在森林深處的兩間小棚屋裡，住着一個有名的獵人、他的妻子和三四個孩子。現在，孩子們只准在離房子很近的地方玩耍，因爲大家都知道在森林的另一邊、靠近大河的地方住着一位女巫，女巫有一隻用來偷小孩的魔球。
她的方法很簡單，從來沒有失敗過。當她想要一個小孩時，她只要朝小孩家的方向把球扔出去，不管有多遠，這隻球總能到達小孩的家。接着，小孩一看到球，這球就開始慢慢地滾回到女巫身邊。它就在小孩前面不遠的地方，所以小孩就總想着接下來他就能夠抓到球了。但是小孩從來沒有抓到過，而且更糟糕的是，他的父母再也見不到他了。
當然，你不能說所有丟失過孩子的父親和母親沒有想方設法去找他們，但是森林太大了，而且女巫非常狡猾，她很清楚他們要到哪兒去找孩子。對她來說，躲開搜尋是件輕而易舉的事。而且，冬天常有大羣的狼出沒，孩子也有可能被狼吃掉。
一天，這位老女巫碰巧想要一個小男孩，於是她就把球拋向了獵人棚屋的方向。一個小孩正站在外面，用他的弓箭射靶子呢。女巫的球是用玻璃做的，裡面是許多藍色、綠色和白色的碎片，而且不停地變換着顏色。小男孩一看到球，就扔掉了弓，彎下腰來撿球。當他這樣做的時候，球開始慢慢地滾下山坡。球距離男孩太近了，男孩不想讓球就這樣滾走，便去追趕它。這隻球好像總是在他能夠抓到的地方，但是他卻永遠不能抓到它，球越滾越快，小孩變得越來越興奮。他幾乎要抓到球的時候——不，就差一丁點他就能抓住了。現在，毫無疑問，只要向前一跳，他就能趕到它的前面。他向前一躍，腳下一滑，跌倒了，卻發現他自己在女巫的家裡！
“歡迎！歡迎！好孫子！”她說，“起來吧，休息一下，你剛走了好長的一段路，我敢說你一定感到累了。”於是小男孩就坐了下來，吃了一些女巫用碗盛來的食物。食物和他以前嘗過的任何東西都不一樣，他覺得美味可口。當他吃光了所有的食物，女巫問他是否曾經齋戒過。
“沒有，”男孩回答，“至少有時候我是迫不得已的，不過要是有什麼食物可以吃，我就沒有齋戒過。”
“如果你想要精靈們把你變得強壯和精明，你就不得不齋戒，而且越早齋戒越好。”
“很好，”男孩說，“首先我要做什麼呢？”
“躺到棚屋門口的那些水牛皮上。”她回答說。男孩躺了下來，松鼠、小熊和小鳥兒們都來和他說話。
第十天結束的時候，老婦人來到他身邊，帶着一碗和他先前吃過的一樣的食物。
“起來，我的孫子。你齋戒的時間夠長了。善良的精靈有沒有來看你，賜予你你想要的力量和智慧啊？”
“他們中的一部分來了，給了我一點力量和智慧，”男孩回答說，“但是許多精靈都離我遠遠的。”
“那麼，”她說，“你必須再齋戒十天。”
於是，男孩又在水牛皮上躺下來。第十天結束的時候，他轉過臉去，面朝牆壁，又齋戒了更長的二十天。最後女巫呼喊他，並且說：
“過來吃點東西，我的好孫子。”聽到她的聲音，男孩站起身來，吃了她給他的食物。他吃光了所有的食物後，她像從前一樣說道：“告訴我，我的孫子，在你齋戒的這許多天裡，難道那些善良的精靈們沒有拜訪你嗎？”
“沒全來，奶奶。”他回答，“還有一些遠離着我，說我齋戒的時間不夠長久。”
“那麼，你必須再齋戒，”老婦人回答說，“繼續齋戒，一直到你得到了所有善良精靈的贈禮，一個精靈都不能錯過。”
男孩什麼都沒說，而是第三次躺在了水牛皮上，又齋戒了二十天。最後結束的時候，女巫以爲他已經死了，他的臉色非常蒼白，身體紋絲不動。但是，當她用碗喂他吃東西后，他變得更加強壯了，很快就能坐起來了。
“你齋戒了很長的時間，”她說，“比以前任何人齋戒的時間都長久。毫無疑問地，善良的精靈們現在一定滿意了吧？”
“是的，奶奶。”男孩回答說，“他們全都來了，都給了我他們的禮物。”
這使老婦人非常高興，她又給他拿來了一盆食物。就在他吃東西的時候，她對他說了一番話：“在遙遠的地方，在大河的對岸，是大魔頭的家。在他的家裡有許多黃金和比黃金更加貴重的一座小橋。大魔頭只要一揮手，小橋就會變長，這樣就沒有他不能渡過的江河或海洋了。現在，我自己想要那座橋和一些黃金，這也是我用球偷來這麼多男孩的原因。我曾試圖教會他們如何獲得善良的精靈們的贈禮，但是他們齋戒的時間全都不夠長，最後，我不得不派他們去做一些簡單的、容易的小事情。但是你一直很強壯和忠實，如果你按照我說的話去做，你就能做好這件事。到了河邊後，你把這隻球系在你的腳上，它就會帶你過河——沒有任何別的方法能夠幫你過河。但是，不要害怕，信賴這隻球，你會非常安全。”
男孩接過球，把它放在一個袋子裡。接着，他爲自己做了一根木棒和一張弓，以及一些比任何其他人的箭都會飛得更遠的箭。因爲他擁有善良的精靈們賜予的力量，他們還賦予了他改變身體形狀的法力，提高了他的眼睛和耳朵的敏銳力，這樣沒有東西能夠逃過他的注意。他們還想方設法地讓他明白，只要他需要更多的幫助，他就會得到他們的幫助。
所有這些事情準備妥當後，男孩就告別了女巫，然後出發了。他在森林裡走了幾天，除了他的朋友松鼠、熊和鳥兒們外，沒有看見任何人。雖然他停下來和他們每一個都說了話，但是他很小心謹慎，沒有讓他們知道他要去的地方。
最後，經過了許多天，他來到了河邊。他看到在河對岸的一座小山上有一間小屋，他猜想那就是大魔頭的家。但是河流湍急，他不知道怎麼樣才能渡過河去。爲了看看河流到底有多快多急，他從樹上折下了一截樹枝，扔進了河中，樹枝剛碰到河面就被沖走了，即使他擁有的超凡視力也沒能看清樹枝。他禁不住感到惶恐害怕，但是他痛恨放棄已經着手做的任何事情。他把玻璃球系在右腳上，壯壯膽，向河面上走去。令他驚訝的是，他能夠站得住。就在這時，他忽然感到一陣恐懼，趕快又爬到了岸上。過了一兩分鐘，他鼓起勇氣，又向河的深處走得更遠了一點。但是，寬闊的河面又一次讓他害怕，他第二次又回到了河岸上。然而，他爲自己的怯懦而感到羞愧，因爲非常明顯，他的球能夠支持他。第三次下河後，他終於安全地來到了河對岸。