劉吉府宅。
錦衣衛指揮使朱驥前來拜訪，在次輔劉吉的內堂與之相見。
“張來瞻真把東西收下了？”
劉吉問詢。
朱驥點頭：“收了。”
劉吉再問：“是說收下你遞過去的話，還是說把東西全給接收了？你詳細說說。”
朱驥一臉認真地說道：“都收了，包括幾十垧地，一處宅院，另有美貌婢女十幾人，外加一些金絲楠木打造的桌椅板凳等物，連同賣身契都過給他了。”
“他收得倒挺痛快。”
劉吉揶揄道，“原來也是個貪財好色的傢伙。”
朱驥道：“劉閣老，既然他把東西都收了，接下來應當如何？”
劉吉笑了笑道：“還能如何？這叫各取所需，難道你還想檢舉他不成？關鍵是，伱要舉報他什麼？”
“這……”
朱驥趕緊低下頭。
雖然在之前追捕亡匿淨軍的事情上，朱驥感念太子恩德，有心回報一二，但其作爲錦衣衛指揮使，眼下是不可能站在太子一邊的，除了皇帝盯着外，還在於太子在朝中壓根兒就沒什麼根基，遠未到能囑咐他辦事的地步。
且從汪直倒臺，西廠被裁撤後，錦衣衛指揮使就成了高危職業，幾年間已經換了四五任主官。
想等將來太子登基後帶給自己榮華富貴？
不好意思，我能不能熬到那一天還兩說呢！
眼前的利益纔是最實際的！
“行了，你回去吧。”
劉吉揮手道，“沒什麼事，不要登我府門，總歸還是要避忌一下的……刑科那邊有些難纏，但我會出面替你擺平……對了，萬中堂那份準備好了嗎？”
朱驥道：“都在這兒呢。”
“萬國舅那邊呢？”
劉吉又問。
朱驥湊上前低聲道：“這就是萬家三國舅給安排的……樑芳倒臺後，皇莊事務多落到萬國舅手上，尤其是京營今年採辦大權也歸了萬國舅，不少人已經去送過禮了。”
朝中實權人物倒臺，必定有人補上空缺。
李孜省想補缺，但皇帝更相信他最心愛的萬侍的兩個親弟弟，也就是目前還在世的萬喜、萬達兄弟倆。
兩個萬國舅倚仗姐姐的餘蔭，已開始插手內府事務。
因爲萬家一直都在錦衣衛中掛職，本身就跟錦衣衛官員往來密切，在這種情況下朱驥自然要往萬家那邊靠攏。
劉吉道：“樑芳在的時候，把底下這些人壓得喘不過氣來，現在他跟韋興被貶謫，什麼牛鬼蛇神都冒出頭來了。”
朱驥心想，你這是在暗示什麼嗎？
我是不是就是那牛鬼蛇神中的一個？
“宮裡的娘娘，也就是那位宸妃，最近可能會兼顧宮外事務，說不得有差事安排給你。”劉吉提醒。
“宸妃……”
朱驥有些忌憚。
錦衣衛指揮使跟內宮嬪妃往來，始終是大忌。
但先前萬貴妃插手錦衣衛的事也不少，皇帝非但不阻止，甚至還鼓勵錦衣衛上下聽命辦事，等於開了一個很不好的頭。
萬貴妃死後，宮裡很多實際權力都落到了邵妃身上，以至於野心大熾的邵妃也想跟萬妃一樣，來個後宮干政……就算無法真正干涉朝政，也要把與皇宮體系相關的事務牢牢地掌握在手，讓朝堂上下對她唯命是從，進而扶持自己的兒子上位。
朱驥卻很清楚，此時的邵妃遠沒有達到萬貴妃當年的權勢和地位，在成化帝不想輕易改變朝堂格局的情況下，邵妃的謀劃很難實現，自然也就不存在影響朝局的情況。
……
……
劉吉見過朱驥後，便帶着另外一份“禮單”，前去拜會首輔萬安。
萬安看到劉吉送來的東西，眼睛都直了，對着“禮單”看了許久，才問了一句：“確保無礙麼？”
劉吉笑道：“均不是出自樑芳嫡系人之手，乃從之前打着樑芳名號巧取豪奪的本地劣紳與商賈身上獲取。
“以前樑芳權勢熏天，他名下的人魚龍混雜，誰也不知這些人的底細，讓他們成功渾水摸魚，發了大財，現在水落石出，終於才知道誰在裸泳，自然是一查一個準兒。
“就說禮單上這宅子，在通州乃一等一的好所在，佔地近十頃，要是您有時間去遊玩一趟，保管大開眼界。裡面既有戲班，又有歌姬舞姬，亭臺樓閣，假山湖泊，無所不包，置身其間，端的是享受。”
萬安白了他一眼，道：“平日這麼忙，我哪兒有閒暇跑通州去？宅子賣了，把人給我遷到京師來，我在京師自家宅子裡聽曲找樂子，豈不是更好？”
說到這兒，萬安又笑着道，“屆時叫上你一起。”
“多謝。”
劉吉笑意盈盈。
顯然這次分贓，對二人來說都非常滿意。
萬安高興之餘，又謹慎地問道：“這事，跟姓李的說過了嗎？分了他多少？”
“一文錢沒給他。”劉吉狠厲地道。
萬安一聽頓時緊張起來，看了看左右，小聲問道：“姓李的現在在朝中可說是風頭無兩，你啥都不給他，不怕回頭他給咱穿小鞋？
“你咋想的？”
劉吉道：“這麼說吧，要分給他的話，給你的東西至少少一半，通州的宅子還有裡面的歌姬、舞姬，基本上都歸他了。現在是我們吃肉，但要是把肉分給他，那咱連喝湯的機會都沒有。”
萬安聽到這裡，瞬間又覺得不分給李孜省並不是什麼壞事。
“再說了，李孜省缺咱這點兒？”劉吉嫉妒地道，“陛下如今對他很信任，竟然把朝中官員任免大權都丟給他了，吏部尚書就是個擺設。用人事上，要是沒有他的手書許可，吏部都不會往上報，報了也是徒勞。”
萬安搖頭輕嘆：“就算再不甘心又如何？陛下只信他，不信咱啊。”
劉吉冷笑道：“他靠賣官鬻爵，已斂財不少，咱不用爲他的身家發愁。倒是我聽到一個傳聞，他跟太子妃的岳父張巒張來瞻有不清不楚的關係……這事說起來也不算什麼，可如今陛下罹患肝病，禍福難料，你說讓陛下知道他當面一套背後一套，會不會對他……”
萬安擺擺手：“可千萬別想在陛下面前找姓李的麻煩，此人危險得緊，他不來招惹我們就算好的。”
劉吉見萬安對李孜省畏如蛇蠍，只得轉換話題：“這次所得財物，我讓錦衣衛指揮使朱驥給張來瞻送了一份去。”
“給他？”
萬安皺眉。
你剛剛還說咱自己都不夠分，居然拿出一份給張巒？
光聽着就覺得虧得慌。
劉吉笑道：“把他拉攏過來不好嗎？有句話，不知當講不當講？”
“你說。”
萬安催促。
劉吉道：“最近，邵妃的孃家人來我府上拜會過。”
萬安撇撇嘴：“你連內宮妃子的家人都敢隨便見？你要是接受后妃請託，被陛下追究責任，可別怪我不保你。”
“陛下怎可能會知曉？”
劉吉道，“邵妃的意思很明顯，樑芳倒了，現在沒人能幫到她。她說，要是我們能幫她兒子登上儲君之位……”
“此事休要再提。”
萬安擡手，顯得很不耐煩，“誰當太子，對咱都沒影響……你要是聽信了這種話，跑去推動易儲，等於是說跟陛下、跟朝廷作對。”
“未必！”
劉吉搖頭道：“你也別把話說得太死了。敢問一句，現在朝中人對您評價如何？尤其是那些所謂的清流，不天天中傷你，還有……我麼？”
一個洗屌相公，一個劉棉花。
二人霸佔了內閣唯二的位置，身在相位卻從來不幹人事，早就爲人所詬病。
“他們說了能怎樣，你我身上又不會少塊肉。”
萬安顯得很灑脫，“再者說了，哪怕真易了儲，就能改變他人對咱的看法？不要總拿出姓李的那套投機取巧的心態來做事，要說他與邵妃走得近一些我還能理解……你我……完全沒那必要。”
劉吉嘆道：“就怕未來陛下有個三長兩短，太子不信咱，只信他身邊那羣近佞。”
萬安眯着眼，瞄過去道：“祐之，這與你送禮給張來瞻，有何關聯？你明知他是李孜省的人，還想收攬他？還有邵妃，莫名其妙……張來瞻乃太子岳父，怎麼可能出手幫她？還是說，你打算利用這件事參劾他，讓陛下覺得太子的岳父是個無能且貪財之人？”
“拔出蘿蔔帶出泥，我纔不會如此不智！”劉吉搖頭道：“其實有些事，我到現在都沒琢磨透徹。”
“啥？你讓人送禮給張來瞻，卻無法自圓其說……這算幾個意思？”
萬安有些惱火。
劉吉嘆道：“大致是如今張來瞻似突然就得到陛下器重了。”
“張來瞻受陛下器重？請問具體表現在哪兒？哪怕他是鴻臚寺卿，又進了翰林院，能左右朝局嗎？”
萬安一副不屑的神色。
“可是……這次樑芳，卻是被他給搞垮的。”
劉吉提醒道。
一句話就讓萬安沉默下來。
“且張來瞻受陛下器重之事，乃是宮裡流傳出來的，連邵宸妃似乎都有意收攬張來瞻，可見不是空穴來風。”劉吉道。
“哼哼……還是那句話，邵妃一心讓她兒子當太子，她哪裡來的膽量敢招攬太子岳父？吃飽了撐的慌？”
萬安冷笑不已。
劉吉神秘一笑，道：“太子岳父而已，這關係……說近也不算近。我仔細思忖過，這張來瞻可不止一個女兒。”
萬安一時愣在那兒，認真思索後方才問道：“你這話有何道理？難道說，邵妃也想跟張來瞻結親……”
劉吉嘆道：“誰知道呢？反正我這次送禮給張來瞻，主要是想堵住他的嘴。無論怎麼說，樑芳都是被他給搞垮的，要是他什麼好處都沒撈到，將來必定會計較。再者……宮裡人有旁的打算，我也算是未雨綢繆吧！”
萬安皺眉不已，道：“說來真稀罕，宮裡邊的人竟都把主意打到張來瞻身上了，此人何德何能哪？”
劉吉道：“這事兒你得問問李孜省，他對張來瞻的偏愛就讓人捉摸不透。張來瞻參劾他，他非但不怒，還幫張來瞻進入翰林院，又助其入值東宮當講官，咱不信邪都不行。”
“哦？”
萬安眉頭緊鎖。
“我還聽說，陛下居然讓張來瞻負責變賣貢品，對其信任明顯超出了太子妃之父的範疇。誰知道，這張來瞻會不會是第二個李孜省？”
劉吉開了一番腦洞後，這才得出結論：“咱既要防着他，又要隨時收攏他纔好。”
……
……
城外李府別院。
上燈後，亭臺樓閣間，又在唱大戲，所唱正是先前李孜省拿到宮裡排的那兩齣戲。
貴賓只有張巒一個。
李孜省與張巒對飲，旁邊斟酒和陪酒的都是金絲雀一般可愛的妙齡女子。
“來瞻，這兩天，你府上貢品，可有人上門打聽情況？”
李孜省笑着問道。
張巒道：“正要與李尚書說此事。三件黃珊瑚，包括您買的那一件，現在全都賣出去了。”
李孜省一怔，問道：“都是三千兩賣出去的？”
“是的。”
張巒道，“昨天保國公府派人登門，跟我談了這件事，今天就直接送了銀子過來，把黃珊瑚給帶走了。”
李孜省問道：“只帶走黃珊瑚嗎？”
張巒笑道：“自然不是，除了黃珊瑚，還有一面鏡子，說好了搭售，總不能臨時不送了吧？”
“另一件呢？”
李孜省又問。
張巒道：“乃英國公府買走的。”
李孜省點頭道：“英國公府以前乃我大明絕對的第一勳臣世家，但在今上登基後，保國公府異軍突起，兩家在京營事務上多有針鋒相對之意，未曾想，連買個貢品都要爭先恐後。那……來瞻，除了這兩家外，就沒旁人了？”
“還有。”
張巒介紹道，“但基本上都是來打聽消息的，知曉是三千兩銀子一件，都說回去考慮考慮。”
“那英國公和保國公二人，沒有親自露面是嗎？”
李孜省關切地問道。
“是。”
張巒點頭。
李孜省會心一笑：“也對，買件東西而已，有下人出面就行了，未必需要他們親自登門。”
“不過……”
張巒突然又說了一句。
“不過什麼？”
李孜省緊忙問道。
張巒道：“是這樣的，英國公府雖然給了銀子，卻說讓我明後兩天親自把黃珊瑚和鏡子送到他府上。我正在猶豫是否要登門拜訪，您也該知曉，我作爲太子岳父，身份尷尬，到底……不太方便。”
李孜省聽到這兒，不由笑道：“讓你去，你就去唄！”
“可是……”
張巒顯然不太想接受李孜省的建議。
“來瞻，你是覺得，你去接觸了英國公，會讓人覺得你有不軌企圖，是嗎？放心吧，這朝中人情往來，其實是稀鬆尋常之事！不要以爲你能代表太子……其實……誰都代表不了，更何況……呵呵。”
李孜省笑着搖搖頭，沒把話說得太明白。
其實他是想說，就算太子親自去見張懋都沒什麼，因爲皇帝一直都認爲他兒子是個窩囊廢，要是太子真有膽子算計他老爹的皇位，至於被他老爹這般輕視麼？
“那就是可以去見咯？”張巒問道。
“這是自然。”
李孜省道，“其實我覺得，你去見見沒什麼不好。正因爲英國公府和保國公府兩家爲了京營的提督權，明爭暗鬥，他們纔會試圖拉攏你。也正因爲這樣，你纔有機會在他們中間巧妙周旋。”
張巒驚疑不定地問道：“我只是去送個貢品而已，不至於涉及那麼多事情吧？”
李孜省笑了笑，道：“那你知曉，英國公是怎麼想的嗎？明明東西他可以讓下人帶回府去，卻偏偏不這麼做，讓你親自登門送貨，你還沒品出味來嗎？”
“這個……”
“再者。”
李孜省道，“哪怕你無心染指軍權，也要與他們有一個溝通的渠道，這貢品給了一個你與他們建立起聯繫的絕佳機會，難道不好？”
“聯繫機會？”
張巒顯然不太明白這麼做有何必要。
李孜省有些着急了，道：“來瞻，你是故意跟我裝糊塗嗎？以前看你做事，可說是手段高明至極。你要是真不懂，今天左右無外人在場，我跟你說道說道倒也無妨……你們都先退下去吧。”
“是。”
一衆陪酒的美貌女子全都行禮後告退。
如此一來，亭臺上只剩下二人。
李孜省道：“來瞻，我且問你，你先前推算過，說是我的大運還有半年，這事現在還是如此嗎？”
“您的大運？”
張巒詫異地道，“李尚書，我可從沒這麼說過。我一直都很尊敬您，並未推算過你的前程……且這種事，根本就推算不出來。”
李孜省心中暗笑，心說我本想詐你一下，結果什麼都沒詐出來，你個老小子心理防線還挺牢固，這是酒沒喝到位嗎？
“那我且問你，要是半年後，朝中發生劇變，有人想……圖謀不軌，獨攬朝綱，甚至……你明白嗎？”
李孜省即便說要坦誠，但有些話他還是不太敢說出口。
張巒問道：“你是說行那廢立之事嗎？”
“嗯。”
李孜省頷首，道，“太子寬仁，朝中支持他的人不少，但君王嗣位從來都不是說你有人品有德行，就能站穩腳跟的。要是到那時，有人對太子圖謀不軌，禁軍等大權已落到他們手上，你該如何？”
“我……”
張巒啞口無言。
李孜省道：“別以爲我是在這兒危言聳聽。我所身處的位置，讓我所知曉的情況比你多得多。
“哪怕現在萬妃已亡故，樑芳也被你給搞垮了，但宮廷上下支持邵妃母子的仍舊佔據大多數……
“你知道這是爲什麼嗎？”
“因爲……陛下不喜歡太子？”
張巒緊張地問道。
“這只是其中一個原因……你可知陛下爲什麼不喜歡太子？”
李孜省笑着親自給張巒斟滿酒，才接着道，“因爲陛下覺得太子不像他，且太子身世……在外間人看來，根本就是個謎團，很多人也都說，太子不像陛下……你知道當年太子之母紀妃的事情嗎？”
張巒搖頭道：“不知。”
李孜省道：“萬妃當初獨寵後宮，陛下雖對萬妃寵愛有加，卻還是會時常臨幸旁的妃子。對於陛下的風流，萬妃並不在意，可是在生兒育女這一方面卻沒給別人留任何機會。”
張巒不解地道：“咱陛下子嗣可不少啊。”
“那是在萬妃已無生養能力後的事情了。”
李孜省道，“你也不想想，陛下登基最初那十幾年，一直到成化十二年四皇子誕生，陛下正是春秋正盛的青年時期，怎就一個子嗣都沒活下來呢？”
“這……”
“哦，當然，這中間漏掉了當今太子殿下。”
李孜省笑道，“太子出生於成化六年，算是唯獨遺漏的獨苗。他能活到被立爲太子，更多是因爲……萬妃根本不知此子存在。”
“那是……爲何？”
張巒覺得自己腦子已經完全不夠用了。
李孜省道：“就因爲，當時萬妃還能生養啊……一直到成化十一年，太子都立了，萬妃也不能生養了，這纔有了四皇子並順利降生。也就在成化十一年，咱這位萬妃，受封爲皇貴妃。你當是爲什麼？”
張巒恍然道：“那是陛下補償萬妃嗎？”
“你看，跟你一說，你馬上就懂了。”
李孜省道，“有些事，其實不用咱謗議，或者說這是不是事實都不重要。咱會這麼想，你以爲陛下就不這麼想嗎？陛下爲何要給他的萬侍封爲皇貴妃，還給萬家人那麼多賞賜，且由着他們胡來？
“你知道萬二當年活着的時候，在京師鬧騰得有多兇？這不都是爲了讓萬妃心裡好受一些嗎？”
“這……這……”
張巒實在不知該如何評價。
這種事若出自他兒子之口，他或許會選擇信與不信，再或是覺得兒子是在那兒瞎說。
但要是從李孜省口中說出來，那效果就大不一樣了。
因爲李孜省可是皇帝身前最受寵的臣子，李孜省知道的內幕顯然比他人更多。
李孜省道：“來來來，喝酒，一邊喝，我一邊跟你細說。”
“好。”
張巒趕緊端起酒杯。
“今天打開了話匣子，我也就暢所欲言了。”
李孜省藉着酒勁兒繼續道，“咱就說說太子的身世。紀妃當年不過是西南外族女子，據說生得花容月貌，且知情識趣，一時惹得陛下垂憐，可魚水之歡攏共也不過一兩次，偏偏就讓她誕下了太子。”
“啊？”
張巒顯得很驚訝。
一兩次？
就能生下個太子？
“人生際遇，往往就是那麼玄妙。”
李孜省道，“外人都道，宮裡有人把紀妃母子給藏起來，讓萬妃不知有此事，一直到太子五歲時，才爲陛下所認。但以我所知，情況並非如此。”
“那是怎樣？”
張巒急忙問道。
李孜省道：“陛下對我也沒說得太明白，且隱約提到，其實太子誕生時他就親眼見過。你說要真如外間所傳，五歲父子才相認，陛下會立其爲太子嗎？”
“那是說……”
“連陛下自己都知曉，這孩子若是被萬妃知曉，怕是活不了幾天，前有薨太子之事，無論其死是否爲萬妃授意所爲，但陛下心中早種下了懷疑的種子。”
李孜省說着，又招呼道，“喝酒，喝酒。”
張巒滿飲一杯後問道：“那就是說，陛下是怕太子變生不測，才故意將他們母子藏起來？”
“可能吧，誰知道呢？”
李孜省笑道，“不過也正是因爲這些波折，才讓太子幼年受盡磨難，幾乎是吃百家飯長大的，體虛多病不說，性格還異常軟弱。而萬妃對此子更是不喜，經常在陛下耳邊吹風，說此子非陛下親生，或是什麼野種。”
末了李孜省又補充一句：“來瞻，我只是轉述他人的說法，這可不是我的真實想法。”
“明白，明白。”張巒趕緊道。
李孜省道：“因而，陛下有易儲之心，乃爲防止大明皇室血脈有絲毫混雜的可能。也是因爲如此，纔會有一些奸邪小人，明知萬妃已故，易儲之事不可能實現，卻還一直螳臂當車不自量力的原因所在。
“而來瞻你，眼下要做的，就是……爲太子的將來……掃清一切障礙……”