設置內應
左宗棠從安徽進入浙江，也是穩紮穩打，先求不敗。所以第一步肅清衢州，作爲他浙江巡撫在本省境內發號施令之地，這是同治元年六月初的事。
在衢州定了腳跟，左宗棠進一步規取龍遊、蘭溪、壽昌、淳安等地，將新安江以南、信安江以西地區的長毛，都攆走了。然後在十一月下旬，攻克了新安、信安兩江交匯的嚴州。由此越過山高水長的嚴子陵釣臺，沿七裡瀧溯江北上，第二年二月間進圍杭州南面的富陽，距省城不足百里了。
錢塘江南面，洋將德克碑的常捷軍、丟樂德克的常安軍，在不久以前，攻克紹興。接着，太平軍又退出蕭山。整個浙江的東西南三面，都已肅清。然而膏腴之地的浙西，也就是杭州以北，太湖以南，包括海寧、嘉興、湖州在內的這一片沃土，仍舊在太平軍手裡。
這時，左宗棠升任閩浙總督，浙江巡撫由曾國荃補授，他人在金陵城外，無法接事，仍由左宗棠兼署。爲了報答朝廷，左宗棠全力反攻，誰都看得出來，杭州克復是遲早間事。
那時攻富陽、窺杭州的主將是浙江藩司蔣益澧。左宗棠本人仍舊駐節衢州，設廠督造戰船。富陽之戰，頗得舟師之力。但太平軍在富陽的守將，是有名驍勇的汪海洋，因而相持五月，蔣益澧仍無進展。左宗棠迫不得已，只好借重洋將，札調常捷軍二千五百人，由德克碑率領，自蕭紹渡江，會攻富陽，八月初八終於克復。其時也正是李鴻章、劉銘傳、郭松林合力攻克江陰，李秀成與李世賢自天京經溧陽到蘇州，想方設法解圍的時候。
浙江方面，蔣益澧與德克碑由富陽北上，進窺杭州，同時分兵攻杭州西面的餘杭。太平軍由“朝將”汪海洋、“歸王”鄧光明、“聽王”陳炳文，連番抵禦，卻是殺一陣敗一陣。到十一月初，左宗棠親臨餘杭督師，但杭州卻仍在太平軍苦守之中。
其時李鴻章已下蘇州、無錫。按照他預定的步驟，不願往東去佔唾手可得的常州，免得“擠”了曾國荃，卻往浙北去“擠”左宗棠。一面派翰林院侍講面奏調到營的劉秉璋，由金山衛沿海而下，收復了浙北的平湖、乍浦、海鹽，一面派程學啓由吳江經平望，南攻嘉興。收復了浙西各地，當然可以接收太平軍的輜重，徵糧收稅，而且仿照當年湖北巡撫胡林翼收復安徽邊境的先例，以爲左宗棠遠在杭州以南，道路隔阻，鞭長莫及，應該權宜代行職權，派員署理浙西收復各縣的州縣官。
這一下氣得左宗棠暴跳如雷。李鴻章不但佔地盤，而且江蘇巡撫這個官做到浙江來了，未免欺人太甚！但一時無奈其何，只好先全力收復了杭州再說。
於是，胡雪巖開始計劃重回杭州，由劉不才打先鋒。此去是要收服一個張秀才，化敵爲友，做個內應。
這個張秀才本是“破靴黨”，自以爲衣冠中人，可以走動官府，平日包攬訟事，說合是非，欺軟怕硬，十分無賴。王有齡當杭州知府時，深惡其人，久已想行文學官，革他的功名，只是一時不得其便，隱忍在心。
這張秀才與各衙門的差役都有勾結——杭州各衙門的差役，有一項陋規收入，凡是有人開設商鋪，照例要向該管地方衙門的差役繳納規費，看店鋪大小，定數目高下，繳清規費，方得開張，其名叫做“吃鹽水”。王有齡銳於任事，貼出告示，永遠禁止，錢塘、仁和兩縣的差役，心存顧忌，一時斂跡。巡撫、藩司兩衙門，自覺靠山很硬，不買知府的賬，照收不誤，不過自己不便出面，指使張秀才去“吃鹽水”，講明三七分賬。
誰知運氣不好，正在鹽橋大街向一家剛要開張的估衣店講斤頭，講不下來的時候，遇到王有齡坐轎路過，發現其事，停轎詢問，估衣店的老闆照實陳述。王有齡大怒，決定拿張秀才“開刀”，立個榜樣。
當時傳到轎前，先申斥了一頓，疾言厲色警告，一定要革他的功名。這一下張秀才慌了手腳，一革秀才，便成白丁，不但見了地方官要磕頭，而且可以拖翻在地打屁股，鎖在衙門照牆邊“枷號示衆”。
想來想去只有去託王有齡言聽計從的胡雪巖。帶了老婆兒女到阜康錢莊，見了胡雪巖便跪倒在地，苦苦哀求。胡雪巖一時大意，只當小事一件，王有齡必肯依從，因而滿口答應，包他無事。
哪知王有齡執意不從，說這件事與他的威信有關，他新兼署了督糧道，又奉命辦理團練，籌兵籌餉，號令極其重要，倘或這件爲民除害的陋習不革，號令不行，何以服衆？
說之再三，王有齡算是讓了一步。本來預備革掉張秀才的功名，打他兩百小板子，枷號三月，現在看胡雪巖的份上，免掉他的皮肉受苦，出乖露醜，秀才卻非革不可。
說實在的，胡雪巖已經幫了他的大忙，而他只當胡雪巖不肯盡力，搪塞敷衍，從此懷恨在心，處處爲難。到現在還不肯放過胡雪巖。
幸好一物降一物，“惡人自有惡人磨”，張秀才什麼人不怕，除了官就只怕他兒子。小張是個紈絝，嫖賭吃着，一應俱全。張秀才弄來的幾個造孽錢，都供養了寶貝兒子。劉不才也是紈絝出身，論資格比小張深得多，所以胡雪巖想了一套辦法，用劉不才從小張身上下手。收服了小張，不怕張秀才不就範。
到杭州的第二天，劉不才就進城去訪小張——杭州的市面還蕭條得很，十室九空，只有上城清和坊、中城薦橋、下城鹽橋大街，比較像個樣子。但是店家未到黃昏，就都上了排門，入夜一片沉寂，除掉巡邏的長毛，幾乎看不見一個百姓。
但是，有幾條巷子裡，卻是別有天地。其中有一條在薦橋，因爲中城的善後局設在這裡，一班地痞流氓，在張秀才指使之下，假維持地方供應長毛爲名，派捐徵稅，儼然官府。日常聚會之處，少不得有煙有賭有土娼。劉不才心裡在想，小張既是那樣一個角色，當然倚仗他老子的勢力，在這種場合中當“大少爺”，一定可以找到機會跟他接近。
去的時候是天剛斷黑，只見門口兩盞大燈籠，一羣挺胸凸肚的閒漢在大聲說笑。劉不才踱了過去朝裡一望，大門洞開，直到二廳，院子裡是各種賣零食的擔子，廳上燈火閃耀照出黑壓壓的一羣人，一望而知是個賭局。
是公開的賭局，就誰都可以進去，劉不才提腳跨上門檻，有個人喝一聲：“喂！”
劉不才站住腳，賠個不亢不卑的笑，“老兄叫我？”他問。
“你來做啥？”
“我來看小張。”
“小張！哪個小張？”
“張秀才的大少爺。”劉不才不慌不忙地答道，“我跟他是老朋友。”
這下還真冒充得對了，因爲張秀才得勢的緣故，他兒子大爲神氣，除非老朋友，沒有人敢叫他小張。那個人聽他言語合攏，揮揮手放他進門。
進門到二廳，兩桌賭擺在那裡，一桌牌九一桌寶。牌九大概是黴莊，所以場面比那桌寶熱鬧得多。劉不才知道賭場中最犯忌在人叢中亂鑽，只悄悄站在人背後，踮起腳看。
推莊的是個中年漢子，滿臉橫肉，油光閃亮，身上穿一件緞面大毛袍子，袖口又寬又大，顯然的這件貴重衣服不是他本人所有。人多大概又輸得急了，但見他解開大襟衣紐，一大塊毛茸茸的白狐皮翻了開來，斜掛在胸前，還不住喊熱，扭回頭去向身後的人瞪眼，是怪他們不該圍得這麼密不通風，害他熱得透不過氣來的神情。
“吳大炮！”上門一個少年說，“我看你可以歇歇了。寧與爺爭，莫與牌爭！”
輸了錢的人，最聽不得這種話，然而那吳大炮似乎敢怒而不敢言，緊閉着嘴，將兩個腮幫子鼓得老高，那副生悶氣的神情，叫人好笑。
“好話不聽，沒有法子。”那少年問莊家，“你說推長莊，總也有個歇手的時候，莫非一個人推到天亮？”
“是不是你要推莊？”吳大炮有些沉不住氣了，從身上摸出一疊銀票，“這裡二百兩隻多不少，輸光了拉倒。”
“銀票！”少年顧左右而言，“這個時候用銀票？哪家錢莊開門，好去兌銀子？”
“一大半是阜康的票子。”吳大炮說，“阜康上海有分號，爲啥不好兌？”
“你倒蠻相信阜康的！不過要問問大家相信不相信？”少年揚臉回顧，“怎麼說？”
“銀票不用，原是說明了的。”有人這樣說，“不管阜康啥康，統通一樣。要賭就是現銀子。”
“聽見沒有？”少年對吳大炮說，“你現銀子只有二三十兩了，我在上門打一記，贏了你再推下去，輸了讓位。好不好？”
吳大炮想了一下，咬一咬牙說：“好！”
開門擲骰，是個“五在首”，吳大炮抓起牌來就往桌上一翻，是個天槓，頓時面有得色。那少年卻慢條斯理地先翻一張，是張三六，另外一張牌還在摸，吳大炮卻沉不住氣了，嘩啦一聲，將所有的牌都翻了開來，一面檢視，一面說：“小牌九沒有‘天九王’，你拿了天牌也沒用。”
劉不才在牌上的眼光最銳利，一目瞭然，失聲說道：“上門贏了，是張紅九。”
那少年看了他一眼，拿手一摸，喜孜孜地說：“真叫得着！”
翻開來看，果然是張紅九，湊成一對。吳大炮氣得連銀子帶牌往前一推，起身就走。
“吳大炮。”那少年喊道，“我推莊，你怎麼走了？”
“沒有錢賭什麼？”
“你的銀票不是錢？別家的我不要，阜康的票子，我不怕胡雪巖少！拿來，我換給你。”
吳大炮聽得這一說，卻不過意似的，在原位上坐了下來。等那少年洗牌時，便有人問道：“小張大爺，你推大的還是推小的？”
這小張大爺的稱呼很特別，劉不才卻是一喜，原來他就是張秀才的“寶貝兒子”——市井中畏懼張秀才，都稱他張大爺，如今小張必是子以父貴，所以被稱爲小張大爺。這樣想着，便整頓全神專注在小張身上。
小張倒不愧紈絝，做莊家從容得很，砌好牌纔回答那個人的問話：“大牌九‘和氣’的時候多，經玩些。”
於是文文靜靜地賭大牌九。劉不才要找機會搭訕，便也下注。志不在賭，輸贏不大，所以只是就近押在上門。
這個莊推得很久，賭下風的去了來，來了去，長江後浪推前浪似的，將劉不才從後面推到前面，由站着變爲坐下。這一來，他越發只守着本門下注了。
慢慢地，小張的莊變成黴莊，吳大炮揚眉吐氣，大翻其本——下門一直是“活門”，到後來打成“一條邊”，唯一的例外，是劉不才的那一注，十兩銀子孤零零擺在上門，格外顯眼。
這有點獨唱反調的意味，下風都頗討厭，而莊家卻有親切之感，小張深深看了他一眼，眼中不自覺地流露出感動的神色。
劉不才心裡在說：有點意思了！但卻更爲沉着，靜觀不語。
“上門那一注歸下門看！”吳大炮吼着。
“對不起！”小張答道，“講明在先的，大家不動注碼。”
吳大炮無奈，只好跟劉不才打交道：“喂！喂！上門這位老兄的注碼，自己擺過來好不好？賠了我再貼你一半，十兩贏十五兩。”
劉不才冷冷問道：“輸了呢？”
“呸！”吳大炮狠狠向地下吐了口唾沫，“活見鬼。”
劉不才不做聲，小張卻爲他不平，“吳大炮！”他沉下臉來說，“賭有賭品，你賭不起不要來，人家高興賭人家的上門，關你鳥事！你這樣子算啥一出？”
“好了，好了！”有人打岔解勸，“都離手！莊家要下骰子了。”
骰子一下，吳大炮一把抓住，放在他那毛茸茸的手中，眯着眼掀了幾掀，很快地分成兩副，一前一後擺得整整齊齊。有人想看一下，手剛伸到牌上，“吧嗒”一聲，捱了吳大炮一下。不問可知是副好牌，翻開來一比，天門最大，其次下門，再次莊家，上門最小。照牌路來說，下門真是“活門”。
賠完了下門，莊家才吃劉不才的十兩銀子，有些不勝歉疚地說：“我倒情願賠你。”
“是啊！”劉不才平靜地答道，“我也還望着‘三十年風水輪流轉’，上門會轉運。現在——”他躊躇了一會，摸出金錶來，解下表墜子問道：“拿這個當押頭，借五十兩銀子，可以不可以？”
這表墜子是一塊碧綠的翡翠，琢成古錢的式樣，市價起碼值二百兩銀子，但小張卻不是因爲它值錢才肯借。
“有啥不可以？我借五十兩銀子給你，要啥押頭？”
“不！莊家手氣有關係。”劉不才固執地，“如果不要押頭，我就不必借了。”
其實他身上有小張所信任的阜康的銀票，有意如此做作，是要鋪個進身之階。等小張歇手，他五十兩銀子也輸得差不多了，站起身來請教住處，說第二天拿銀子來贖。
“你貴姓？”小張問。
“敝姓劉。”
“那我就叫你老劉。”小張說，“我倒喜歡你這個朋友，東西你拿回去，好在總有見面的時候，你隨便哪一天帶錢來還我就是。”說着又將那塊翡翠遞了過來。
“你這樣子說，我更不好收了。府上在哪裡？我明天取了銀子來贖。”
“說什麼贖不贖？”小張有些躊躇。他一年三百六十五天，倒有三百天不在家，姓劉的“上門不見土地”，有何用處？如果爲了等他，特意回家，卻又怕自己把握不住自己的行蹤。
劉不才很機警，雖不知他心裡怎麼在想，反正他不願客人上門的意思，卻很明顯。自己有意將表墜子留在他那裡，原是要安排個單獨相處的機會，這不必一定到他家，還有更好的地方。
“小張大爺，”他想定了就說，“你如果不嫌棄，我們明天約個地方見面，好不好？”
“好啊！你說。”
“花牌樓的阿狗嫂，你總知道？”
小張怎麼不知道？阿狗嫂是有名的一個老鴇，主持一家極大的“私門頭”，凡是富春江上“江山船”中投懷送抱的船孃，一上了岸都以阿狗嫂爲居停。小張跟她，亦很相熟，只是杭州被圍，花事闌珊，亂後卻還不曾見過。
因而小張又驚又喜地問：“阿狗嫂倒不曾餓殺！”
“她那裡又熱鬧了。不過我住在她後面，很清靜。”
“好！明天下午我一定來。”
劉不才的住處是阿狗嫂特地替他預備的，就在後面，單成院落，有一道腰門，閂上了便與前面隔絕，另有出入的門戶。
“張兄，”劉不才改了稱呼，“阜康的票子你要不要？”
“喔，我倒忘記了。”小張從身上掏出一個棉紙小包，遞了過去，“東西在這裡，你看一看！”
“不必看。”劉不才交了五十兩一張莊票，銀貨兩訖以後，拉開櫥門說道，“張兄，我有幾樣小意思送你。我們交個朋友。”
那些“小意思”長短大小不一，長的是一枝“司的克”，小的是一隻金錶，大的是一盒呂宋菸，還有短不及五寸，方楞折角的一包東西，就看不出來了——樣子像書，小張卻不相信他會送自己一部書。而且給好賭的人送書，也嫌“觸黴頭”。
“你看這支‘司的克’，防身的好東西。”劉不才舉起來喝一聲，“當心！”接着便當頭砸了下來。
小張當然拿手一格，捏住了尾端。也不知劉不才怎麼一下，那根“司的克”分成兩截，握在劉不才手裡的，是一支雪亮的短劍。
“怎麼搞的？”小張大感興趣，“我看看，我看看。”
看那短劍，形制與中國的劍完全不同，三角形，尖端如針，劍身三面血槽，確是可以致人於死的利器。
“你看，這中間有機關。”
原來司的克中間有榫頭，做得嚴絲合縫，極其精細，遇到有人襲擊，拿司的克砸過去，對方不抓不過挨一下打，若是想奪它就上當了，正好借勢一扭，抽出短劍刺過去，突出不意，必定得手。
瞭解了妙用，小張越發喜愛，防身固然得力，無事拿來獻獻寶，誇耀於人，更是一樂。所以笑得嘴都合不攏了。
“這裡是幾本洋書。”
果然是書！這就送得不對路了，小張拱拱手：“老劉！好朋友說實話，中國書我都不大看得懂，洋書更加‘趙大人看榜’，莫名其妙。”
“你看得懂的。”劉不才將書交到他手裡，“帶回去一個人慢慢看。”
這句話中，奧妙無窮，小張就非當時拆開來看不可了。打開來一翻，頓覺血脈賁張——是一部“洋春宮”。
這一下就目不旁視了。劉不才悄悄端了張椅子扶他坐下，自己遠遠坐在一邊，冷眼旁觀，看他眼珠凸出，不斷咽口水的窮形極相，心裡越發泰然。
好不容易，小張纔看完，“過癮！”他略帶些窘地笑道，“老劉，你哪裡覓來的？”
“自然是上海夷場上。”
“去過上海的也很多，從沒有看着他們帶過這些東西回來。”小張不勝欽服地說，“老劉，你真有辦法！”
“我也沒辦法。這些東西，我也不知道哪裡去覓，是一個親戚那裡順手牽來的。這話回頭再說，你先看看這兩樣東西。”
這就是一大一小兩個盒子，小張倒都仔細看了。一面看，一面想，憑空受人家這份禮，實在不好意思，不受呢，那支司的克和那部“洋書”真有些捨不得放手。
想了半天，委決不下，只有說老實話：“老劉，我們初交，你這樣夠朋友，我也不曉得怎麼說纔好。不過，我真的不大好意思。”
“這你就見外了。老弟臺，朋友不是交一天，要這樣分彼此，以後我就不敢高攀了。”
“我不分，我不分。”小張極力辯白，不過，“你總也要讓我盡點心意纔好。”
看樣子是收服了，那就不必多費工夫，打鐵趁熱，“我也說老實話，這些東西，不是我的，是我一個親戚託我帶來的。”他接着又說，“你家老太爺，對我這個親戚有點誤會，不但誤會，簡直有點冤枉。”
“喔，”小張問道，“令親是哪一個？”
“阜康錢莊的胡雪巖。”
小張失聲說道：“是他啊！”
“是他。怎麼說你家老太爺對他的誤會是冤枉的呢？話不說不明，我倒曉得一點。”
小張很注意地在等他說下去，而劉不才卻遲疑着不大願意開口的樣子，這就令人奇怪了，“老劉！”小張問道，“你不是說曉得其中的內情嗎？”
“是的，我完全曉得。王撫臺由湖州府調杭州府的時候，我是從湖州跟了他來的，在他衙門裡辦庶務，所以十分清楚。不過，這件事談起來若論是非，你家老太爺也是我長輩，我不便說他。”
“那有什麼關係？自己人講講不要緊。我們家‘老的’，名氣大得很，不曉得多少人說過他，我也聽得多了，又何在乎你批評他？”
“我倒不是批評他老人家，是怪他太大意，太心急了。‘新官上任三把火’，該當避他一
避，偏偏‘吃鹽水’讓他撞見。告示就貼在那裡，糨糊都還沒有幹，就有人拿他的話不當話，好比一巴掌打在他臉上——人家到底是杭州一府之首，管着好幾縣上百萬的老百姓，這一來他那個印把子怎麼捏得牢？老弟，‘前半夜想想人家，後半夜想想自己’。換了你是王撫臺，要不要光火？”
小張默默。倒不僅因爲劉不才的話說得透徹，主要的還是因爲有交情在那裡，就什麼話都容易聽得進去了。
“不錯，雪巖當時沒有能保得住你家老太爺的秀才。不過，外頭只知其一，不知其二，王撫臺動公事給學裡老師，革掉了秀才還要辦人出氣。這個上頭，雪巖一定不答應，先軟後硬，王撫臺纔算勉強賣了個面子。”
“喔，”小張亂眨着眼說，“這我倒不曉。怎麼叫‘先軟後硬’？”
“軟是下跪，硬是吵架。雪巖爲了你家老太爺，要跟王撫臺絕交，以後倒反說他不夠朋友不幫忙，你說冤枉不冤枉？”
“照你這麼說，倒真的是冤枉了他？”小張緊接着說，“那麼，他又爲啥要送我這些東西？好人好到這樣子，也就出奇了。”
“一點不奇。他自然有事要拜託你。”
“可以！”小張慨然答道，“胡老闆我不熟，不過你夠朋友。只要我做得到，你說了我一定幫忙。”
“說起來，不是我捧自己親戚，胡雪巖實在是夠朋友的，你家老太爺對他雖有誤會，他倒替你家老太爺伸好後腳，留好餘地在那裡了。”
這兩句話沒頭沒腦，小張不明所以，但話是好話，卻總聽得出來，“這倒要謝謝他了。”他問，“不知道伸好一隻什麼後腳？”
“我先給你看樣東西。”
劉不才從牀底下拖出皮箱來，開了鎖，取出一本“護書”，抽出一通公文，送到小張手裡。
小張肚子裡的墨水有限，不過江蘇巡撫部堂的紫泥大印，是看得懂的，他父親的名字也是認識的，此外由於公文套子轉來轉去，一時就弄不明白是說些什麼了。
“這件公事，千萬不能說出去。一說出去，讓長毛知道了不得了。”劉不才故作鄭重地囑咐，然後換了副輕快的神情說，“你帶回去，請老太爺秘密收藏，有一天官軍克復杭州，拿出公文來看，不但沒有助逆反叛之罪，還有維持地方之功。你說，胡雪巖幫你家老太爺這個忙，幫得大不大？”
這一說，小張方始有點明白，不解的是：“那麼眼前呢？眼前做點啥？”
“眼前，當然該做啥就做啥。不是維持地方嗎，照常維持好了。”
“喔，喔！”小張終於恍然大悟，“這就是腳踏兩頭船。”
“對！腳踏兩頭船。不過，現在所踏的這隻船，遲早要翻身的，還是那隻船要緊。”
“我懂。我懂。”
“你們老太爺呢？”
“我去跟他說，他一定很高興。”小張答說，“明天就有回話。時候不早，我也要去了。”
第二天一早，小張上門，邀劉不才到家。張秀才早就煮酒在等了。
爲了套交情，劉不才不但口稱“老伯”，而且行了大禮，將張秀才喜得有些受寵若驚的模樣。
“不敢當，不敢當！劉三哥，”他指着小張說，“我這個畜生從來不交正經朋友，想不到交上了你劉三哥。真正我家門之幸。”
“老伯說得我不曾吃酒，臉就要紅了。”
“對了，吃酒，吃酒！朋友交情，吃酒越吃越厚，賭錢越賭越薄。”他又罵兒子，“這個畜生，就是喜歡賭，我到賭場裡去，十次倒有九次遇見他。”
“你也不要說人家。”小張反脣相稽，“你去十次，九次遇見我，總還比你少一次！”
“你看看，你看看！”張秀才氣得兩撇黃鬍子亂動，“這個畜生說的話，強詞奪理。”
劉不才看他們父不父，子不子，實在好笑，“老伯膝下，大概就是我這位老弟一個。”他說，“從小寵慣了！”
“都是他娘寵的。家門不幸，叫你劉三哥見笑。”
“說哪裡話！我倒看我這位老弟，着實能幹、漂亮。絕好的外場人物。”
一句話說到張秀才得意的地方，斂容答道：“劉三哥，玉不琢，不成器，我這個畜生，鬼聰明是有的，不過要好好跟人去磨練。回頭我們細談，先吃酒。”
於是賓主三人，圍爐小飲，少不得先有些不着邊際的閒話。
談到差不多，張秀才向他兒子努一努嘴，小張便起身出堂屋，四面看了一下，大聲吩咐他家的男僕：“貴生，你去告訴門上，老爺今天身子不舒服，不見客。問到我，說不在家。如果有公事，下午到局子裡去說。”
這便是摒絕閒雜，傾心談秘密的先聲，劉不才心裡就有了預備，只待張秀才發話。
“劉三哥，你跟雪巖至親？”
話是泛泛之詞，稱呼卻頗具意味，不叫“胡道臺”而直呼其號，這就是表示：一則很熟，二則是平起平坐的朋友。劉不才再往深處細想一想，是張秀才彷彿在暗示：他不念前嫌，有緊要話，盡說不妨。
如果自己猜得不錯，那就是好徵兆，不過知人知面不知心，又想起胡雪巖的叮囑：“逢人只說三分話”，所以很謹慎地答道：“是的，我們是親戚。”
“怎麼稱呼？”
“雪巖算是比我晚一輩。”
“啊呀呀，你是雪巖的長親，我該稱你老世叔纔是。”張秀才說，“你又跟小兒敘朋友，這樣算起來，輩分排不清楚了。劉三哥，我們大家平敘最好！”
“不敢！不敢！我叫張大爺吧。”劉不才不願在禮節上頭，多費工夫，急轉直下地說，“雪巖也跟我提過，說有張大爺這麼一位患難之交，囑咐我這趟回杭州，一定要來看看張大爺，替他說聲好。”
“說患難之交，倒是一點不錯。當初雪巖不曾得發的時候，我們在茶店裡是每天見面的。後來他有跟王撫臺這番遇合，平步青雲，眼孔就高了。一班窮朋友不大在他眼裡，我們也高攀不上。患難之交，變成了‘點頭朋友’。”
這是一番牢騷，劉不才靜靜聽他發完，自然要作解釋：“雪巖後來忙了，禮節疏漏的地方難免，不過說到待朋友，我不是迴護親戚，雪巖無論如何‘不傷道’這三個字，總還做到了的。”
“是啊！他外場是漂亮的。”張秀才說，“承蒙他不棄，時世又是這個樣子，過去有啥難過，也該一筆勾銷，大家重新做個朋友。”
“是！”劉不才答說，“雪巖也是這個意思。說來說去，大家都是本鄉本土的人，葉落歸根，將來總要在一起。雪巖現在就是處處在留相見的餘地。”
這番話說得很動聽，是勸張秀才留個相見的餘地，卻一點不着痕跡，使得內心原爲幫長毛做事而惶惑不安的張秀才，越發覺得該跟胡雪巖“重新做個朋友”了。
“我也是這麼想，年紀也都差不多了，時世又是如此。說真的，現在大家都是再世做人，想想過去，看看將來，不能再糊塗了。我有幾句話！”張秀才毅然說了出來，“要跟劉三哥請教。”
聽這一說，劉不才將自己的椅子拉一拉，湊近了張秀才，兩眼緊緊望着，是極其鄭重、也極其誠懇的傾聽之態。
“明人不說暗話，雪巖的靠山是王撫臺，如今已不在人世。另外一座靠山是何制軍，聽說‘泥菩薩過江，自身難保’。既然這樣子，我倒要請教劉三哥，雪巖還憑啥來混？”
這話問在要害上，劉不才不敢隨便，心裡第一個念頭是：寧慢勿錯。所以一面點頭，一面細想，如果隨意編上一段關係，說胡雪巖跟京裡某大老如何如何，跟某省督撫又如何如何，謊話也可以編得很圓，無奈張秀才決不會相信，所以這是個很笨的法子。
劉不才認爲話說得超脫些，反而動聽，因而這樣答道：“靠山都是假的，本事跟朋友纔是真的。有本事、有朋友，自然尋得着靠山。”他又補上一句，“張大爺，我這兩句話說得很狂。你老不要見氣。”
“好！”張秀才倒是頗爲傾心，“劉三哥，聽你這兩句話，也是好角色！”
“不敢，我亂說。”
“劉三哥，我再請教你，”張秀才將聲音放得極低，“你看大局怎麼樣？”
這話就不好輕易回答了，劉不才拿眼看一看小張——小張會意，重重點頭，表示但說不妨。
“我從前也跟張大爺一樣，人好像悶在罈子裡，黑漆一團，這趟在上海住了幾天，夷場上五方雜處，消息靈通。稍爲聽到些，大家都在說‘這個’不長的！”
一面說，一面做了個手勢，指一指頭髮，意示“這個”是指長毛。張秀才聽罷不響，拿起水菸袋，噗嚕嚕、噗嚕嚕，抽了好一會方始開口。
“你倒說說看，爲啥不長？”
“這不是三言兩語說得盡的——”
劉不才的口才很好，何況官軍又實在打得很好，兩好並一好，劉不才分析局勢，將張秀才說得死心塌地。他也知道他們父子的名聲不好，必得做一件驚世駭俗，大有功於鄉邦的奇行偉舉，才能遮掩得許多劣跡，令人刮目相看。現在有胡雪巖這條路子，豈可輕易放過？
“劉三哥，我想明白了，拜託你回覆雪巖，等官軍一到，攆走長毛，光復杭州，我做內應。到那時候，雪巖要幫我洗刷。”
“豈止於洗刷！”劉不才答說，“那時朝廷褒獎，授官補缺，這個從軍功上得來的官，比捐班還漂亮些！”
（本章完）