刻將皇后的病情稟報於朕，可是你的示下？”皇上話中，透着三分火氣和七分嚴歷，安陽在一旁聽得，也不由驚心，正欲開口解釋，司清一搖手，攔住了她。
司清不慌不忙，跪下回稟，“正是兒臣。兒臣自幼承父訓，皇上乃天下人的皇上，而非一人之皇上，不可因一人而誤天下事。母后病雖危，有太醫侍候，想來也出不了大亂子，故讓秦宮人不可以驚擾父皇處理國政。但母后與父皇多年夫妻情深，自然牽掛於心，故又命秦宮人待父皇下朝，即刻回稟。兒臣處置若有失當之處，請父皇責罰。”
當今天子，李沐，看着這位新近入宮的太子妃，即使面對當今君王，目光清如水，神情平如鏡，奏對不卑不亢，心中不由暗暗稱道。“太子妃站起來回話吧。”皇上溫言道，“這事，你的處置沒錯，朕又怎會責罰於你。坤寧宮中的奴才，越發放肆了，皇后進香這麼大的事，他們也能辦出毗漏來，太子妃有何看法？”
司清想了想，回道，“母后宮中之事，論理，兒臣不該多言。只是，今兒這事既已出了，沒個應承的，也沒法平了宮中悠悠衆口。”皇上眼一擡，“依着太子妃的意思，是要嚴辦了？”“要嚴辦，也不是真的嚴辦。”司清一搖頭。
“此話怎講？”這一下，皇上真的來了興致。司清略一思量，“這事透着股邪氣。坤寧宮的宮人都是差事辦老了的，母后的鑾轎裡能出來只蜘蛛本身就不平常，此其一；太醫院的醫正們，給宮裡有品位的娘娘們開方子，從來都是斟酌又斟酌，只有輕沒有重，今兒倒給母后開了貼虎狼之藥，是真的吃了熊心豹子膽，還是有人指使，都費思量，此其二；其三才是真真要緊的，如今這京師之內，到處都是玫瑰海棠，此花從抽枝到開花，非用毒不能使之開花，如今到好連母后的寢宮也擺上了。”
司清瞧着皇上，一字一頓“這京師之中有如高手佈局，從外間到朝庭，正一步步無聲無息地滲入宮中。”偌大的宮中，司清的聲音不大，安陽聽得卻是一陣寒噤。皇上回頭看她一眼道，“今兒這事，安陽在此，聽過就算，外間若是聽得半點風聲，唯你是問！”安陽聽得，知道事態嚴重，忙跪了下來，不敢說話，只是點頭稱是。
皇上沉思半晌，“既是如此，怎樣個不是真的嚴辦？”“母后宮中的玫瑰海棠，兒臣今兒問過了，是秦宮人帶來的。秦宮人是坤寧宮中掌事的，玫瑰海棠也好，蜘蛛之毒也好，不管是不是主謀，她都脫不了干係。如今，只有抓住了她，殺一儆百，先把宮中的口舌紛擾去了，再暗中細查。”司清道。
皇上看得窗外最後一縷夕陽慢慢溶入墨藍的天際，天空終於變成了完全的黑夜，緩道，“秦宮人就由朕來處置，皇后宮中之事，太子妃既是晚輩又是新婦，不方便出面。至於調查幕後主使之人，宮裡就由太子妃暗中進行，宮外朕再着人去辦。只有一樣，太醫院的醫正掌管宮中醫事，是個重中之重的位置，須得想個法子全換了，這事既要儘快又要不動聲色，還真有些棘手。”
皇上說罷，一回頭，看見安陽剛剛哭泣過的臉上，滿是驚恐之色，知是這位不知人間憂愁的女兒被嚇着了，“今兒這事，就到這裡罷。安陽若是害怕，就留下來陪朕說說話，一起等着皇后醒來。”
太子妃依言退下。安陽看着司清的背影，眼中，不覺閃過一絲驚佩。皇上笑道，“安陽很喜歡這位嫂嫂？”安陽一點頭，“數月前，母后命兒臣隨嫂嫂學女功，道是修一修兒臣的性子，原本，兒臣還不明白母后的用意，今日，方知，兒臣比起嫂嫂，還有很多東西要學。”
燭火在安陽的臉龐籠上一層淡淡的晶瑩光澤，女子因年輕而呈現的嬌美，更多了幾份幽靜。雙眼因哭泣而微微紅腫，卻不損其容，反而多出幾分憐愛。
皇上打量着安陽，這是他第一個女兒，也是最美麗的女兒。自小，就格外疼愛。但不知從什麼時候起，父女間慢慢淡了下來。也許是安陽打破了御書房的硯臺之後，也許是與皇后日漸冷淡之後，也許江皇貴妃專寵之後……只是數月不見，這個女兒，似乎在一夜之間長大，快得讓他這個父皇也措手不及，既是欣慰，又是遺憾。“往後，先到父皇處請了安再去太子妃那裡學女功。”皇上忽道，嚇了安陽一跳。
安陽一驚，晨昏定省，禮制雖有定規，但皇子公主各有住處，皇上國事纏身，十天半月請一次安，見上一面，也是常有的事。
“朕每日午後，都在御書房讀書練字，你過來就是了，值事太監不會阻撓。朕想着，過兩年，你也要出嫁了，那時，怕是想見也見不着了。”皇上說得傷感，安陽聽着也覺心酸。
司清回到承乾宮，等候在那裡的是一位不速之客，承平公主。
大婚之後，三日回門，倒是見過一面，當時奴僕如雲，回禮堆積如山，二人連目光對視也沒有。不過，回想起來，住進大學士府三年，二人真正面對面也只有剛回來那一次，司徒說，十七公主承平，司清。司徒說十七公主，而不是司門李氏，頗讓司清費了一番思量。
承平公主說，“回來就好，江南……”話未說完，大學士司徒咳嗽一聲，餘下的話也就停住了。承平公主出去吩咐奴婢家人收拾行李，留下父女二人。
與外間傳言不合，先皇十七公主承平害怕大學士司徒。司清到學士府第一日就知道。但這不是她關心的。司清喜靜，日日居於雲閒樓足不出戶。承平公主從不登門造訪，司蘭來過兩回，後來也絕了蹤跡。唯有司徒，每日黃昏進得閒雲樓。父女二人均不做聲，各自看各自的書，一個時辰之後，司徒起身便走，司清不送也不留。
承平手持宮女奉上的茶，看着杯中盤旋的茶葉出神，司清進殿的腳步聲也未曾聽見。
“公主今兒怎麼得空過來？”司清問道。承平一驚，擡起頭來，茶杯發出叮叮的碰撞聲，這在皇家，是頗爲失禮的。“司……”話到嘴邊，承平又改了口。“太子妃。”
按輩份承平公主既是繼母又是姑母，但皇家重視的不是輩份，而是君臣之禮。太子是未來的君王，太子妃是未來的國母，承平公主雖是皇室近親，依舊君是君，臣是臣。
司清在主位坐下，靜待承平。無事不登三寶殿，學士府可以三年不來往，承乾宮中也可三月不登門，非是緊要之事不會哪些。司清有些好奇，當今皇上極爲寵愛這位小妹妹，若有所求，無不應允。又有何事，非得繞到承乾宮來。
承平公主畢竟並非小家女子，既來到了承乾宮，定不會空言而回。“今日，江皇貴妃邀我去雲臺寺去進香，路上提出將司蘭許給谷王李淳風。我拿不定主意，這是家事，不好問老爺的意思，只好來向太子妃討個主意。”
司清略一沉吟，已大概瞭解關節所在。江皇貴妃之父江重天，以軍功升至宰相一職。權勢易得，人心難求。司徒乃文壇泰斗，雖僅授大學士虛銜，但朝中文臣，大多要尊一聲房師。聯姻之意，昭然若揭。旁人看來，司氏一門兩王妃，一爲太子，一爲對儲位最具競爭力的谷王，左右逢源，豈不美哉!但司徒文人本性，最不喜趨炎附勢，更何況這其中幫的是小女，損的則是長女。承平深知司徒性子，應了吧，得罪夫君，不應承，得罪皇貴妃。
司清問，“司蘭對這門親事有何看法？”“我還不敢告訴她，平日裡，只要一提起谷王，嘴角含笑，一副小女兒神態。若是知道做孃的沒應承，還不定怎麼鬧。”“那公主的意思是不想結這門親。”司清問道。
早已知曉這位大姑娘非等閒之輩，此刻，一針見血點出自己心意，承平也不禁一懍。“還請太子妃給拿給主意。”既已明白來意，承平索性往直了說。
司清看着這位承平公主，先皇的十七公主，當今皇上的十七妹，曾有歌曰：五陵原上有仙娥，攜歌扇，香爛漫，留住九華雲一片。十九歲嫁與司徒，十五載，如今也不過三十出頭，眼角佈滿細紋，鬢角是早生的華髮，早早失去了青春的豔麗。
司清遂嘆了口氣，“回去跟大學士說，我的意思，這婚事，不忙推辭，過兩天，等皇后娘娘好些了，我再找個機會問問谷王的意思再說。”
承平公主離開後，司清心中一時千頭萬緒，一會兒司徒，一會兒承平，一會兒司蘭，怎麼也睡不着。遂披衣起來，研墨練字，天明方纔朦朧睡去。
天剛亮，安陽公主輕輕到了承乾宮門口，正待進去，趙宮人擺了擺手，把安陽請了出來。“怎麼啦？”安陽問。“主子娘娘昨兒寫了一晚的字，纔剛睡下，公主先到別處逛逛，等會兒再來。”趙宮人回道。“寫字本是閒情，但寫了一個晚上怕是心中有什麼事吧？”安陽問。“昨兒皇后娘娘的病，主子忙到天黑纔回宮。回來又不知承平公主說了些什麼，累得主子一宿沒睡。”趙宮人嘆道，“畢竟不是親生的娘，主子娘娘再聰慧過人，縱有委曲，也只能往肚裡嚥了。”
安陽正待說話，耳聽得司清的聲音，“進來吧，承乾宮不待別人說是非，你們兩個倒是領頭鬧上了。”
趙宮人趕緊進得寢宮，小心侍候梳妝更衣。身爲承乾宮的主管，本不是她的差事，但心中不安，只能以此來掩飾。趙宮人暗自揣摩，她和安陽說話之處，離着寢宮有十幾丈之遙，中間還有三道門，這位太子妃難道是順風耳不成？
司清邊對鏡整妝邊對趙宮人說，“這裡不用你侍候了，去忙你的吧。別的倒也罷了，今兒太子爺會有信到，到了即刻送到坤寧宮。”趙宮人行禮退下。
“昨兒，嫂嫂離開坤寧宮後，父皇命我每日午後去書房請安。”安陽淡道。司清一怔，皇室之中，絞盡腦汁，爭來爭去，無非是一個‘寵’字。只有得了寵，榮華富貴纔不會是一句空話。但月滿則虧，太過刻意的寵愛，只怕是禍不是福。皇上未必不知這個道理，若不是有意害安陽，就是別有深意。
“父女多見見面，也是好的，只是父皇政事繁忙，妹妹還是不要累着父皇了。”嫂嫂回答深合宮中禮教，但不是安陽想要的答案，擡頭前面已是坤寧宮，只得低頭稱是。
進得殿來，皇上去了朝堂處理國事，皇后已經醒來，斜靠在牀頭，因病而蒼白的臉龐，竟有淡淡的暈紅。安陽不由會意一笑。
“今兒天沒亮，皇上杖斃了秦宮人，道是侍候不周。”皇后的語氣不重，卻是一眨也不眨地看着司清。“母后進香出這麼大的事，論理，這秦宮人也該罰。父皇心疼母后，罰得重些，也情有可原。”安陽一半是惋惜，一半是心疼。這秦宮人是坤寧宮十幾年的老宮人，看着安陽長大，也有着一份情誼。
司清替皇后掖了掖被子，笑道，“父皇早早發落，就是不想讓母后操心。母后就體諒體諒父皇這片心意，安心養病吧。病好了，別說三宮六院，就是這坤寧宮中，要處置的事只怕是少不了。”
皇后聽了，正細細想着。倒是安陽說道，“母后這坤寧宮，也是該整整了。這幫奴才，瞧着母后好性子，連我們母女的貼己話也敢外傳。”“纔剛說父皇不想讓母后操心，你倒好，又挑出事了。”司清對安陽說。安陽右手輕輕打了一下自己的臉，“正是，該打!”皇后也不禁被安陽逗得展顏一笑。
三人正說着，司清看着趙宮人正在殿外徘徊，悄悄出來。趙宮人將太子妃請過一邊，拿出一封信。低聲道，“太子爺來信了，但不是經驛站送的，是太子的貼身侍衛小平快馬親自送來，還受了傷。”司清匆匆看畢，籠在袖中。“傷得重嗎？”“奴婢不敢驚動宮中，着人把小平安置在宮外，請大夫瞧了，說是沒有性命之憂，只是皮外傷。”趙宮人忙回道。
“那就好。”司清一點頭，從手中取下一支手鐲。玉石之類，以綠取勝，這支手鐲，呈淡淡的青色，絲毫不起眼，一看就知不是貴重之物。這些日子來，趙宮人服侍太子妃，她身邊的一紙一物，無一不是精巧絕倫，唯有此物，甚是突兀。“你親自去一趟城西解語山莊，拿出這個手鐲，自會有人引你去見莊中主人。將手鐲交給莊主即可。”
趙宮人不敢多言，領命而去，司清回到坤寧宮，安陽不知說了個什麼笑話，逗得皇后咯咯直笑。看見司清進來，皇后問，“剛纔是趙宮人吧，莫非承乾宮有事。”司清笑道，“不是什麼大事，明兒承和公主大喜，趙宮人正爲送禮的事發愁，請示來着。”
安陽嘻嘻一笑，“原來是這事，也真難爲趙宮人了。承和姑姑嫁來嫁去，都嫁了好幾回了。連父皇都說了，這次，宮中就不必照例準備嫁妝了，咱們自然也用不着送了。”
“貧嘴。”皇后在安陽手上輕輕打了一下。遂嘆道，“你哪裡知道承和公主，她心裡的苦。”又看了看司清，笑道，“這事，原與你父親司徒大學士也脫不了干係。當日，司徒大學士新鰥，按理，應給比承平公主長一歲的承和指親。但你父皇素寵着承平這位小妹子，先指給了承平。天家處事，最忌不公。承和日後的種種不羈，你父皇雖不喜，也只能由着她了。”
“不過是婦人任性的小事罷了，與江山社稷無關。父皇聰明睿智，又豈會放在心上。這次宮中不出錢，只怕是有貼己拿出來。”司清微微一笑，續道，“不管怎樣，都是宮中的喜事，兒臣已命趙宮人按例送過去了。”皇后點頭讚許道，“正該如此。”
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