皇帝稱不上太愉快但也不算很不高興地登上步輦回了御書房。纔到門口就發現刑部尚書於文升正一臉愁苦地跪在那兒接駕。
皇帝緩步走到他跟前兒，低着頭看了他一會兒，“怎麼了這是？把咱們於尚書愁成這樣？難道是登聞鼓響了，出了奇冤了不成？”皇帝本是說笑，不想於文升磕了個頭，“陛下聖明，確實是登聞鼓響了，出了……難辦之案。”他刻意迴避了‘奇冤’這個詞，不過他說者有心，皇帝聽者卻沒留意，“什麼案子？跟朕進來說。”
這案子的確難辦。原來是有個民婦帶着兒子和丈夫一起回孃家探親，遇上了喝醉酒的哥哥對父母不敬，民婦氣不過便罵了哥哥幾句，這個做哥哥的也不是個東西，當時便要打自己妹妹。民婦的丈夫和兒子見了便過去阻攔，這個哥哥本就醉着，一時竟拿了砍柴的鐮刀，就去打妹夫和外甥，結果把這二人打死了。這民婦傷心欲絕，也不知是哪裡生出的力氣，竟把鐮刀從哥哥手上奪了過來，又砍死了自己哥哥……地方官判這民婦死罪，報到刑部，刑部的人也知道這案子敏感，趕緊準了死刑便發回去了。誰料那民婦還有個活着的大女兒是出嫁了的，聽說自己母親的案子之後，連夜趕來京城，敲了登聞鼓……
登聞鼓一響，案子就必須上達天聽，於文升再也壓不住了。
皇帝沉着臉聽完了於文升的奏報，半天沒說話。
其實這案子本身並不難，這民婦的確是殺了自己的哥哥，判個死刑很正常，不過念在其兄不仁，她是爲夫爲子報仇，‘其情可憫’，那也可以‘恩自上出’，命她或流放或戴枷三年又或杖責一百以替死罪。但這事兒難就難在皇帝本人就是個殺自己姐夫、外甥的人。如果他‘恩自上出’，那就是說這個民婦的哥哥該死，民婦的報仇行爲不完全是錯的，這種判法兒，皇帝自己是接受不了的。然而如果判民婦死，那天下人難免要說皇帝苛刑，甚至一些文人可能還會把耿氏父子的事兒拿出來，說皇帝是爲了不讓天下人知道他的過錯，纔不肯降恩。
“刑部部議如何處置？”皇帝許久才說了這麼一句。於文升趴在地上，更是動也不敢動一下，“稟陛下，臣等以爲，此婦人不敬兄長，殺害手足，已犯十惡之惡逆與不睦兩罪，理當問斬。若恩自上出，亦可以許其流放三千里。”
“十惡犯了其二，還談什麼恩自上出？”皇帝不輕不重地說了一句。於文升心裡一哆嗦，趕緊稱罪。皇帝皺着眉擺擺手，“滾起來，朕不耐煩看你這個樣子。”說罷又命小太監去傳殿閣大學士、翰林院掌院學士等人過來。
幾位大學士匆匆趕來，聽完了於文升敘述案情，心中都是叫苦，均覺得這事兒實在是沒法兒議論，故而一時誰也不敢先出頭。
“怎麼都不說話？都說說，朕聽着呢。這案子該怎麼辦？登聞鼓一響，朕總不能裝聽不見，不予理會罷？”皇帝何嘗不知道這些臣子的顧慮？但越是知道，他心裡就越是浮躁難安。
“毆殺兄姊者曰惡逆，十惡第四。又有親族相犯，曰不睦，十惡第八。犯兩條兒十惡之罪，決不待時。縱然恩自上出，恐此時處決有違天和，也只能議爲秋後處斬，再無寬容之理。”
“臣附議。古人云：五服至親，自相屠戮，窮惡盡逆，絕棄人理，曰惡逆。惡逆者，常赦不免，決不待時。此等悖逆之人，如若特赦，只怕不合禮教。”
“臣以爲不然，該婦人犯十惡之二雖是事實，但其兄長不仁在先，殺其夫其子，兄妹二人已然恩斷義絕。故此時婦人所殺不過一陌生人，而非其兄。殺人者償命，而該婦人有可憫之情，可恕之理，故，臣請陛下降恩，恕其死罪，以戴枷配役或杖責代之。”
於文升聽至此處不禁偷眼去看皇帝，只見皇帝臉色鐵青，雙脣緊緊抿着，心中更是嘆自己命苦，居然攤上這麼個案子。
‘恩斷義絕’、‘所殺不過一陌生人’，這樣的話的確令皇帝有錐心之痛，讓他覺得難以忍受，讓他幾乎想跳起來爲自己辯駁。但此時他還得忍耐着，繼續聽臣子們議論。
“父母有罪，爲人子女不可首告，首告爲罪。其兄身爲尊長，殺其夫其子，應比父母例降等論之，該婦人大可以至府衙首告，由府衙治罪，而不該自爲律法，私設公堂。而且，即使是針對一陌生人，妄動私刑置人於死，也是要償命的。”
“償命固然應當，但該婦人乃是爲至親報仇，其罪有因，其情可憫，故而應從輕議罪，容其改過。”
“犯十惡之罪而不死，簡直滑天下之大稽！若開此例，長此以往，是否不孝之罪也可以從輕？不孝之罪可以從輕，那謀叛、謀大逆是不是都可以從輕？如此延循下去，豈非要人人目無綱常倫理，從此禮崩樂壞，天下大亂？陛下，臣以爲，此言不敬，此心可誅！”
“陛下明鑑，臣忠心耿耿可昭日月！臣以爲法理也應講人情，此婦人雖然於法理不合，然而於人情卻是講得通的。若處之以死，豈非是助長天下不義之兄姊之氣焰，而傷良善平和之心？長此以往，這纔是要禮崩樂壞，天下大亂！”
“可笑！長幼失序、尊卑失位，豈會於人情上講得通？若人人效仿此例，簡直就是倫常不再，國法空懸！”
“夠了！”皇帝一拍御案，斥道：“御前爭執不休，你們不知道大不敬也是十惡嗎？”
龍顏一怒，臣子自然只有跪拜稱罪的份兒。
皇帝有些煩躁地揉揉額角，問翰林院掌院學士朱弛道：“朱卿一直沒說話，等什麼呢？”
朱弛和其族弟朱弘最大的不同就在於朱弛多少還知道點兒審時度勢。他此時早就已經想明白了，皇帝並不是不知道怎麼處置這個案子纔是對的，皇帝只是承受不了這樣的決斷。簡單的說，就是皇帝怕了。殺了這婦人不過是硃筆一勾，但日後史書上該怎麼說他呢？刻薄寡恩，嚴刑苛法。而若不殺這婦人，史書又當如何說呢？沽名釣譽，爲了江山殺了自己的姐夫和外甥，而爲了仁慈之名又寬赦了殺害兄長的婦人。刀筆吏，最可畏。所以古人才說，防民之口勝於防川。
“陛下，臣是想，此案的重點在於此婦人之兄長往日待她如何？她又可有悔過之心？若她兄長往日待她不薄，她無悔過之心，則當決不待時。若兄長往日便苛待打罵，那則當以其是否悔過，而從秋後問斬起斟酌降等論罪。”朱弛斟酌着詞句，終於說出這麼一句比較安全的回答。
其他幾名大臣看着朱弛，心道不是說老朱家的人腦子不會拐彎兒麼？朱弘那個死腦筋真的是他的堂弟？該不會是朱家人抱錯了罷？大家正這麼想着，就聽皇帝問道：“於尚書，其兄長待其如何？該婦人又可有悔過之意啊？”
“回陛下，鄰里間都說該婦人的兄長是個渾的，平素就嗜酒，一旦喝醉了，不要說妹妹妻兒，就連家中尚在的七旬老母都要打罵，村裡的長輩管過多次了，他只是不改。”於文升聽皇帝垂問，忙上前一步回話。他心裡倒是感激朱弛的，如果此事能圓滿解決，那雖然算不了他的功勞，但至少能不被皇帝申飭——這樣兒也成，“該婦人入獄後也頗有些懊悔，曾對她女兒說，她早就知道自己這個哥哥是個渾的，本不該和他爭執的，結果白白送了丈夫和兒子的性命，又殺了哥哥，就算活下去也是沒臉再去見公婆和老母了……”
這婦人到底有沒有這麼說其實並不重要，於文升很清楚，皇帝並不需要真相，他只需要一個理由，一個充足的、能法外施恩又讓人無法說閒話的理由。
皇帝聞言，心中便有一塊大石落地。是了，他們是不同的。這個村漢自己就是個逆子，而自己殺的則是個逆賊。
皇帝一揮手，“下旨罷，此婦人弒兄，犯十惡之二，本罪在不赦。然其兄久有不孝，毆傷老母，念此婦人乃是出於孝道爲母懲戒逆子，且事後已知不該痛下殺手，頗有悔意，故免其死罪，杖責一百，交村中長者教誨。”
如此一來，便不是爲夫、子報仇，而是爲母出氣……幾位大臣口稱陛下聖明，私下裡分別交換了一個心照不宣的眼神。