輪船沒有航行多遠就撞上了一塊大岩石，被死死地夾在岩石縫裡，全體船員一起也沒能把它拉出來。更糟糕的是，開始起風了。很顯然，用不了幾個小時，輪船就會被海浪擊打成碎片，大家都會被淹死。突然，他們看到一條美人魚正在隨時都會吞沒他們的海浪上跳舞。
“只有一個辦法能讓你自由，”她對國王說，她說話的時候在水面上忽隱忽現。“那就是你必須鄭重地承諾把你的第一個孩子給我。”
聽到這個建議，國王有些猶豫。他希望有朝一日他家裡有許多孩子，一想到要被迫放棄皇位的繼承人，他就感到萬分心痛；但是就在那個時候，一個巨浪打中了船的一側，他的人都跪倒在地，懇求他救救他們。
於是他就答應了美人魚，這次一個巨浪使輪船脫離了岩石，又一次回到了開闊的海面上。
解決小島的事情比國王原來預想的時間要長得多，等他回到王宮的時候，好幾個月已經過去了。他不在的時候，王后爲他生了一個兒子。他欣喜若狂，把美人魚和他爲了輪船的安全所付出的承諾都徹底忘光了。但是隨着時間一年一年地過去，男嬰長成了一個英俊魁梧的少年，國王憶起了當年的承諾。一天，他把整個故事的來龍去脈告訴了王后。從那一刻起，他們兩人的生活裡沒有了歡樂。每天晚上他們上牀睡覺的時候都在想他們早上會不會發現兒子的房間是空蕩蕩的，他們整天把兒子留在身邊，希望兒子被抓走的時候是在他們的眼前。
“不管怎樣，一個人在這世界上所做的最愚蠢的事情就是把孩子留在這兒，因爲這兒正是美人魚要來找他的地方。讓我們給他食物，打發他去旅遊吧。或許，如果美人魚來尋找他的話，她也許會高興地帶走其他的孩子。”王后覺得他的計劃看起來是最明智的。
於是，他們把男孩召來，他的父親把上次出航的故事告訴了他，就像以前告訴他媽媽的那樣。王子帶着殷切的表情聽着，他很高興自己要一個人去周遊世界了，絲毫沒有害怕的意思。因爲儘管他現在已經十六歲了，他幾乎還沒有被允許獨自一人走出過皇宮的花園呢。他開始忙着收拾東西，脫下了漂亮的天鵝絨大衣，披上了一塊綠布。他沒有接受王后爲他準備的裝滿食物的漂亮袋子，而是在肩上掛了一個皮揹包，就像他所看到的那些來往的遊客一樣。接着，他就告別了父母，踏上了旅途。
他走了整整一天，興致勃勃地觀賞着各種新奇的鳥獸從他經過的森林小徑上穿過，或者在灌木叢後偷偷地瞧他。但是，隨着夜晚的臨近，他感到疲乏了。他一邊走，一邊四下打量，想找一處能夠睡覺的地方。最後，他來到了一處又鬆又軟、長滿青苔的樹下。正要躺下來的時候，一聲可怕的吼叫嚇了他一跳，他渾身抖成一團。轉眼間，有個東西從空中閃過，一隻獅子站在了他的面前。
“你在這兒做什麼？”獅子問道，他的眼睛兇狠地瞪着男孩。
“我在逃避美人魚呢。”王子戰戰兢兢地回答說。
“那麼給我一些食物，”獅子說，“已經過了晚飯時間啦，我現在非常飢餓。”
男孩非常感謝獅子沒有想要吃掉他，他非常高興地從地上拿起揹包，然後取出了一塊麪包和一瓶酒。
“我現在感覺好多了，”獅子吃完東西后說，“所以現在我要在這片漂亮柔軟的青苔上睡覺啦。如果願意的話，你可以躺在我身邊。”於是，男孩就和獅子一起睡下了。他們睡得很香，一直到太陽升起來。
“我現在必須走啦，”獅子說，他一邊說話一邊和男孩握手，“但是，把我的耳尖切下吧，小心保管它。如果你有危險，你只要希望自己是一頭獅子，你立刻就會變成一頭獅子。善有善報，你知道的。”
王子感謝了他的一番好意。按照他的話去做了，然後他們就分手了。
“我想知道變成獅子的感覺。”走了一小段路後，男孩這樣想到。他從上衣口袋裡拿出了獅子的耳尖，竭盡全力地希望自己是一頭獅子。一瞬間的工夫，他的頭比平時增大了幾倍，他的脖子好像又熱又重；不知道什麼原因，他的手變成了利爪，他的皮膚變成了黃色而且是毛茸茸的。但是，讓他感到最高興的是他那帶着一撮毛的長尾巴，他很自豪地把它擺來舞去。“我非常喜歡變成一頭獅子。”他自言自語道，開心地沿着路奔跑。
不過，過了一會兒，他就厭倦了用這種不習慣的方式走路啦——因爲這樣走路弄得他的背很疼痛，前爪也感到疼痛難忍。所以，他希望自己重新變成男孩，眨眼間，他的尾巴消失了，頭變小了，又長又密的鬃毛變得短小而且捲曲了。然後，他尋找一處可以睡覺的地方。他找到了一些乾燥的蕨草，把它們拾到一起，然後堆好。
但是，他剛閉上眼睛準備睡覺，附近的樹上傳來一聲巨吼，好像一個重大的身體從樹上壓了過來。男孩站起身來扭頭看了看，他看到一頭巨大的黑熊正向他逼近。
“你在這裡做什麼？”黑熊吼叫道。
“我正在逃避美人魚呢。”男孩回答說。但是黑熊對美人魚毫無興趣，他只是說：“我很餓，給我一些吃的東西。”
揹包正躺在地上的蕨草中，男孩把它拿起來，打開了揹包，拿出了他的第二瓶酒和另一塊麪包。“我們一塊兒吃晚飯吧。”他客氣地說道，但是黑熊呢，從來就沒有學過禮貌，沒有回答他就狼吞虎嚥地吃了起來。吃飽喝足以後，他站起來，伸了一個大懶腰。
“你那兒有一張看上去很舒服的牀。”黑熊隨口評論道。“我睡覺一向不好，不過我真的覺得或許能夠在你的牀上睡個好覺。我能夠想辦法讓你和我擠擠，”他補充說，“你佔不了多大的地方。”男孩對於黑熊這種冷漠的說話方式感到很氣憤。但是他太累了，沒有力氣去拾更多的蕨草。他們就背靠着背躺下了，一動不動地一直睡到第二天早上太陽出來。
“我現在必須走啦，”黑熊說，把仍然睡眼惺忪的王子拉了起來，“但是首先你要砍下我的耳尖，當你遇到危險的時候，你希望自己是一頭熊，你就會變成一頭熊。善有善報，你知道的。”男孩按照他的吩咐做了，隨後他和黑熊就分手了。