正值三伏天，中原大地迎來了最悶熱的日子，天地就仿若一座火爐子，烈日毒火，無情地烘烤着大地。通往開封的官道，開闊而平坦，沒有多少起伏，大漢的道路，其他地方或許仍舊簡陋乃至破敗，但京師周遭的道路，還是修繕完好，以通八方。
筆直的道途，靜靜地躺在原野間，兩側是成片的麥田，茁壯的莊稼，長勢喜人。太過炎熱的緣故，放眼望去，能夠看到明顯的熱浪。
一支車隊，緩緩地行進在官道上，觀其儀仗，規格很高，護衛嚴密，車輛甚多，卻非大漢官旅。這一行人，乃是來自嶺南劉氏的使團。
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一名騎士策馬南來，抹了把額上的汗，衝護衛的軍官稟報情況。聞報，軍官策馬迴轉，向中間一架華麗的馬車道：“啓稟中官！察問過了，已出尉氏縣境內，沿此道再行三十餘里，便至開封！”
車簾掀開，從中探出一張抹着脂粉的臉，擡眼望了望天，大概是怕烈日影響的肌膚，又趕忙縮了回去，應道：“加快速度，今日一定要趕到東京！”
“中官，我們已經連續趕了四十里路了，衛士們十分飢渴疲憊，是否先歇息一陣，再趕路？”軍官請示道。
很快車內便傳來明顯不耐煩的迴應：“就差三十里，還要休息？渴了就喝水，都騎着馬架着車何談累？我奉陛下之詔出使北漢，商談國家大事，馬上就到開封了，豈能被爾等這些憊懶之人耽誤了時間！出了差錯，爾等擔待得起嗎？”
被這一通訓斥，軍官臉色很難看，悶聲應了聲是。
心裡則暗罵不已：你這閹豎，說得輕鬆，你有車駕乘坐遮陽，我們倒受烈日暴曬。若非你一路嬉戲遲緩，豈能耽誤那麼多時間。
當然，再蓬勃的怨氣，也只能憋在心頭。擡眼，望了望那毒辣的太陽，差點被亮瞎雙眼，輕馳上前，軍官大聲呼喝道：“加快速度，到了開封，好好休息！”
而作爲此次北上使節的陳延壽，則渾然不覺護衛的怨氣，抑或根本不在意。待在馬車內，雖然少了夏日的灼曬，卻也悶熱，索性提前備好半桶冷水，不時以水澆面，倒也能祛熱。
洗了洗臉，取出一面鏡子，照着梳理，尤其打理他那脆弱的鬍子。畢竟是宦官，爲了不被人小瞧，臨行前他還特地尋巧匠，給他裝飾了一嘴稠密的鬍鬚，就是打理起來太麻煩了。
陳延壽，爲南漢宮中內給事，此番北上，是受甘泉宮使、鉤陳諸司事林延遇的推薦，出使中原，以求和平的。
問題還是出在一個多月以前桂陽山口之戰，南漢軍被打得太慘，戰損比在一比五，若不是受到上面的約束，漢軍或許已入嶺南，收取馬楚故地。
而開國以來，頭一次感受到中原強兵的戰力，似乎比傳聞中的還要厲害，南漢主劉晟坐不住了，趕忙遣使修好。
事實上，早在三年前，北漢攻南唐，盡取江北之地後，南漢主劉晟就已經心存惶恐了。南漢立足廣交幾十年，雖遠避中原紛爭，但對於北方的形勢發展，又豈是一點都不關心。
淮南之地，從朱樑時起，便爲中原與江淮相爭之所，從楊吳到南唐，一直爲其所有。然而幾十年後，突然爲中原一舉所奪，南唐坐擁大軍，卻幾乎沒有反擊之力，半載而獻其土。這樣的狀況，對於南方的諸國而言，可不是好徵兆，雖然割據紛爭數十載，但“大一統”的理念太過深入人心，哪怕遠在嶺南，也能感受到縈繞在頭頂的三個字。
三年前，劉承祐初取淮南之後，南漢主劉晟便有意遣使進貢修好，然而受阻於湖南。畢竟他出兵侵佔了馬楚嶺南之地，與當時的湖南勢力爭端不小，直到周行逢上位，纔有所緩和。
以往，雖然知道北漢強盛，但也只是固有印象，全憑傳聞想象加猜測。然而如今，一個不留神，大漢的兵鋒已至嶺南，陳於國境之外，劉晟於是徹底慌了，趕忙派人攜重禮北上。
......
漢宮，萬歲殿，御宴隆重，劉承祐攜朝中重臣，爲南征的將帥們接風洗塵。
隨着朝廷政策下，荊湖局勢漸穩，夏收之後，糧匱又緩解。南征的大軍，也陸續自湖南撤離，將軍政交與道司。
到六月爲止，荊湖都指揮司下諸軍，雖然尚未編制結束，但除護聖軍、一部鐵騎外的東京禁軍，已盡數北撤，最後一批的龍棲軍，也退到澧陽了。
湖南那邊，軍事上有杜漢徽、李筠、潘美、曹彬等人主掌，足可鎮之。而徵南將帥，慕容延釗、郭威、韓通、孫立、張勳、史彥超等人，包括荊南降將樑廷嗣、魏璘，都奉命北上，受到漢天子親自接見。
至於湖南，也有一批投誠的將校，軍事素質要比荊南優秀得多，畢竟一路打出來的，但是，沒有一人有幸來京。這也算因爲武力對抗朝廷，而產生的同荊南將領的區別對待。
殿中氣氛很熱鬧，畢竟凱旋還朝，得勝而歸，這是天子親自舉行的慶功宴。韓通牽頭，酒意高漲，呼聲熱烈，臉上笑得如同一朵綻放的花，他此番算是長臉了，三年前遭貶，如今載譽還京，腰桿子硬，能擡頭仰面示人，嶽州一戰，大破逆軍主力，取周行逢性命，這實實在在的戰功。
張勳開始開國之後頭一次來東京，此前一直在地方爲將，剿撫治安。此番來京，受到天子親自敬酒，也有些忘情，喝得面紅耳赤。心情格外得好，已經有些風聲，憑着他在嶽州的戰功，此番朝廷就南征議功策勳，僅論戰功，他必在前三之列。
唯一有些尷尬的，要屬孫立了，帶着小底軍到南邊走了一圈，他自己倒一場仗都沒撈上，非但如此，身軀倒肥了一圈。劉承祐還以調笑他，說江陵的風水養人，臊得他有些臉紅，畢竟細數下來，此次戰功輪不上他，但論滋潤，是沒有誰能和他相比的。
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“此番南征，大獲全勝，全取荊湖，爲一統天下，奠定穩固的前進基礎，卿勞苦功高，朕僅以此酒再謝之！”端着酒杯，與慕容延釗站在一塊兒，以一種朋友之間的親和語氣，對他道。
慕容延釗雙手持杯，表現得很謙遜：“此皆陛下睿智籌謀，樞密妥善調度，羣臣同心支持，將士英勇效命，臣不敢居功！”
一句話，將自己的功勞，淡化到最小。對此，劉承祐笑容更盛，也顯得真誠了些，連誇慕容延釗謙恭，虛懷若谷。
都說軍人不幹政，不問政治，該純粹些，但那隻適用於中下級軍官。到一定地位，若還不通政治，那麼勢必難以持久。
似慕容延釗，已爲殿帥，今又取得“滅國”之功，聲望可以說盛極一時了。在這樣的情況下，仍能保持着頭腦的清明，小心翼翼，不犯忌諱，也算難得了。
不過，即便如此，劉承祐仍不禁考慮起，此後該如何安排慕容延釗，是否還將他放在殿帥的位置上，若罷之，又該以誰繼之？趙匡胤？韓通？
懷着稍顯複雜的情緒，劉承祐轉身，面帶笑容，走向左首那個更難安排的人：“郭公，三年未見，風采依舊啊！”
面對天子那溫暖人心的笑容，郭威老臉上盡是謙順，拱手應道：“陛下才是神采四溢，令人心折，臣已年邁衰朽，老之將至，鬢間髮絲，已然斑白了！”
目光掃過，注意到郭威兩鬢，確是一片灰白，透着暮氣。笑容更盛，示意起身的郭威坐下，與其碰了一杯，輕撫其背：“郭公乃國之柱臣，朕仰仗之處，還有許多，此番擔轉運之責，使大軍供給無匱，就是明證。而今老臣凋零，郭公還當保重身體啊......”
“謝陛下關懷！”
“......”