萬泉山莊因是一座溫泉別莊，裡裡外外原有灑掃八人，庫房四人，車馬四人，廚房兩人，外加打雜看門等等，統共是二十五個人。主人翁每次到這裡來住的時候，總有貼身僕婢帶來，因而這些人也習慣了只在外頭伺候，巴結逢迎都輪不到他們上跟前。如今住進來的雖不是正經主人，地位身份卻猶有過之，自然而然就有人生出了那一重心思。
這會兒，看到那個僕婦推着一輛小車出來，二門前兩個粗使僕婦立時疾步上前，滿臉堆笑彎下腰道了個好來，又搶先進門幫她推車，口中又說道：“嫂子歇一歇，這等小事哪用得着您，還是咱們來做。”
另一個見對方遲疑，又忙着攙她的手，硬把人攙扶到了門前的一張小凳子上坐下，又殷殷勤勤地說：“老太太和夫人都是尊貴人，咱們這等牌名上的人自然不敢上前伺候。可是，像這樣處理垃圾之類的粗笨差事，哪裡用得着嫂子這樣的人去做？知道里頭夫人素來仔細，可到了這邊，您也就做了該做的事，接着就輪到咱們了。”
“這怎麼好意思……”那僕婦口中說着，可一扭頭，就看見另一個粗使婆子推着小車沒了影，思忖追也追不上，她就露出了樂得偷懶的表情，因笑道，“那就多謝兩位了。說起來，咱們夫人是正經侯府出來的，規矩是大，可賞賜起來也從不吝嗇，所以咱們沒一個敢懈怠的。”
“今天這也不叫懈怠，本就是大夥各司其職麼？”說話的粗使婆子輕輕巧巧這麼一句，見對方也笑了，於是便趁熱打鐵地說道，“聽說夫人未嫁之前就封了縣主？我們這等粗笨人，分不清楚朝廷誥封，這一品夫人和縣主，究竟是哪個更尊貴些？”
“哎呀，這個你問我就問對人了。雖說長公主公主府邸比照一品，郡主二品，縣主三品，但只看這誥命服色就知道，單單咱們夫人前頭那套冠服，就比一品夫人冠服還要華貴而且，公主郡主縣主都是通籍宮中的，哪怕不得傳召也可以入宮請見，不像尋常外命婦，只能在逢年過節時進宮，而且多半就是叩個頭，連貴人們的面也見不着。更何況，夫人的乾孃是安國長公主，這一重身份哪個一品夫人能比？”
“是是是，嫂子真是京城裡出來的人，就是比咱們有見識……”
隨着另一個粗使婆子推着空空如也的小車回來，兩個人自然是緊趕着那僕婦逢迎，一頂頂高帽子送得那僕婦滿臉笑容，就連幾條皺紋也彷彿撫平了些。等到裡頭陳瀾送江大太太出來，之前那僕婦匆匆閃避，兩個婆子也是垂手立在一邊連頭都不敢擡。直到兩邊人都走了，她們方纔趕緊把那面露嗔怪的僕婦送進了二門裡頭，等人影瞧不見了，這纔對視一笑。
“哎，咱們在這連老爺的面也見不着，甚至黃媽媽面前都說不上話，要是真能巴結上這位海寧縣主，下半輩子就不至於這麼清苦了。”
“可不是？”
外院西北角的一個小跨院裡，一個提着包袱的男子在東廂房門前敲了好幾下，門便張開了一條縫隙。裡頭的人接過包袱，隨即用徵詢的目光看着那男子。
“爺，是陳婆子從那個倒垃圾的人手裡接過的車，所有的字紙都在這裡頭。”
“知道了。”
隨着這簡簡單單的三個字，大門很快又嚴絲合縫地關了起來。門裡頭的人捧着包袱到了內間的書房，隨手撂下將其解開，見裡頭赫然是一個個的紙團，便耐心地將一張張紙攤開撫平。然而，才攤到第四張，他就一下子愣住了。
前頭三張都只是一些毫無組合意義的符號，可是，這第四張的紙上卻只寫着一個墨跡淋漓的大字，赫然是“我”。心中起疑的他立時加緊了動作。不多時，那些寫着字母的紙全都被他撂在了一邊，取而代之的則是那幾張寫了字的紙。將這些攏在一塊左移右移，他很快就將其排成了正確的順序。
“我知道你是誰”
喃喃自語地念了一遍，他的眉頭頓時擰成了一個結，隨即雙手一張，竟是把滿桌子的紙全都拂落在地。好半晌，他才輕輕哼了一聲：“你知道我是誰？你怎麼可能知道我是誰我每年在這個地方頂多只住三五天，就是偶園，也只是我的一個掩飾而已……要想打草驚蛇，用這一招豈不是太自以爲是了？等等，那幾本書……莫非她真能看懂？”
他突然深深吸了一口氣，目光一下子轉向了外頭。他幾乎是快步走到窗邊，確定外頭院子裡決計沒有人，他才往後退了兩步，但神情依舊沒有多大緩轉。
送走了江大太太，陳瀾只覺得腳下步伐異常沉重。她並不擔心自己對江大太太的承諾，以婆婆的性子，除卻已經移居京城的十五老爺，江家就只是陌路人。要是能讓那位始作俑者的三老太爺下臺，想來婆婆總是樂見其成的。關鍵的是，如果真的要打仗……如果真的是以那樣的理由打仗……
想到這裡，她不禁心亂如麻，便先打發了雲姑姑去裡頭看看江氏正在幹什麼，又召來紅纓輕聲囑咐了幾句。等她們走了，她緩緩前行了數步，突然瞥見紅螺在一旁心事重重的模樣，她冷不丁開口問道：“紅螺，我問你，倘若一百年前，一個人的祖先和別人結了仇，因爲仇家勢大，他不敵身死，然後讓子孫或者是跟隨的人跑到數千裡乃至數萬裡之外躲避，又給了他們安家樂業的法子。如今過去這麼些年，這些人又捲土重來報仇，這可能嗎？”
若是這會兒跟着的是雲姑姑柳姑姑抑或長鏑紅纓這般深悉朝事的人，定然會另有一番聯想，可紅螺素來只管眼前，不管任何閒事，聽得這話，頓時低下頭思量了起來。老半晌，她才擡頭看着陳瀾，又搖了搖頭。
“夫人，奴婢不知道別人如何，可奴婢知道，倘若我是那個人的後人，都是百多年前的事了，哪裡還值得一心一意報仇？別說是百多年，就是當年大娘趕走了我和娘，舅舅又賣了我，如今想來恨是恨的，可真要說咬牙切齒想着報復，卻也未必。一飲一啄自有天定，若不是當年那一遭遭事情，我怎麼會遇上夫人？”
這話說得陳瀾爲之一愣，但緊跟着，她就長長舒了一口氣。沒錯，她是想當然了，百多年前的仇恨也許有可能維持到如今，但要把這種仇恨轉換成驅動力，卻不是那麼容易的。只有利益，只有利益才能讓人破釜沉舟
想到這裡，她露出了讚許的表情，隨即竟是褪下了手上的一隻鐲子，不由分說地給紅螺戴了上去。紅螺原本還要推辭，可是，當陳瀾說出了下一番話的時候，她的臉一下子就紅了。
“你這簡簡單單幾句話，算是解了我心頭一樁疑難。這不是賞賜，是謝禮，一來爲了剛剛的話，二來是爲了你這一年多來忠心耿耿，我這日子才能這樣順當。只不過如今只有一隻，另一隻等你嫁人的時候，一併給你添箱。”
“夫人……您……您說什麼哪”
若只是臉紅，陳瀾也不會多想別的，可紅螺竟是連說話都結巴了，她不覺想起了自己上一次的戲謔，當即若有所思地又打量了這個心腹侍女好一會兒，隨即才莞爾一笑轉身走了。剛剛她還糾結在家國大事的那些心思，一時間漸漸發散了開來——她都已經嫁人了，這些個她使得得心應手的丫頭們，也不能就這麼耽誤了下來，留不了幾年了……
到了雨聲齋院子門口，剛剛先過來的雲姑姑便迎上前來：“夫人，老太太用過午飯，畢少爺陪着散了一會步就歇了午覺，這會兒人還沒醒。”
“既然如此，咱們就不要去打攪了。駿兒眼下在東屋裡？”
“是，畢少爺在臨帖。”
思忖片刻，陳瀾就打消了此刻進去的打算，說是要到園子裡散散步走一走。紅螺和雲姑姑原本要跟着，她卻只是擺了擺手。順着院子門前的小路走了一箭之地，又過了一道水閘，她就看到了那條直通瘦西湖的小河，那小小的碼頭邊上，赫然還停着之前駿兒用過的那條小船。她不知不覺走了上去，見四周沒人，就站在了那兒看着水面出神。也不知道過了多久，她突然覺得有什麼東西搭在了自己背上，慌忙一下子轉過頭來。
“夫人？”紅螺被陳瀾這突如其來的動作嚇了一跳，一面拉了一把讓人離水遠些，一面嗔道，“夫人出來怎麼能不帶着人？這畢竟是別人的產業，萬一哪裡藏着個心懷歹意的人，那該怎麼好？剛剛這是奴婢，要是萬一有人在後頭推一把……呸呸，我的意思是，防人之心不可無”
紅螺一面說，一面把手中的披風給陳瀾蓋在了肩頭，又說道：“對了，小姐的吩咐我照做了，房嫂子說，她的小推車一出二門，就被二門上兩個粗使婆子搶了去。我又悄悄囑咐了小丁，他也是和紅纓她們一樣從長公主那出來的，人又機靈。他設法去找了找，夫人您寫過的字紙不在那些垃圾裡頭。”
“果然如此麼？”
陳瀾蹙了蹙眉，隨即就笑了起來：“我還以爲至少要過些日子的，沒想到這麼快。這幾天先還是照此辦理，但等過了這陣子，字紙等等廢棄的東西照之前的規矩，一律燒了，不許存留。”
“夫人您就放心吧。”
接下來一連數日，陳瀾只聽說偶園那邊的兩人很是逍遙自在，甚至去觀摩了瘦西湖上的花魁大會最後一天的評選，又微服在城內一衆有名的飯館出沒，總之是各處人等都知道了，那位從前小桃源的主人是跟隨了那位主兒。
當南京守備許陽雙手把小桃源的契書重新送了回來的時候，這種確信自然更是深入人心。而柳姑姑和長鏑竟然也是進展神速，不過幾天的功夫，她的手邊竟然已經收集到了大半套的《二十年記事》，找了通譯之後，在她的暗示下，那些贗本自然而然就被挑揀了出來。
倒是楊進周去了南通之後，消息一直傳來得極少，但好在還有一個通風報信的江四郎，再加上艾夫人也時常過來走動，常常會透露些江南各地的訊息，陳瀾大略能覺察到楊進周的動向，也就沒動用義母安國長公主的信符。然而，沒了他在身邊，一天天的日子過得雖然悠閒，婆婆依舊慈愛，駿兒也顯出了跳脫的一面，身邊人也一如既往地說笑解悶，可她仍是不免有些寂寞。
這一日，艾夫人又上了門來。這一回，她卻不是單身來的，而是攜上了樑太太。陳瀾笑着迎了兩人，才說笑了不多久，艾夫人就攛掇着去泡溫泉。陳瀾原是之前就聽艾夫人提過這一茬，倒是並不意外，再加上艾夫人身份雖有些干礙，可言行舉止都還對她脾胃，她自然不會拒絕。可是，一旁的樑太太卻猶猶豫豫好一會兒，這才勉勉強強答應了。
只是，當兩人隨着陳瀾到了後頭，看到那幾套專爲沐浴而準備的貼身衣裳，艾夫人眼睛大亮的同時，立時讚口不絕，樑太太更是鬆了一口大氣，臉上的尷尬竟也消下去不少。
三人一塊兒下了一個加了陳皮等中藥的湯池，在下頭石凳上一坐，平生頭一次泡溫泉的樑太太竟是舒服地呻吟了一聲。尚不到四十的她是樑文的繼配，養育了一兒一女，光是精打細算開銷就已經花去了她太多的精力，哪裡還有時間享受？足足在那熱水中跑了盞茶功夫，她才扭頭對陳瀾說道：“我枉在揚州府住了這許多年，竟是從來不知道瘦西湖畔有溫泉。”
“喲，原來你也不知道，我還以爲我孤陋寡聞呢”艾夫人笑語了一句，這才衝着陳瀾說，“我聽說縣主也是個愛看雜書的，我也是。驪山華清池冠絕天下，可究竟是戰亂頻頻，如今雖是聽說不錯，可終究遠了。南京的湯山不錯，因我家老爺弟子滿天下，總算也買了塊有泉眼的地。至於京城的小湯山，其實真正說起來，那溫泉還不算最好的。只這瘦西湖的溫泉，我卻從來沒聽說過，想來主人也是敝帚自珍，生怕被權貴奪了這兒去。”
“看妹妹說的”樑太太此時已經少了些忸怩，瞥了一眼陳瀾就衝艾夫人使了個眼色，“這地方既然縣主住過，想來別人總不會那麼大膽”
“哎，是我忘了這一茬，沒錯沒錯，就是膽子再大的人，也得想想許守備把小桃源都還了回來，更不用說這萬泉山莊了”
見兩人這般說笑，陳瀾但笑不語。只向旁邊伺候的紅螺問了聲時辰，她就站起身來，這纔開口說道：“這池子的水燙，多泡對身體不好，咱們換個池子。”
客隨主便，艾夫人和樑太太自然都答應了。待到起身上了臺階，又在兩邊丫頭的攙扶下換了一個溫水池，又接過一旁遞來的菊花茶飲了，她們自都是連贊陳瀾想得周到。因見池邊上也繫着一個草藥包，艾夫人自然又好奇地問了一句。
“大約是艾葉。”陳瀾見樑太太若有所思地點了點頭，就解釋道，“據說這一個個池子，全都是那位主人翁按照需要加了添加了各色材料。有的是中藥，有的是各色花瓣，甚至還有從海外買來的什麼精油……”說到這裡，她忍不住頓了一頓，沉吟片刻才若無其事地繼續說道，“總而言之，我只是坐享其成，絕非自個想得周到。”
“坐享其成也是福氣不是麼？”樑太太終究是平素少和人打交道，此時竟是脫口而出道，“只一句話一個眼色，就有人幫着把事情辦熨帖了，總比事事都不如心意，哪怕走了運也得被人在後頭拖後腿的好。”
此話一出，見陳瀾和艾夫人齊齊看着她，樑太太這才醒悟到失言，可這會兒後悔已經來不及了，她只得勉強擠出一個笑容：“縣主恕罪，我只是……一時說岔了嘴。我這大半輩子就幾乎沒順心過，如今人人都以爲我順心，卻不知道我的苦楚……說句大不敬的話，我真是寧可家裡沒出這一位貴人，也不會引來這許多麻煩事”
“樑太太還未接到大小姐的家書？”
陳瀾問了一句，見樑太太愕然搖頭，也就沒有解釋，而是有意無意地岔開了話題。倒是艾夫人心有所悟，趁着陳瀾轉頭吩咐去預備水果的時候，輕輕附在樑太太耳邊說：“想來縣主已經和京城通過氣，你就不用擔心了。只要京裡發話，這事情好辦得很”
樑太太一愣，隨即就露出了深深的喜色：“希望如此，承你吉言了。”
陳瀾只當是沒看見這兩人低語，不多時又領着兩人繼續換了池子。這一圈泡泡走走，她又有意向艾夫人打聽了些金陵書院的事，等到渾身上下都舒坦了，方纔出了溫泉到另一邊澡房淋浴。等到換好乾淨衣裳抹乾了頭髮出來，順着長廊到了一邊客房坐着，樑太太這才說出了此行的另一番意思。
原來，竟是遠在嶽麓書院讀書的樑公子即將歸來完婚，邀了她前去觀禮。對於這樣的喜事，陳瀾自然不會拒絕，得知時間還有一兩個月，到時候樑夫人還要親自再來送喜帖，她思忖自己就是到了南京，抽空過江來一趟揚州也並不難，當即滿口答應。而艾夫人這個陪客卻是什麼話都不說，彷彿此行只是單純陪了樑夫人來。就當兩人已經起身告辭，陳瀾打算送人出去的時候，就只見一個人飛也似地衝了進來。
“夫人，夫人”
看見一貫喜怒不形於色的雲姑姑這麼直衝進來，陳瀾不禁覺得異常詫異。好在雲姑姑在看到艾夫人和樑太太的時候，一下子醒悟驚覺了過來，垂手說道：“夫人恕罪，外頭剛剛有來自京城的信，奴婢一時忘形了。”
“既然有信，縣主就先看吧。我和樑太太就先走了。”艾夫人不等陳瀾答應或拒絕，又笑道，“縣主要是覺得沒把我們送出門，有些對不住，索性剛剛待客的這新鮮櫻桃讓我們帶一斤走就是。”
艾夫人既是這麼說了，樑太太自然也就跟着打圓場。陳瀾見雲姑姑臉色赫然是掩不住的煞白，當即笑着應了，又吩咐紅螺直接每人送了一小簍。直到幾個丫頭簇擁着兩人出了門去，她才側頭看着雲姑姑，目光中呈現出了一絲說不出的銳利。
“怎麼回事？京城誰送了信來？”
“不是京城，是跟老爺去南通的親兵有人從南通回來，說是……說是原本已經定下要回程了，結果最後一回去碼頭上船商討事情的時候，幾艘大船驟然楊帆。之後他要去衙門找人，結果那邊碼頭大火，所以他才匆匆趕了回來，路上還很不妥當”
“你說什麼”
陳瀾只覺得心裡彷彿被一把大榔頭狠狠錘擊了一下，一時間已經是震得懵了。當雲姑姑滿臉惶然地再次重複了一遍之後，她才踉蹌後退了幾步，隨即強力支撐着自己在椅子上坐下。儘管大口大口地吸着氣，但她仍然是感覺到整個人猶如溺水窒息了一般，雙手更是緊緊地抓着兩邊扶手，心裡翻騰着說不清的情緒。
這個時候，要冷靜，要冷靜
也不知道暗示了自己多少回，她才終於擺脫了乍聞驚訊後的那種極端情緒。眼見雲姑姑雙手微微顫抖着端上一盞茶來，她接過來看也不看，一下子喝了一大口。當感覺到那不是預料中的滾燙，而是冰涼刺骨時，她也來不及想雲姑姑的妥帖，不覺閉上眼睛沉吟了起來。
“把那個送消息回來的人先看好，我馬上就過去。不許走漏消息，尤其是暫且不要往老太太那裡泄露半個字。拿着安國長公主的信符去知會那些人，吩咐即刻打聽消息。找個人去老太太那兒知會一聲，就說偶園有事找我，我要出去一趟。立時去備車，快”
“是，奴婢這就去”
眼見雲姑姑緊趕着疾步衝出了門去，陳瀾忍不住摩挲着剛剛沐浴之後順手攏在袖子裡的那柄短劍，良久，整個人才如同癱軟似的靠在了椅背上。她已經跟着婆婆把那三招劍式練得極其純熟了，還打算等他回來就給他看，可現在……哪怕是在北邊的戰場上，他也能全身而退，沒道理在這看似平靜的江南反而應付不下來，他會回來的
她一下子坐直了身子，隨即深深吸了一口氣。接下來的風浪，她就得先扛起來了