府衙三堂的偏廳內，南陽太守夏阮與太子中庶子張騫面前的弈局已入收官，兩人棋力相當，便是棋局收束之時，也是着着難料，步步驚心。
東郭咸陽則站在稍遠處，正與一位略顯拘謹的布衣老者輕聲交談，赫然便是南陽孔氏的家主孔餘。
“此番如若得競全功，孔家主功不可沒啊！”東郭咸陽顯是心情大好。
孔餘連忙躬身拱手道：“大農丞言重了，老朽萬萬不敢居功。實不相瞞，若不是犬子提醒老朽，我孔氏一門險些壞了大事啊。”
東郭咸陽也是出身豪商巨賈之家，自然清楚孔餘話中意味，不由笑道：“本官聽聞令郎頗具才學，又具仁孝之名，若是能得貴人舉孝廉，將來必能有所作爲。”
孔餘聞言，自是心神巨震，暗自偷偷望向遠處正舉棋苦思太守夏阮。
孝廉一科，在漢代屬於清流之目，爲官吏進身的正途，由各郡國主官察舉。南陽作爲中原大郡，太守每歲皆可推舉數人至京師，由公府加以考評。
孔餘心中雖頗爲急切，表面上卻略作無奈道：“可惜我孔家世代從商，草民亦操持商賈賤業數十載，倒是誤了犬子的前程。”
“無妨，本官原也出身商籍。只要一心報國，未必沒有進身之階。”
東郭咸陽倒也光棍，似乎毫不在意提到自己的商賈出身。老於世故的孔餘自是敏感地覺察出了一絲不同尋常的意味，不由眼神一亮。
孔餘正思索着如何接話，卻見督賊曹許廣川邁入廳內，向夏阮躬身稟報道：“稟太守，辭曹掾史判書已下。”
夏阮緩緩將手中棋子放回棋罐，語帶意外的問道：“哦？曹苄未要求與孔氏當堂對質？”
廳內諸人也盡皆面露訝異之色，東郭咸陽今日把孔餘請來，首要原因就是爲了方便作證，免得曹苄藉故拖延。
許廣川如實道：“起初倒是極力爭辯了幾句，後來見物證確鑿，便俱是認了，想是嚇懵了。”
夏阮微微頜首，復又問道：“胡達可有異樣？”
“胡縣令倒是中規中矩，並未極力包庇曹苄。”
“哼！算他識相，想來與曹卓兩家的瓜葛也確實不大，適當敲打一番倒可留用。”
夏阮意味深長的看了一眼孫餘，故意提高了幾分聲調，言語中多少有些警告的意味。
他被朝廷外派到南陽，雖算得上升調，但早些時候整個南陽官場幾乎被清洗一空，他幾乎等於光桿太守，自然對當地豪商巨賈交通官吏的行爲極度反感。
即便孔餘乃是富可敵國的一代巨賈，面對掌一郡之地的夏阮，也是驚出一身冷汗，只是垂首不語。
夏阮倒也並不是真的打算追究孔氏之前的不法，話鋒一轉道：“樸辛如何判的？”
“鞭笞二十，限期十日清償，逾限則抄沒家產抵扣債務，資不抵債則舉家沒入奴籍。”
“讓樸辛將此案判書和曹苄交予胡達，着宛縣縣衙自行依判行罰。至於李周，越級至府衙興訟……”
夏阮沉聲吩咐道，卻又雙眼微闔，重新望向面前的棋盤。
“小子認輸了！”
便在廳堂內詭異的安靜片刻後，一直執子苦思的張騫突然投子認負，淡淡笑道：“太守進退有度，小子卻喜走偏鋒，終不如太守的煌煌正道。無怪太子殿下常言，無規矩不成方圓，便放在這棋盤之上也是如此的。”
夏阮聞言哈哈一笑，吩咐許廣川道：“無規矩不成方圓，你便將此話交代給樸辛。”
許廣川跟隨夏阮多年，也不是愚人，自是應諾而去。
“今日有勞太守了，下官感激不盡。”
東郭咸陽上前幾步，躬身向夏阮作揖道謝。他雖官居大農丞，僅在九卿之下，但按秩俸分級還是低了夏阮兩階，又比夏阮年輕不少，禮數倒也算不得過重。
“大農丞無須多禮，你我皆是爲朝廷效力，協助於你乃是本官分內之事。”
夏阮卻也毫無倨傲之色，他外派之前官居丞相司直，乃是丞相首席輔官，深悉朝廷之事。
這東郭咸陽不足而立之年，便已官居大農丞，前途可謂遠大無比，且又居於朝堂，夏阮這類外派的一方大員也須與之交好。
“曹卓兩家一倒，其餘鹽商便不足爲慮了。只是若要儘快讓南陽商市恢復往昔繁榮，尚少不了孔家主的協助啊。”
東郭咸陽側身看着一直默默垂首的孔餘，意有所指道：“此前的諸多安排也多虧了令郎孔僅的來往周旋，實在是個難得的人才。”
張騫見狀，心中不由默默讚歎，太子殿下果然慧眼如炬。
東郭咸陽非但才能出衆，器量也是頗爲不凡，捨得將到手的功勞分潤他人，爲人處世如此周詳，前途無量啊。
張騫本就是樂結善緣之人，此時自不吝於給他一個順水人情，當即一拍腦袋，略作姿態道：“若非大農丞提起，下官倒是險些忘了，江都王前日遣人來函中還曾提及孔僅此人，說是該人至誠至孝，已保舉他入了士族，想來公府頒下的名籍不日就可送至縣府。”
廳內諸人聞言皆是一愣，尤其孔餘，更是面色潮紅，心緒激動難耐。
“恩，本官在相府任事之時，也似曾聽過丞相長史孔理提及孔僅其人，說是年少聰慧，才學出衆。如今有幸脫去商籍，倒是有了舉孝廉的資格。”
夏阮沉吟片刻，自顧自的喃喃道。
在座諸人以他混官場時間最久，資歷最深，自然心知肚明。張騫和東郭咸陽的雙簧戲便是演給他看的，他料想孔僅怕是入了江都王劉非甚或太子劉徹的眼，未來恐怕會和東郭咸陽一般平步青雲，此時自不吝於早早賣給面子。
“草民……”
孔餘不由面露大喜，正待躬身道謝。
咳咳咳！
東郭咸陽急劇地咳嗽起來，順勢將胳膊搭在孔餘肩上。
“呵呵，太守若是無事，可否再指點小子一局？”
張騫恍若未聞，開始將棋盤上的棋子一一收回棋罐。
夏阮也是微微笑道：“自當奉陪。”
“即使如此，下官便不打擾二位雅興了，先行告辭。”
東郭咸陽見狀，忙拉着孔餘告退而出。待得走出堂外院落，他方纔放開滿臉茫然的孔餘，沉聲道：“孔家主心亂了！此處不是商街坊市！”
孔餘固然是關心則亂，東郭咸陽卻是旁觀者清，心知張騫作爲太子中庶子本就不應插手朝堂政務，官員拔擢之事更需避嫌，今日肯隱晦出言以是底限，而夏阮也默契的故作自語。若是適才孔餘胡亂出言，捅破了窗戶紙，自會惹人惱怒。
孔餘此時也已想通其中玄妙，不由後怕不已，忙作揖告罪不已。
東郭咸陽擺擺手，語帶感慨道：“罷了，你我盡皆出身商籍，難脫商賈之氣，慣與人言明利弊往來。便是本官自身，也常有失言失態之舉。今後令郎若當真有幸入仕爲官，也要多多自省纔是。”
孔餘聞言，腦海不由生出一股執念，再也揮之不去。
是夜，孔家大宅的正堂內，族內各房的主事人盡皆到齊。家主孔餘環顧一圈，淡淡道：“從今日起，老夫不再過問族內事務，暫由孔稗接掌，待清明祭祖後再由各房推賢。”
在座諸人聞言大驚，便是孔餘的長子孔稗也是驚愕不已。
孔氏家主雖一直由嫡系子弟選任，但卻秉持立賢不立長的原則，當代最傑出的子弟非幼弟孔僅莫屬，孔稗是從未奢望能成爲家主，急忙道：“阿父如今正值壯年，孩兒也自知才能不如僅弟十一，萬萬不敢貪求家主之位啊。”
孔餘不以爲意的擺手，望着滿是質疑眼神的諸人，捋須笑道：“可記得孔理一支當初爲何脫離本家，舉家遷至長安？”
衆人皆是一愣，不知家主爲何突然提及孔理。如今官居丞相長史的孔理可謂光耀孔氏一門，明面上雖已不屬本家，但和族中聯繫從未斷絕，對本家更是多有照拂。
倒是一位孔家族老眼神一亮，望向了孔餘身邊側立不語的孔僅，急忙出言道：“莫不是僅兒……”
孔餘哈哈一笑，頜首道：“僅兒已脫了商籍，入士待詔。老夫身爲其父，不便再操持商賈之事，免得誤了僅兒前程。”
“好！好啊！孔家人才代出，未必不能成就世家大族！”
族老喜不自禁，高聲大笑道：“理當大肆慶祝一番！”
堂內諸人也都面露喜色，只是孔稗卻唯恐驟然接位，掌控不住偌大的孔家，硬着頭皮忐忑道：“即便僅弟入士待詔，阿父也不必急於放手族務，待僅弟出仕，委了官職，再行商討可好？”
孔餘皺眉呵斥道：“荒謬！若當初不是你叔祖當機立斷脫離本家，你族叔孔理如今怎會高踞朝堂之上？你爲僅兒兄長，從商雖無礙，但切記今後謹慎行事，莫要壞了他的名聲前程！”
孔稗還待再勸，孔餘復又意有所指道：“僅兒此番入了長安貴人的眼，你等暫且不要聲張此事，且靜待些時日……”
孔餘雖未把話說完，但堂內衆人哪個不是心思機敏之人，盡皆恍然，明白孔僅恐怕未必只是入士待詔，說不定要平步青雲了。
“僅兒，你且先將大農丞囑咐之事仔細交代給他們，日後暗中掌控即可，明面上的事盡皆交由稗兒他們去做！”
孔餘見諸人再無異議，先是交代了孔僅幾句，復又虎目環顧道：“你等皆需盡心盡力，膽敢暗中掣肘，壞了我兒的前程，老夫容不得他！”
諸人聞言一震，皆是連聲應諾。其實即便孔餘沒有交代，諸人也早打定主意早早巴結孔僅，今後也好沾沾光。