黎章面對第八營的軍漢們，只說了一句話：“讓我們都能活着回去見家人！”
一千名漢子，都因爲這句話鼻子一酸，滿含熱淚，轟然吶喊：“活着回去！”
年夜飯開動後，第八營似乎比周圍營區更加熱鬧。
臘肉剔出來分給衆人，臘肉骨頭用來熬湯，摻了白蘿蔔，熬了整整五大鍋。這還不夠分呢，每個軍士只能分一小勺。
等汪魁和胡鈞在自己營區吃過飯後，過來一看這麼熱鬧，又搶了些臘肉喝了一碗湯，讓衆軍士們都紛紛抗議。
汪魁臉皮厚得很，拍着錢明的肩膀道：“老錢啊，我好歹是指揮使，到你這第八營來拜年，你就不能弄點好的招待我？”
錢明鬱悶地說道：“指揮使大人，你都是指揮使了，還跟咱們小兵士搶吃的，多失身份哪！”
衆人轟然大笑。
胡鈞也微笑，問道：“你們指揮使呢，怎麼沒跟你們一塊過年？”
錢明忙道：“怕是回營帳去了，剛纔還在這呢。”
胡鈞就往第八營中間指揮使的營帳走去。
遠遠的，就聽有人喝問：“誰？”
原來是魏銅帶着手下人、手持火把在營區內四處巡查。
胡鈞急忙道：“魏隊長，是我，胡鈞。”
魏銅忙上前見禮。兩人低聲說了幾句話，胡鈞就順着他手指的方向往前邊去了。
指揮使營帳門前，黎章靜靜地坐在暗影中，仰望着漆黑的夜空沉思，黎水和魏鐵在營帳內搗騰一隻小炭爐，好像在燉什麼東西，香氣四溢。
胡鈞先叫了一聲“黎兄弟”，走到她身邊坐下，不過寒暄了兩句。兩人就都沉默下來。
黎章也沒心思應付他，在這樣的日子，在這閤家團聚的時候，她想起桃花谷，想起爺奶和爹孃，想起哥哥和弟妹們。
曾經過去的十幾個除夕。年年相同，年年又不同；歲歲相似，歲歲有新意。
祭祖，吃年飯，放炮仗。說老古話，帶弟妹們嬉戲，大年三十那天。全家人幾乎要從早忙到深夜。每年都這麼過，內容卻沒重複過，還不斷翻新花樣。
她和板栗是老大，娘一直給他們增添弟弟妹妹。
過年，是屬於小娃兒的，如果缺了小娃兒，新年就少了許多的樂趣，而張家。隔幾年就增加一個小娃兒，永遠充滿清脆的歡笑聲。
紅椒、山芋、香荽、玉米……
今天晚上怎麼可以沒有人叫她大姐姐？
怎麼可以！
還有，明天早上。誰來幫她裝扮？
她有一個奇怪的娘，自己不講究穿戴，卻特別喜歡把女兒打扮得跟仙女似的。然後坐在一旁看着歡喜地樂呵。明天早上，再沒有人跟她爭論，到底穿什麼顏色的衣裳，戴什麼樣的首飾了！
她跟哥哥都不在，玉米也……不在，奶奶的笑話要說給誰聽？
爺爺和爹再也沒心思喝酒了吧，就想喝，沒有管家劉爺爺陪着，也沒趣兒。
遙遠的小青山，桃花谷，現在是什麼情形？
是否已經荒草滿園、野獸橫行？
暗影中，她對着這軍營，對着一座又一座帳篷，淚流滿面……
“黎兄弟，黎兄弟……”
胡鈞似乎覺察她的異樣，輕聲喚道。
“嗯！”帶着濃濃鼻音的低聲應答讓他一愣，不敢開口說話了。
隔了一會，似乎覺得不說些什麼又不像，遂輕聲問道：“你們家過年肯定很熱鬧吧？”
黎章幽幽道：“窮人家，有什麼可熱鬧的。”
再熱鬧，還不是如煙消雲散。
他們從不主動去招誰惹誰，就禍從天降，這到底是爲什麼？
淚水再一次滑落。
胡鈞又是一愣，小心翼翼地說道：“我們家雖然不窮，也沒什麼熱鬧的。人多，吵鬧不休……”
他低聲說起自己家的事，黎章卻絲毫沒有聽進去：今晚，她要用來想家了。
胡鈞說了半天，感覺身邊人毫無反應，忽然覺得，自己不是在安慰黎兄弟，而是在打攪他――這個時候，他是想一個人清靜的吧！
他站起身，單手按在黎章肩膀上，想說什麼，終究還是沒說出來。手底下的肩頭，竟讓他覺得有些單薄。
靜默了一會，他嘆了口氣，輕拍了她兩下，連告辭的話也沒說，就轉身大步去了。
夜深後，軍營依舊人聲喧譁，今夜無人入睡！
黎章進入帳篷，少年魏鐵已經知趣地離開了。矮几上點着一盞油燈，如豆的燈火看起來也是無精打采。
黎水盛了兩碗湯，對她道：“大哥，咱們以湯代酒，來喝一碗。”
黎章點頭，在矮几後和黎水對面而坐，兩人也不言語，端起碗對碰一下，喝一口，又對碰一下，再喝一口。
黎水想要說話，被黎章揚手阻止了。
她怕一開口就忍不住說出那些不能說的，還怕勾起傷心事失態。
在這裡，便是做夢都要小心。
就這麼喝吧，心裡有數就行。
……
好容易捱過新年，軍漢們又恢復了操練，陣型、盾牌防守、長槍進攻，比往常更辛苦。因爲開春後，不定什麼時候又要發生大戰。
黎章又對軍士們提出新的口號：“想求取功名嗎？苦練吧！”
先要保住性命，然後纔可能求取功名。
第八營的軍士整日被這兩個目標激勵着，如同驢子追趕掛在面前的胡蘿蔔，不停地轉圈。
張富也在忙。
到了算計好的日子，他早早地起來，隱藏在茅廁角落裡，等候黎水來倒馬桶。
毫無意外的，他又看見了草木灰。
可是，這並不能證明什麼。
張富激動又苦惱：明明就看到了真相，卻苦於無法指證。因爲，黎章在這樣的日子裡。白天都不輕易在外撒尿，這更讓他堅定自己的推測。
再仔細盯着，總會有新發現的，他暗暗想道。
永平十六年春，西南戰事彷彿停頓了。
南雀國和靖國誰都不主動出擊，但又絕沒有停戰和談的跡象。相反，雙方的探子在眉山的活動比任何時候都頻繁，大戰隨時可能爆發。
老將軍何霆召集前線八位副將軍議事，嚴令他們謹慎探查，隨時做好戰鬥的準備。又反覆磋商不定：不知要不要主動出擊。
讓他這種火爆脾氣的人如此優柔寡斷，主要還是爲了軍需糧草。
如今正是青黃不接的時候，軍中比任何時候都缺糧。連兵甲也不足，若是率先挑起戰鬥，隨之而來的巨大消耗要從何處得來？
爲了籌集糧草，他已經連續上書朝廷，又派出兩位副將軍去往岷州各地，零星蒐集糧食，卻是杯水車薪。
何霆老將軍心力憔悴之餘，身體每況愈下。
在這看似平靜的局勢下。翻滾着滔滔洪流。
顧澗將一切看在眼裡，再也顧不得爲了討好老將軍而冷落黎章了，他覺得。應該輪番讓手下十個營出去歷練，而不是隻在校場上空練。
說不定，他就要靠這第五將起家了。
因爲。雖然只是探查，然每次出去，雙方的探子相遇都會發生戰鬥，死傷不斷。所以，這種探查完全不同於以往，可以說是小股零星戰鬥。
二月中旬的一天，他召來黎章，將連續三天的探查任務交給第八營，“黎指揮使，本將也不多說了，你當知肩上的重任。”
黎章肅然應聲道：“屬下定不負將軍囑託。”
顧澗點頭，還特地跟他細說了一遍當前的局勢。
黎章眼中閃現一抹亮光：這是她第一次從總體上了解戰局。
她回去後，將第八營十個小隊都一一分派了任務，她自己則帶着錢明和黎水等五十人，親赴眉山正南深山探查。
深入南雀軍所轄山區，毫無意外地碰見了他們巡查的人。
也是隻有幾十人的小股隊伍，比黎章他們人少。
見面就是死戰！
黎水大開殺戒，展現了可怕的殺戮手段，不僅令敵人喪膽，也令袍澤們疑惑：大家都是一樣練習，爲何阿水這麼厲害？
他們就算刺中了敵人，也不能像阿水那樣，使敵人當即斃命，通常敵人會瘋狂拼命，拉着他們同歸於盡。
黎章開始還護在黎水身邊，連錢明也知道老大心疼這個弟弟，也護在黎水身邊，後來見黎水能應付，黎章就招呼錢明退開了。
她在林子裡遊走，看見誰有危險就出手相救，卻又不着急將敵人殺光。
她要讓手下軍士包括黎水在內，都儘量多些跟敵人對陣廝殺的機會。可是這樣一來，難免就有人死亡受傷。
可是她並不後悔：她能保得住他們一次，還能次次都保住他們？連她自己都不知下一刻能不能活命呢，何況這些人！
真正的本領，是在廝殺中增長的。
最後，剩下五個敵軍，黎章一揮手製止錢明等人，讓他們全部都停下，只剩黎水一人跟敵軍廝殺。
這太殘酷了！
軍士們看向黎章的目光不禁有些畏懼。
黎章自己也緊張得手心冒汗：將黎水置於這樣的兇險情形下，一個不慎，她可就悔之莫及了。
好幾次，她都想衝上去，卻一忍再忍。
黎水眼神專注，輕飄飄地在林中穿插，每一劍刺出，都帶走一條活生生的性命。
連黎章也看得心中緊縮。
等現場只剩下三名敵軍的時候，她實在忍不住了，長腿一彈，躍入戰圈。
鋼刀一點，砍倒一名敵人，才一轉身，就瞥見黎水被一名敵人的長槍鎖定，而她，正在跟另外一名敵人周旋。雖明知背後有攻擊，卻是腿腳沉墜，再沒有剛開始的靈便和敏捷來閃避了。
黎章大喝道：“倒下！”
猛一揚手臂，手中鋼刀就甩了出去。