曹彬的腦袋上好似捱了一記悶棍，耳邊“嗡嗡”聲起，他揪住來人衣領低吼道：“趙師弟，你說的是真的？我離家那日老爺子還好好的，怎麼會說去就去了？”
趙普原本就較曹彬矮上不少，曹彬乍聽噩耗之下手上加力尚不自知，那趙普雙足幾乎離地，滿臉的悲憤又被抹上豬肝醬色，奮力嘶聲叫道：“師父他……是被人毒死的！”
驀然覺得領口一鬆，趙普大喘了一口氣，擡眼剛好觸到曹彬直直地瞪着他，不由打了個激靈，耳中聽曹彬喃喃問道：“誰？是誰幹的？誰會下此毒手？”
馬橫擠開衆人衝過來又一把扯住趙普胸襟，怒道：“你們都是幹什麼吃的，連師父也照料不好！”
趙普無言以對，只得哽咽道：“馬師弟，你想罵就罵吧，我該死！”
此刻衆人已亂作一團，誰也無心去管押着鏢銀返轉的閻九等人。閻九老於世故，見狀很識趣地悄聲吩咐手下將鏢車趕到路邊等候。
那和生財看到自己的鏢銀又回來了，真是驚喜交集，但在這當口也不敢催促曹彬。
馬橫重重推得趙普一個趔趄，高聲叫道：“夥計們，回漣州，替師父報仇去！”
衆鏢師轟然相應，一個個羣情洶涌，紅了眼睛。
曹彬一醒，喝道：“站住！你們找誰報仇去？咱們押的鏢銀還要不要了？”
馬橫雖義憤填膺，蠻勁發作，可對曹彬仍不敢放肆，一跺腳叫道：“大師兄，這都什麼時候了，師父都被人害啦，咱們還管他什麼狗屁鏢銀？”
曹彬控制住自己的情緒，徐徐道：“越是這時候，咱們越要鎮定，不能砸了威遠鏢局的招牌教外人看笑話。馬師弟，你先請趙師弟到林內小憩，我去見過閻九爺，稍後咱們再來商議家裡的事情。”
他深吸一口氣，強作出笑容迎上閻九，抱拳招呼道：“九爺，曹某家中突遭大變，一時心慌意亂怠慢了諸位朋友，尚請海涵。”
閻九趕忙還禮道：“好說，好說！在下是來歸還鏢銀的，先前對曹兄多有冒犯之處，還望萬勿計較。說到底，咱們也都是被曹執那兔崽子給坑了。”
曹彬一愣，不知這話又該從哪兒說起，不解問道：“九爺，此話怎講？”
閻九撓撓亂糟糟的頭髮，苦笑道：“事情的經過在下都寫在上面了，曹兄一看即知。”說罷，從袖口裡取出一封信箋雙手交給曹彬。
曹彬匆匆打開一目十行，瀏覽一遍心臟幾近停止跳動。
就見上面白紙黑字，清清楚楚敘述了曹執如何偷偷聯絡太陰四煞，如何許以種種好處，懇求他們出面劫走曹彬的鏢車。
又寫了奉仙觀心航道長如何率着衆道士半路攔截，欲要殺人滅口，一石三鳥。最後閻九又如何爲一位黑衣蒙面人所救，奉其所請特來歸還鏢銀，負荊請罪。
曹彬腦海裡迅速盤算應證閻九紙上之言，除了那位蒙面人他能確認是林熠無疑外，其他的事情雖令人匪夷所思，但絲絲入扣，合情合理。
況且他們根本沒有陷害曹執的必要，心中雖十二萬分不情願，但已信了八、九分。
他和曹執因性情不合，近年來日漸疏遠，但終究是親生的兄弟，怎也料想不到手足相殘之事，今日果真發生在自家兩兄弟之間。
他收起信箋，略略平復心緒說道：“多謝閻兄歸還鏢銀，相告實情。”
閻九搖頭道：“哪裡的話，在下一時的鬼迷心竅，連累曹兄不說，差點把兄弟們的性命也丟了。咳，這個跟頭栽得重了。假如曹兄覺得可以，在下和兄弟們願隨諸位同返漣州府，當面與那兩個狼心狗肺的東西對質！”
紅三娘嬌聲道：“當家的說得是，這事咱們怎麼也不能便宜了曹執這小子！”
曹彬心裡苦笑，太陰四煞拍着胸口願意出頭，應該是想趁機一吐胸中惡氣，但這同根傾軋之事並無甚光彩，如讓雙方當面對質，中間還摻合着奉仙觀，不但將家醜昭示於天下人，自己更不知該如何收場方爲上策。
如今自己的父親剛被人毒害，曹府正逢多事之秋，他作爲兄長，又怎能不顧大局，火上澆油？
他當下婉轉道：“大夥兒的好意，小弟心領。奈何日前家父不幸駕鶴西歸，小弟方寸已亂，這件事情暫擱幾日不遲。”
紅三娘驚道：“曹老爺子被人下毒害死了，兇手是誰？”
曹彬回答道：“小弟無能，尚不知兇手是誰。如今正要回府奔喪，追查此事。”
汪八“吧嗒吧嗒”抽着旱菸，一翻怪眼道：“曹兄弟，這事依老夫看來，也不用查了。**不離十，定是你那王八羔子兄弟乾的。他既然能陷害你，那毒死自己老子的事兒，又有什麼幹不出來？”
曹彬曾親眼目睹曹子仲那夜杏樹林中大顯神威，將金牛宮護法高滇與一衆弟子格殺當場，其修爲何等的厲害，焉能是曹執所能暗算得了的？
況且自己的這個兄弟雖有些不成器，但若說他有膽敢害死爹爹，曹彬仍不能相信。
可這些話他也不便對閻九等人說，只搖頭道：“在下的兄弟雖然一時糊塗，但終究並沒想害死我，更何況是忤逆弒父之事，一定不會是他。這事一時半刻也說不明白，還待小弟回府後再詳加查詢。”
閻九欲言又止，終於忍不住壓低嗓音道：“曹兄，在下多嘴提醒你一聲，小心曹執背後再跟你玩陰的。
“令尊一死，太霞派掌門和威遠鏢局總鏢頭的位子都空了出來，那小子哪會甘心今後萬事都要聽從曹兄的，不定會使出什麼陰招對付曹兄。他有奉仙觀那幫牛鼻子撐腰，你未必能鬥得過他們。”
曹彬謝道：“承蒙閻兄關懷，小弟自當留神。”
閻九見話已說到，於是拱手道別：“曹兄，我等告辭。”
曹彬頷首道：“有勞諸位送還鏢銀，他日有暇小弟定要登門拜謝。”
熊五扛着一對大錘走了幾步，忽然回頭道：“曹大哥，明槍易躲，暗箭難防，一個老子養的親兄弟最難對付，你可得多當心點。”
待太陰四煞率着嘍囉們去遠，曹彬吩咐手下接管了鏢車，回到林中。
馬橫焦灼道：“大師兄，那些傢伙嘰裡咕嚕跟你磨嘰什麼，不曉得咱們急着要回漣州嗎？”
曹彬把眼光投向別處，半晌搖搖頭答道：“也沒什麼，人家把鏢銀送回，我總需道聲謝。”
馬橫詫異道：“大師兄，這些傢伙吃進嘴裡的肉，怎麼又肯吐出來？”
曹彬環顧四周，見人人臉上都帶着疑惑，正側耳聆聽欲知答案，他緩緩道：“這件事情等咱們以後有空再說。現下最要緊的事，是麻煩趙師弟趕緊把老爺子過世的詳情說上一說。”
趙普已緩過勁來，理了理腦子的思路，道：“自打大師兄出門押鏢，我們就更少見到師父了。他老人家整日把自己反鎖在書房裡，鏢局裡的事，全交給了二師兄和幾位師叔打理。昨天中午，電刀門的鄧師伯來訪，我便到書房去請師父─”
他一口氣接着說道：“我在門外叫了好幾聲，都不見師父迴應。這時二師兄和鄧師伯他們等得不耐煩，也尋了過來。
“二師兄上前敲門，卻聞到書房裡有一股腥臭味。咱們覺着不妙，斗膽撞開屋門闖了進去，就見師父他、他老人家─”
曹彬面容黯淡，一字一頓道：“老爺子是不是已被人毒殺在書房裡？”
趙普點點頭，圓臉因激動而略微變形，說道：“師父趴在書案上，全身都已被一種紫幽幽的毒汁腐蝕，面目全非，慘不忍睹，連手腳也泡爛了。
“四師弟一時情急碰了師父的遺體，手上被沾上毒汁，沒過片刻的工夫突然大叫一聲，也渾身發紫倒地身亡。”
曹夫人摟着曹妍，明顯感覺懷中的女兒在渾身發抖，撫摩女兒柔軟的黑髮低嘆道：“好厲害的毒藥！”
馬橫破口大罵道：“趙普，你這個混蛋！師父慘死，你們居然那麼多天還像沒事人似的，你還有臉站在大師兄面前！”
趙普痛哭流涕道：“大師兄，馬師弟，我……”
曹彬臉色慘白沉聲道：“趙師弟，不要介意馬師弟的話，這事也不能怪罪於你。你先把老爺子遇害的經過說完。”
趙普抽泣道：“後來、後來二師兄找了塊白布，把師父和四師弟的屍身包裹入殮，當天下午就設了靈堂，向各處親友報喪。我問二師兄，是不是要趕快將你請回漣州，主持喪事？二師兄說你走鏢在外，不便扔下鏢隊回趕。”
馬橫怒道：“這是哪門子狗屁道理！師父死了，大師兄怎能不趕回府奔喪？”
趙普說道：“當時我也覺着不妥，於是私下和幾位師叔商量，得他們准許才連夜追着鏢隊的路線趕來，請大師兄趕緊回漣州治喪。”
馬橫哼道：“三師兄，你總算還沒有糊塗到家。若是聽了二師兄的話，看我老馬回了漣州能饒你？”
曹彬問道：“趙師弟，有沒有查出來到底是什麼毒？”
趙普搖頭。
曹彬皺起眉頭又問道：“這些天都有誰進過老爺子的那間書房？”
趙普很肯定地答道：“沒人，師父從前天一早進去就沒出來過，裡面的門窗也全都下了鎖，莫說是人，連一隻蒼蠅也飛不進去。”
曹夫人遲疑道：“彬哥，公公他不會是─”
後面的話儘管沒說出來，但曹彬已明白妻子的意思，斷然道：“不可能！這毫無道理，況且人若有此意，總該留下些遺言書信，豈會就這般撒手歸西？”
趙普眨眨眼睛明白過來，也附和道：“大師兄說的是，鄧師伯他們也都這麼說。師父定是受人暗算的。他老人家活得好好的，怎會突然想着去死？”
曹彬沉吟道：“趙師弟，我走後的這些日子，老爺子可有什麼反常的舉動？”
趙普耷拉着腦袋道：“師父成天不見人，我也不曉得他老人家有什麼地方不對勁。”
馬橫道：“這就是最大的不對勁！你啥時候見着師父整天不露臉的？”
趙普道：“可這情形過年時就有了，也不是一天、兩天。”
說到這裡，他像猛然記起什麼來似的叫道：“對了，大師兄你們走後的第二天，師父接到過一封書信。可信裡頭什麼也沒有，只畫了一幅古里古怪的圖形，像是道符印之類的東西。”
曹彬急忙道：“趙師弟，那封信呢？你帶來了麼？”
趙普答道：“信已經不在了。師父看完什麼話也沒說，揮手就把它撕成碎片。”
曹夫人道：“彬哥，也許那封信和公公的遇害有莫大的關係。說不定送信之人，就是殺害公公的兇手。”
趙普道：“嫂子，送信的是個小乞丐，拿了一文賞錢便一溜煙的跑啦。”
曹衡突然開口說道：“趙師叔，送信的是小乞丐，可寫信的未必是乞丐。”
曹彬大力一拍樹幹，震得枝葉沙拉拉的直響，低聲道：“趙師弟，咱們馬上回府！”
那和生財正側着耳朵在一旁聽得出神，這下再也憋不住了，趕忙道：“曹爺，你們都走了，我的這些銀子怎麼辦？”
馬橫道：“咱們師父都死了，誰還有心思管你的銀子？和老闆，你自個兒另想辦法吧。”
和生財哭喪着臉，直如過世的是他家的老爺子，看看馬橫神色不善，只好滿臉哀求望向曹彬。
曹彬安慰道：“和老闆放心，既然咱們威遠鏢局接了你的生意，定會有個交代。這趟鏢，咱們照走不誤。”
和生財大喜過望，連連作揖道：“多謝曹爺，多謝曹爺！”
馬橫哼了一聲，道：“大師兄，這趟鏢誰愛送誰去，小弟定要趕回漣州。”
曹彬熟知馬橫的脾氣，曉得他蠻勁一上來九頭牛也拽不回，只得道：“趙師弟，煩勞你走上一回，將鏢銀送到隋陽府。我算了算，如果日夜兼程明晚之前就能到。屆時你一路回趕，尚能來得及爲老爺子出殯。”
趙普應道：“大師兄，你只管回漣州，這趟鏢交給小弟就是。”
曹彬拍拍趙普肩膀，說道：“趙師弟，多辛苦你了。我在漣州等你回來。”
曹衡插嘴道：“爹爹，我和孃親、大姐怎麼辦？衡兒要和你一起回去！”
曹彬想了想，自己這次回去除了爲老爺子奔喪報仇，曹執多半也要另生事端。
曹府局勢不明，自己攜着一雙兒女同行多有顧忌。莫如自己先回轉鏢局，待把諸事梳理出一點眉目來更爲妥當。
他望向妻子道：“夫人，我和馬師弟先行一步。你領着衡兒、妍兒和錢先生坐馬車回返，路上多加小心。”
曹夫人點點頭，曹衡卻不幹了，大叫道：“我不要坐馬車，我要和爹爹一塊回漣州！”
曹彬心亂如麻，無心和曹衡糾纏，低喝道：“衡兒，聽話，爹爹回府是有許多要事要辦，顧不得你。”轉身朝林熠一抱拳道：“錢先生，在下告辭，有勞你一路照料。”
林熠道：“曹兄無需擔心，有老朽在，定當平平安安的將令嬡、令郎送返曹府。”
曹衡心裡大不以爲然，氣鼓鼓地瞪着小眼睛望向錢老夫子，暗想道：“就你？這老胳膊老腿的，爹爹還拜託你來照顧我們。哼，待會兒馬車跑快了，你可別當孬種，又是害怕又是頭暈。”
曹彬把諸事交代完畢，與馬橫御劍而去。曹夫人攜了曹妍、曹衡與林熠另駕一輛馬車，也與衆人作別，往漣州迴轉。
四人晝夜不息，換馬兼程，這日傍晚終於抵達漣州府城南十里亭。
遠遠看到路邊守候着一人，渾身縞素朝着南面的官道不住翹首相望，卻是趙普。
他押送鏢銀至隋陽，即刻御劍返回，反比曹夫人他們早到了。
見着曹夫人的馬車，趙普大喜迎上，叫道：“嫂子，你們總算回來了！”
曹夫人迫不及待問道：“趙師兄，你怎麼會在這兒，府裡的情形如何？”
趙普道：“嫂子，你們回來晚了一步，師父今天一大早已經出殯。那毒汁把遺體腐蝕得太厲害，大師兄也不敢再耽擱，只好選了今天入土爲安，現下大夥兒正聚在前廳裡商議大事。
“我惦記着嫂子和衡兒、妍兒，便向大師兄請命到城外來接你們，已經等了大半個下午。”
曹夫人問道：“趙師兄，他們在商議什麼事情？”
趙普上了馬車，接過馬鞭一邊趕車一邊叨咕道：“還能有什麼事，不就爲了太霞派掌門和鏢局總鏢頭的位子麼？大家夥兒這幾日都在商量由誰來接任。門裡有大師兄的，也有推舉二師兄的，兩邊誰也不讓誰，就盼着嫂子早日回府啦。”
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曹夫人呆了一呆，苦笑道：“我回來能幫上什麼忙？彬哥是怎樣的態度？”
趙普接着道：“大師兄似乎有意退讓，但馬師弟頭一個就不幹，帶着咱們鏢局裡的一班師兄弟，昨日險些與二師兄翻臉動手。
“原本幾位師叔也都站在大師兄一邊，可奇怪的是奉仙觀的心航道長，還有漣州正道幾位頭面人物都一力替二師兄撐腰。這兩天風向漸漸的變了，幾位師叔的意見也有了分歧。”
曹夫人喃喃自語道：“怎麼會是這樣，不過是一個太霞派掌門和威遠鏢局總鏢頭的虛名而已，爲何惹出偌大的動靜，令諸位同門大動干戈？”
趙普在馬屁股上輕輕抽了一鞭，道：“我也說不明白，嫂子回府一看就知。近來二師兄可花了不少心思籠絡大夥兒，更不曉得用了什麼法子，把心航道長也請來了，聲勢上遠遠勝過大師兄。
“咱們這些師兄弟心裡雖都向着大師兄，奈何人輕言微，在心航道長和幾位師叔面前壓根說不上話，只有乾着急的分。”
曹衡氣呼呼道：“二叔恁的過分。不就是個破掌門麼，爹爹不做也沒什麼打緊，幹麼還找奉仙觀的人來壓咱們？”
曹夫人若有所思道：“小孩子家懂得多少？你爹爹乃是曹府長子，一直以來都被視作本門的下一代掌門，縱有心謙退，恐怕也身不由己，這事情哪有你說的那麼簡單？”
趙普道：“嫂子說的沒錯。二師兄的爲人行事許多弟兄看在眼裡，都很不服，更不滿他請來外人對付大師兄，所以大家都盼着大師兄能繼任。
“大師兄這下可真難了。處置不當，傷了衆兄弟的心，萬一再生出內訌，四分五裂，咱們可誰也對不起師父他老人家的在天之靈。我猜大師兄顧忌着這個，才左右爲難。”
曹衡接口道：“趙師叔，你的意思是，鏢局會散夥？”
趙普遲疑道：“這我可說不準。不過，馬師弟、李師弟他們都放出話來，若是二師兄執掌太霞派與威遠鏢局，他們便破出師門分道揚鑣。幸虧你爹苦勸壓制，纔沒生出更大的亂子。”
曹夫人聽得心中暗驚，亦越發的牽掛曹彬處境，催促道：“趙師兄，咱們走快一點，其他的等回了府裡再說。”
趙普甩了一記響鞭，催動馬車沿大街疾行，背後少不了惹來一片罵聲，不過此時曹夫人也已管不了那麼多了。
須臾到了曹府門前。曹夫人未走正門，領着衆人從側門進了內宅，先安置下曹妍、曹衡。
這時早有人通知了曹彬，很快便有弟子來請曹夫人到前廳議事。
除卻曹府長媳的身分，曹夫人亦是曹子仲的嫡傳弟子，身分於太霞派中尚在趙普、馬橫等人之上。
曹夫人走了幾步，發現曹衡居然不吭聲地跟在後面，又好氣又好笑道：“大夥兒在廳裡商量正事，你一個小孩子家的摻和什麼？還不快去沐浴更衣，早早吃了晚飯上牀歇息？”又叮嚀曹妍好生看管曹衡，這才匆匆與那弟子去了前廳。
曹衡氣鼓鼓趴在窗口，瞧着孃親在樓下走遠，低聲咕噥道：“總說我是小孩子，這也不讓，那也不許，小看人！”
曹妍道：“小弟，別埋怨了，還是去洗個熱水澡吧，在這兒乾着急又有什麼用？”
曹衡不滿道：“你也是爹爹的女兒，怎麼一點都不急，什麼都不管？路上沒聽說二叔爲了爭掌門的位子，都快和爹爹幹架了？現在前廳不知該有多緊張，說不定連廚子、馬伕都去了，偏把咱們扔下。”
曹妍生氣道：“你幹什麼來編排我的不是？爹孃他們是在商議正事，咱們去了又有什麼用？我告訴你，其他的我還真不管，可就管你了，你別想着跑去添亂，省得回頭我被你拖累着一塊兒捱罵。”
曹衡心道：“腿長在我自己身上，你管得了我，還管得了我的腿麼？”有了主意，反回過頭來笑嘻嘻道：“說的也是，爹孃在辦大事，咱們可不能去添亂。姐，要不你先洗吧，我在屋裡喘口氣，一會兒便來。”
曹妍疑道：“小弟，你不會趁我不在，一個人悄悄溜進前廳去吧？”
曹衡信誓旦旦道：“不會，不會！我一定不會進前廳的。”暗中心道：“我最多到前廳外面的牆角，可不算溜進前廳。”
曹妍眼睛一瞬不瞬盯着曹衡好一會兒，想想還是不能放心，喚過一個丫鬟在門外守着小少爺，走幾步回過頭，見曹衡託着腮幫子穩篤篤坐在窗邊的茶几上，見她回頭還衝她揮揮手，這才下樓去了。
曹衡聽姐姐的腳步聲漸遠，一挺腰跳下來把屋門關上，推開後窗探頭朝外張望，見院子裡空無一人，輕輕縱身躍下。
他躡手躡腳溜到前廳，順着牆根想找一處僻靜的角落伏下偷聽。孰知前廳周圍密佈着太霞派守值的弟子，沒走幾步就被一個人影攔住了去路。
曹衡擡頭朝上看，就見到一個人的肥下巴、鷹鉤鼻子、銅鈴眼，心中暗叫糟糕。
那弟子乃是曹執的門下，耳中聽他傲聲道：“小孫少爺，師父、師伯有令，不得許可誰也不準靠近前廳，您還是上別處玩吧。”說着連拉帶扯將曹衡拽遠，一任曹衡軟硬兼施也不管用。
曹衡不甘心，在前廳外又轉了一圈，見到處守衛森嚴實在無法接近，纔沒奈何死了心。
他一屁股坐到樹下，雙手撐着小腦袋直生悶氣，思量道：“爺爺出殯我也沒能趕上，反正爹爹和孃親正忙着，我不如這就到城外給爺爺上墳叩頭去。”
小傢伙一骨碌爬起來，拍拍屁股上的塵土，悄然離府往城外行去。