“諸位可曾聽說薛郎中家小娘子的事情？”王三娘子眨着雙大眼睛，在聚會中問道。
衆人面面相覷，似是還未聽說薛娘子的消息。其中的張娘子忽地想到什麼，不禁攥緊羅巾，直直地望向王三娘子，迫不及待想要從她口中得知甘棠的消息。
三娘子扣起指頭遮掩紅脣，低聲道：“那日賞花宴上，薛娘子曾受了太子的考校，還答了幾則《左傳》中的問題——既是女兒家，還是這樣的年紀，她怎能不懂藏鋒？小娘子雖是得了太子讚賞，又是故意壓低了聲音回答，薛郎中卻擔憂其未來行事孟浪……諸位也當猜到了，薛家打算假稱女兒患病，將她送到山觀中避隱。”
張娘子像是得到慰藉般，徐徐地嘆了口無聲的氣——幸好不是直接出了家。她悄悄打量了主座上的昌平公主，公主雖是一副沉着冷靜的神態，目中卻也流出了幾分難以捕捉的憾意。
其他在場的人們，或多或少在心中爲薛家小娘子感嘆、祈禱了起來；若只是避隱，過幾年還是能回到家中的。
三娘子又道：“此事還是家祖告知與我。我本不該將此事的真實緣由告知諸位，只是小娘子太過可憐，而在場諸位又多少和薛家兄妹有些交情，屆時還請諸位以問病的名義，一同爲小娘子送些離別禮物。”
王薛兩家有着投木報瓊的淵源。王家大父曾知遇薛郎中，郎中則救時回報，一來二去，兩人就成了難得的忘年好友。故而有些薛家不願透露給普通朋友的事情，王家大父還是能知道的。
其實三娘和甘棠只是一般的交情，大父之所以會主動提醒她這件事情，許是覺得她能慰問薛家女兒幾句的緣故。
獨坐在東面上的黨玥，已在那日後明白了薛家與太子的因緣，也明白了薛家保護這個女兒的艱辛。
薛娘子不過十歲便能解釋《左傳》，更是能得到太子的讚賞，這哪怕在士族男子中也是罕見的。然而，她的才華並不能被所有人欣賞，尤其當她是太子之舅的唯一血脈——當年容不得廢后的人，如今仍是緊盯着太子與薛家。
“不以規矩，不能成方圓”——需要拘束才能在京中生存的薛甘棠，即便是面對國之儲君、當今世上血緣最爲親近的表兄，也無法輕易地表現自己的才華。
因此，薛家只能將她送到山觀之中。
黨玥忍不住嘆了一聲。
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薛源收到了兩副茗器，因不懂其中門道，便託父親做了評價——“含光內斂”。他這個兄長這才少了許多憤懣，囑咐僕役將其中一套收入了甘棠的行李中。
送禮人是宋婕妤在京中的族弟，以畫技出名，不曾參與政事，是黨玥委託贈禮的最佳人選。當然此時，黨玥還未明白薛家小娘子離京的真意。
那日從賞花宴回來，甘棠和薛源不約而同來到父親的書房。
父親得知聖人的意願時，尚且還是冷靜自如的；太子的態度倒令他改了臉色。
他沉默了一會兒，把兄妹二人按進懷裡，先問了薛源的意見。薛源緊緊握拳，請求父親以甘棠的意願爲主——即便太子可能也希望甘棠和九皇子婚配。父親像是極欣慰，狠狠在他的後背上拍了幾次，令他出去了。
書房只剩下甘棠和父親，開始父親想要說什麼，卻是欲語還休，最後只問了她的意願如何。甘棠幽幽地看着父親，靜靜站在原地，眼中流動着蠟燭的光火，一語不發。
就這樣，父親明白了她的心意。她會去到山野之中，無須度爲女冠，只需要在山觀裡學習、休養，並以此作爲對於聖人試探的迴應。
或許幾年後她便會回來，在家人的庇護之下成爲在家修道的女冠，甘棠如此想到。
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十月中的時候，甘棠捨去裝飾身體的金玉和珠翠，不再對衣物薰以蘭麝。她換上一襲粗澀的便服，與母親和薛源在城郭外離別，橋下的垂柳依舊挺立、掛着綠色。
送別時折柳是京師的雅習，稍微低矮些的柳條已經讓人摘得沒多少了，薛源乾脆爬上樹去，挑了一根又高又綠的柳條，折下了半條，留下一半給柳樹休養生息。
甘棠接到薛源的柳條時，先是放心不下他，想勸誡他以後少調皮，接着又嘆了口氣，托起薛源的一隻手，誓盟般堅定道：“我走後，你可不能再教耶孃擔心了！”
薛源擦去眼淚，憋着哭腔道：“等你到了山上，若是想家了，就把柳條當成家裡人抱一抱。那九郎君好歹不是傻子，昨日才託人送來了上好的茗器……”
甘棠的眉毛不自覺一抽，她攥緊了薛源的手指，道：“你再瞎說，等你娶妻了，我就把你的糗事說給嫂子，讓她從朱雀門笑到明德門（注：從朱雀大街南笑到北）！”
母親連忙將她攬進懷裡，看不得兄妹二人在離別關頭起了矛盾。甘棠抱着母親，偷偷瞥了薛源一眼，雖是氣惱大兄想入非非，卻又感謝他心疼自己的作態。
崔娘子緩緩撫摸着女兒的後腦勺，一字一句悉心地囑咐道：“孩子，我與你生母的老家雖就在山下，你卻是不可主動探視兩家親戚，以免引起不必要的議論。日後若有什麼疑問，應當先請教觀裡的人物。”
甘棠一把抱緊母親，許久才紅着眼睛，從母親的懷抱中鑽出頭來，望着母親邊眨眼邊掉下眼淚，迴應道：“離開京師也是我自己的選擇。我怎會不明白父母的苦心，還要做些招致口舌的事情呢？”
即日起，她便要佯稱生病，離開京師，到山觀裡休養和學習。
崔娘子抱着她淚流不止，明明得知丈夫的安排後，幾日幾夜裡都不曾掉下過一滴淚水。
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薛郎中結束朝參回到家，已經尋覓不到女兒的身影。他親手煨了一壺小酒，在廊上獨自喝了起來。過了一會兒，一個少年身影湊了過來。
“大郎，哭什麼？過幾年就回來了不是？”薛郎中一飲而下，正要添酒，那溫酒就讓薛源搶走了。
薛源對着壺嘴喝了幾口，趁着奴婢們都走遠了，又掉下幾滴淚。他道：“我若不帶着甘棠去賞花宴，甘棠也是遲早要離開的麼？父親，爲什麼呢？”
只要漢家有意，這份心思如何傳不到薛家耳中？甘棠不是女兒，又怎能成爲漢家的新婦？
薛郎中輕舉空樽，目光略滯地望向院子裡的棠梨樹，遲遲未能答覆。