荷花過來本來就是給齊錦棠面子，低姿態也做足了，這會兒聽得齊母開口說了軟話，自然也不會再提起不愉快的事兒。
齊錦棠私下裡又找齊母聊了許久，從根源把這種聽信偏方的行爲杜絕了，聽了齊母的保證，這纔算是放下心來。
南方的夏天悶熱，冰碗子什麼的極爲好賣，蜜漬楊梅的銷路一直很好，頭一批貨銷出去之後，就不用自己再出去招攬生意了，周圍幾個縣城甚至更遠的地方都慕名過來訂貨，清溪縣本地也有人去採了野楊梅自個兒漬，但是一來野生的楊梅不如經過伺弄生得好，二來做的方法也不對，到底還是荷記的東西賣得最好。
韓紅佩每次來的時候都眉開眼笑的，雖說算不得什麼大錢，但是畢竟也費不了多少力氣，而且也沒投入多少本錢，再加上蜜漬楊梅她也愛吃得緊，所以很是歡喜。
這回韓紅佩過來還拿了幾套小孩子的衣裳，用個很精緻的小包袱裹着，打開一件件兒拎出來給荷花看，“你瞧，這衣裳可都是我親手做的，雖然比不得外面的繡娘，好歹是我一片心意，你可不許嫌棄。”
“我一個繡花都繡不好的人，哪裡敢嫌棄你。”荷花拿着小衣裳看，“孩子用的東西，小小巧巧的就是好看，也虧得姐姐你有這個功夫，一件件地給做。”
韓紅佩微微垂眸道：“我在家左右也沒事，做些活計也好打發時間，倒是你，懷着身孕莫要動針線，瞧你瘦得這樣，眼瞧着沒多久就要生了，可得好生補補身子。”
“每日裡補品湯藥喝水似的往下灌，就只見肚子越來越大，身上一點兒也胖不起來。”荷花苦笑着搖搖頭。“我倒是恨不能長點兒肉出來呢！”
“你這樣的小身板兒，我可真怕你生的時候遭罪。”韓紅佩有些擔心地看着荷花，“你若是不嫌棄，等到時候日子差不多了。我搬過來住幾日幫襯些。”
“姐姐若是肯來自然是最好的，我求都求不來呢，哪裡會嫌棄。”荷花聞言大喜，如今自個兒在這裡也沒有個孃家人，雖說齊母在，卻總歸還是心理有些芥蒂，倒不如韓紅佩來得親近。所以自然滿口應下。
“最近河道修得如何？”荷花忍不住跟韓紅佩打聽道，“錦棠哥如今回來也不說公事，我出去也不方便，倒是半點兒消息都沒有。”
“一切都順利得很，你之前弄得那個繡品和竹編讓許多人賺了錢，這回的楊梅銷路也極好，縣城裡的人都嚐到了甜頭，如今一個個兒都積極得很。恨不能早些修好河道，早點兒能把山裡的東西賣出去，許多人也不要工錢。只要管飯吃就去幫着幹活。”韓紅佩急忙掛上笑意說，“你家老爺可是給縣裡做了件大好事，百姓們都交口稱讚呢！”
荷花聽了這話心裡高興，但是再一細看韓紅佩的神色，頓時又覺得有什麼不對勁兒，她的笑容虛虛地浮在臉上，眼神略有些躲閃，裡面滿滿的都是擔憂。
“紅佩姐，咱們這樣的關係，你有什麼事兒還瞞着我不成？”荷花收斂起笑意。皺眉認真地問道。
韓紅佩嘆了口氣，臉上的笑容也撐不出了，無奈地說：“我這人素來不會說謊，早知道你要問這些事兒，我還不如不來看你，如今反倒招惹你惦記。”
“你就說了吧。到底是什麼事兒？也省得我亂猜。”荷花堅持要問。
韓紅佩沒法子只好一五一十地道：“百姓們自然都是歡喜的，可是縣衙裡的其他大人，卻頗多微詞，大致也不過是爲了爭搶功勞或是想要剋扣油水罷了，哪裡都是這樣，你也用不着太擔心，齊大人會處理好的。”
“希望如此吧……”荷花勾了勾脣角，心裡卻到底還是留下一些不安穩的擔憂。
送走了韓紅佩，荷花招呼小真進來道：“你拿些家裡做的冰碗子送到府衙去，各位大人都不要漏了，然後叫馬超回來，我有話問他。”
不多時，馬超就滿頭大汗地過來給荷花磕頭，“小的見過奶奶。”
“最近爺在前面兒都忙些什麼？”荷花開門見山地問道。
“就是忙整修河道的事兒。”馬超小心翼翼地說。
荷花繼續問道：“那忙得怎麼樣呢？”
“小的不懂河道的事兒，不過是幫爺跑個腿罷了。”馬超扯着袖子擦了擦額頭的汗水。
“其餘的大人呢？關係可還都融洽？”
“回奶奶的話，都融洽得很，奶奶不用擔心……”
馬超的話音未落，荷花就用力一拍桌子，“啪”的一聲嚇得屋裡人都是一抖。
小真想要上前緩和下氣氛，握住荷花的手揉了兩下道：“奶奶仔細手疼。”
荷花沉着臉甩開她的手，繼續盯着馬超道：“我如今說話都不好使了，一個個都開始瞞着我了是不是？”
“奶奶息怒……”馬超伏低身子，最終還是開口道，“其實也沒有什麼大事兒，就是上回周大人和周夫人來的時候，奶奶只叫了劉夫人一起去，其他人就頗有微詞，所以如今休整河道的款項撥下來之後，就只有劉大人一直幫着爺，其餘大人都有些推搪，別的就真的沒什麼了。”
荷花聞言輕咬下脣，上次只叫了韓紅佩一起的事兒，自個兒的確是有些私心的，但是其餘幾個夫人着實相處不來，一起來了說不定還要壞事，沒想到卻給齊錦棠惹來如今的麻煩。
馬超見上頭沒有聲響，也不敢起身兒，只得跪在下面候着。
許久之後荷花纔回過神兒來，揮手打發人下去，然後靠在椅背上半晌都沒個響動。
苗兒和小真看着擔心，又不敢胡亂開口勸解，只好在一旁守着，不多時白芷端着安胎藥進來，這纔算是解了屋裡的尷尬氣氛。
“奶奶，今個兒中午想吃什麼，奴婢去給您做？”苗兒努力想讓荷花的心情好些，沒話找話地說。
“我累了，回房歇會兒，你去跟夫人說一聲，午飯我就不下來吃了。”荷花說罷搭着小真的手上樓去了。
苗兒張了張嘴，最後也沒說出什麼，只得跺跺腳，轉身出去傳話。
齊母聞言便問：“怎麼好端端的就累了？身子本來就那麼瘦弱了，飯都不好好吃怎麼行……”嘮叨了半晌纔想起齊錦棠前幾日與自己說的話，只得揮揮手說，“罷了，我也管不了那麼多了，你們小心照顧着，廚下備着熱的吃食，什麼時候餓了就趕緊給端去。”
“是，夫人放心，奴婢一定小心伺候奶奶。”苗兒見齊母沒有非要荷花下來吃午飯，這才鬆了口氣退下去。
回到正房見小真在樓下坐着，上前低聲問：“你怎麼沒在上面伺候，奶奶睡下了？”
小真搖搖頭，壓低聲音道：“坐在窗前發呆，也不知道在想什麼，我要陪着她也不讓，非要一個人呆着，你說不會有什麼事兒吧？”說罷嘆氣道，“奶奶近日來情緒總是怪怪的，以前從沒見過她這樣呢！”
苗兒思索半晌，略有些遲疑地道：“興許是因爲懷孕的緣故吧，我還隱約記得，當年我娘懷我弟弟的時候，脾氣秉性也與平常挺不一樣的，一下子容易發火，一下子又胡思亂想的，等孩子生下來之後就好了，說不定是這個緣故。”
“若當真是這樣就好了，你說，今個兒的事，咱們要不要告訴爺啊？”小真拉着苗兒嘀咕道。
“還是告訴一聲吧，到底是因爲公事，咱們也不知道怎麼開解奶奶，倒不如讓爺去開解。”
“嗯，姐姐說得有理。”小真點點頭，剛要再說什麼，就見白芷哭喪着臉從後門處蹭進來，似乎沒想到苗兒和小真會在樓下，一時間愣住了，掛着淚痕站在門口，一隻腳在裡面，一隻腳在外面，也不知道是該進來還是退出去纔好。
“怎麼了？”小真上前把她拉進來，伸手幫她擦了擦眼淚問道，“誰欺負你了，我給你出氣去。”
“沒……沒有誰……”白芷有些畏縮地向後躲了躲。
苗兒見狀也過來問：“白芷，這裡也沒有外人，有什麼事兒你說就是了，就算我們做不了主，還有爺和奶奶呢！”
白芷聽了苗兒這話，撲到苗兒懷裡，“哇”的一聲就哭了出來，“苗兒姐姐，表……表少爺剛纔對我動手動腳的，我……我推開他跑出來，他還說……說要找奶奶求了我去……苗兒姐姐，我該怎麼辦啊？”
小真一聽這話就火冒三丈，怒道：“他以爲自己是個什麼東西，咱們看在爺的面子上叫他一聲表少爺，他還真把自己當盤菜了不成？咱家正經的少爺在奶奶的肚子裡呢！跟半夏那個賤蹄子勾勾搭搭也就罷了，居然還敢把手伸到奶奶的人身上，真是活膩歪了！”說罷一邊挽袖子一邊就想衝出去找人理論。
苗兒一把抓住小真，正色道：“咱們是丫頭，過去不論說什麼都是以下犯上，如今是得想個法子，讓爺和奶奶出頭纔是。”
薑還是老的辣
白芷聞言低頭不語，眼淚一雙一對兒地往下掉，雖說是做奴婢的，但是從小跟着父母也沒吃過這樣的虧，到了齊家以後荷花是個和氣的主子，齊錦棠更不是那好色之徒，所以那裡受過這樣的待遇，雖說只是被扯了袖子，說了幾句難聽的葷話，可她卻想想就覺得委屈。
“你先別哭了，萬一被奶奶看到可怎麼好。”苗兒扯着帕子給白芷擦拭眼淚，“若是平常倒也不妨事，可奶奶今個兒心情本來就不好，若是你再這樣一哭，可真不知道怎麼辦纔好。”
小真雖說坐下了，卻還是氣哼哼的，手裡揉搓着帕子，恨不得那帕子就是齊鵬，使勁兒掐住才解恨似的，嘴裡嘟囔道：“這個登徒子，等把這件事回了爺和奶奶，拿掃把把他打出去纔好。”
“你快些收聲吧，有一個哭的就已經夠了，你還跟着裹亂。”苗兒被她倆一個哭一個嘟囔吵得直頭疼，又擔心荷花自己在樓上，最後還是坐不住了，起身兒道，“我先上去看看奶奶，這麼半晌沒動靜，可別出什麼事兒……”話沒說完自己忙啐了幾口，“呸呸，瞧我這張破嘴，說得是什麼話。”
苗兒一轉身卻看見荷花站在樓梯上看着她，嚇得一哆嗦，也不知怎麼想的就膝蓋一軟跪了下去。
小真和白芷被她的動作弄得納悶兒，順着看過去也瞧見荷花，忙也都起身兒跪到苗兒旁邊，卻又都不知道說什麼纔好。
荷花扶着欄杆慢慢地走下來，苗兒又趕緊起身兒上前去扶，好容易把人安置在羅漢牀上坐定，這才猶猶豫豫地開口道：“奶奶可是餓了，想吃什麼奴婢吩咐廚下給您準備。”
“白芷這是什麼了？”荷花擡眼就看見白芷那一雙紅彤彤的兔子眼，便開口問道。
“沒事兒，她剛纔眯眼了。”小真脫口而出道。
荷花眯起眼睛看向小真，“瞎話如今說得越來越順口了是不？張口就來？”
小真一下子被噎了回去。垂首站着不敢再隨便插話。
荷花伸手招呼白芷到自己身邊兒問：“你自個兒說，這是怎麼了？”
“沒，沒什麼，就……就是……”白芷支支吾吾半晌也沒說出個子醜寅卯來。
荷花的臉一板。沉聲道：“白芷，你一直都是個聽話的，也從來都不會撒謊，我要聽的是實話，你少學那些個幺蛾子回來。”
白芷撲通跪在荷花腿前，伏在荷花的膝蓋上哭道：“奶奶，求奶奶給奴婢做主。表少爺今個兒扯着奴婢的袖子，說了好些混不吝的葷話，還說要找奶奶討了奴婢去做小，求奶奶給奴婢做主……”
荷花聞言緊緊抓住羅漢牀的扶手，用力得指關節都隱隱泛白，露出條條細碎的青色血管。
“奶奶，您當心身子，爲了這樣的人生氣不值當的……”苗兒急忙上前勸慰道。心裡越發焦急，心道爺每日這個時辰也差不多該回來了，怎麼今個兒還不見人影。左右想瞞着卻還是沒瞞住，若是把奶奶氣出個好歹，自己幾個丫頭的命都不夠賠的。
荷花慢慢地鬆開手，咬着牙道：“好，很好！打量我有孕在身，管不了家裡是不是？什麼牛鬼蛇神都敢出來鬧一鬧，我倒要看看，他可真敢來求……”
“求什麼？”齊錦棠挑起門簾子進去，見幾個丫頭都是一副惶恐的表情，便上前兩步問。“這是怎麼了？”
荷花看見齊錦棠就有些繃不住勁兒了，眼淚忽然就滾落了下來，把齊錦棠嚇得趕緊上前將她攬在懷裡，伸手擦着眼淚溫聲問：“這是誰惹你生氣了？”說着目光掃向三個丫頭。
三個人急忙搖頭，最後小真一咬牙道：“奶奶生氣是因爲，表少爺今個兒調戲了白芷。還說要來找奶奶求了白芷去做小，奴婢們本是要瞞着奶奶的，不巧卻被奶奶撞見問了出來，奶奶便動了怒。”
齊錦棠一聽是齊鵬的事兒，臉色頓時就黑了下來，不悅道：“早就說還不如攆了出去，偏生娘和你都說不妥，如今擱在家裡可好，越發不成器了。”越說火氣越大，轉身就往外走，“我這就去把人攆出去。”
“罷了，還嫌外面口舌不夠多嘛！”荷花一把抓住他。
“哪有什麼口舌，你又胡思亂想了。”齊錦棠站定身子道，“外面什麼都有我呢，你只要安心養好身子就是。”
“我只是覺得自個兒沒用，什麼都幫不上你，還淨給你添亂。”荷花說着鼻子又開始發酸。
“瞎說，你做的蜜漬楊梅賣得極好，這些日子許多人都到衙門來詢問開林伺弄楊梅樹的事兒，如今許多人家的男丁都從外頭回來了，縣城裡就有地方能賺錢養家，誰還樂意往外跑呢！”齊錦棠摟着她哄道，“這不都是你的功勞嗎？怎麼能說自個兒幫不上忙呢！”
“上回周夫人的事兒，我只叫了紅佩姐，給你惹麻煩了。”荷花將頭埋在齊錦棠的身前，帶着鼻音地說。
“沒有的事兒，那些不過都是他們的藉口罷了，如今我把疏通河道的銀款看得緊，他們一個個搜刮不到油水，便開始找茬生事，不過你放心，工程到後面還會有上面的官員來查驗，更何況現在全城的百姓都惦記着河道的事兒，誰敢在這上頭使壞，豈不是上下都不討好？”
“你沒騙我？”荷花擡起有些哭花了的臉，可憐兮兮地看着齊錦棠，抽了抽鼻子道，“我最近是不是特別抽風？”
“沒有，我就喜歡你這樣。”齊錦棠從荷花衣襟上扯過帕子，給她擦拭滿是淚痕的小臉兒，然後朝泛紅的鼻尖兒上親了一口，“齊鵬的事兒你就別管了，我去找娘商議個主意，不肯讀書也就罷了，品行還越發成問題了，不能再這樣放他在家裡住着了。”
齊錦棠陪着荷花少用了些吃食，哄着她歇下了，便去齊母房中道：“娘，表叔一家不能繼續留在家裡了。”
“怎麼突然說起這個？”齊母本以爲兒子是過來與自己親近親近的，沒想到劈頭就是這樣一句話。
“齊鵬今個兒扯着我房裡的丫頭不放，說些混賬話，還說要去找荷花討去做小。”齊錦棠一撩衣襟坐下道，“越發沒有規矩了，已經弄大了一個丫頭的肚子了，還不安安穩穩地過日子，反倒眼饞肚飽的，吃着碗裡瞧着鍋裡。說句不好聽的話，他們與咱家早就分了家，雖說是同宗同姓卻也算不得實打實的親戚了，何苦非要留着他們在家裡裹亂。”
“你知道是分了家的，外人卻不知道，如今不比在家裡，拿不出憑據來，若是被他們反咬一口，鬧得不可收拾的話，你這個官還要不要做了？”齊母在這種事情上卻還是能分得清輕重的，雖然這種事兒是自家有理，但是鬧出去以後卻就說不好了，她跟着齊老爺也算是去過幾個地方爲官上任，對這種事情也着實見過幾例。
俗話說清官難斷家務事，但是外人卻只會說你家是做官的，都不提攜親戚，還要把人趕出去，到時候一傳十十傳百，有嘴都說不清。若是遇到個想要整治你的上峰，那這就是最好的把柄和藉口。
所以她雖然也不喜歡齊永正一家，卻不敢讓兒子貿貿然地趕出去，聽了齊鵬的所作所爲又着實氣惱，擡手扶額半晌，忽然想出個法子來，一拍腿道：“我正惦記着想要送東西回家，正好便讓你表叔一家跟着押船回去，就說讓他們回去拜拜祖宗和宗祠，他們若是不肯，那自然是他們無理，若是肯了，便把人都弄回老家去，你另外着人捎封信回去給你爹，讓你爹和族裡的那些老人兒們處置便是。”
齊錦棠聞言眼睛一亮，連聲道：“還是孃的主意好，我竟是都沒想到。”
“那當然，我是你娘，雖說你書讀得多，可這些個人情世故、家長裡短的事兒，娘吃的鹽比你吃的米都多。”齊母難得被兒子這樣讚許，心情大好，拉着兒子說了些平時要如何爲人處世，在衙門裡如何與別的官員打理好關係之類的話。
齊錦棠聽着有理，自然都認真地記在心裡，母子之間的氣氛頓時緩和不少。
回房的時候已經臨近傍晚，屋裡已經掌上了燈，臥房的紗幔還是籠着的，苗兒坐在牀腳處低頭繡着手裡的肚兜。
齊錦棠衝她做了個噤聲的手勢，朝牀上挑了挑眉毛，意思是問還沒起身兒嗎？
苗兒點點頭，自個兒退出去幾步低聲道：“剛開始睡得不安穩，精神也不好，後來取了上回大夫給留下的安神香燃了一點兒，這才睡熟了。奴婢瞧着奶奶的腳有些浮腫，平素穿着稍大的繡花鞋都套不上了，要不要明個兒再請大夫來看看？”
“上回大夫來說過這事兒，你多用溫水給她泡一泡、揉一揉腳，平時沒事兒歪着或者躺着的時候把腳架起來，就能好上許多。”齊錦棠輕聲吩咐道，“若是還不見好，就趕緊請大夫來看看。”