小蘇說，黑縣長，咱們從京滬高速路下來，可以直接進入沭陽縣境。
黑鐵膽擡眼一看，一條足有百米寬，雙向6車道且綿延幾公里的公路將他們帶進了沭陽。小蘇說，“1996年以前，這條路根本不叫路，後來仇和書記修了這條路。有人說它是勞民傷財，面子工程。現在不說了，從這條路上京滬高速公路不到10分鐘，現在人們開始把這條路叫開放路、致富路。”
路的盡頭，迎面而來的是三塊巨大的標語牌。第一塊寫的是：“一切妨礙發展的思想觀念都要堅決衝破，一切束縛發展的做法和規定都要堅決改變，一切影響發展的體制弊端都要堅決革除”（江澤民語）。第二塊寫的是:“不爭論，大膽地試，大膽地闖，發展纔是硬道理”（鄧小平語）。第三塊標語牌寫的是沭陽精神:“團結一心，務實苦幹，奮起直追，自強不息。”
這三塊標語牌被當地的幹部羣衆稱爲“擋箭牌”，如果有人反對沭陽的改革，他們就用這三塊牌子抵擋。雖未親身經歷沭陽的變革，但這三塊標語牌，仍然可以讓黑鐵膽他們感受到那場持續了幾年的驚心動魄的改革。
小蘇說，1996年7月，經國務院批准，江蘇省委、省政府對蘇北行政區劃進行了調整，新組建的地級市宿遷市宣告成立，轄沭陽、泗洪、泗陽三縣和宿豫、宿城兩區及一個省級經濟開發區，總人口達517萬，陸地面積8555平方公里。宿遷是全國19個革命老區之一，應該說，新組建的宿遷市一切都還停留在貧窮落後的境地。
仇和的改革是從沭陽開始的，爲期4年的改革，讓沭陽發生了天翻地覆的變化。
1997年以前，沭陽經濟排全省倒數第一；全縣38個鄉鎮有8個是省級貧困鄉鎮；全縣工商業普遍處於停產和半停產狀態；基礎設施薄弱，斷路、缺水、少電是家常便飯；城市化水平極低，全縣城鎮樓房面積僅有11萬平方米，城鎮人均擁有樓房面積不到1平方米；縣城面積僅有6平方公里，還包括無數露天大垃圾堆、違章建築和5條不知淤積了多少個年代的臭水河。另外，沭陽人還喜歡上訪，動不動就將官司打到省裡和北京，鬧得一位在國務
院信訪辦工作的沭陽人多少年不敢回老家。
人們都說，像這樣的窮縣、亂縣，神仙來了也救不活。歷史上曾經擔任過沭陽知縣的文學家袁枚在爲沭陽編寫的縣誌上，劈頭第一句就寫到：“沭陽民好訴訟，性懶惰，思賭博，好爭鬥。”在沭陽街頭有座三匹馬的塑像，被當地百姓戲謔爲：“三匹馬，沒方向，一匹去北京告狀，一匹去南京要賬，一匹去下鄉掃蕩。”
整個沭陽像一匹無繮的老馬，沒有方向，也沒有奔頭。
黑鐵膽說，今天的沭陽可是大不一樣了啊。
不錯，進入縣城，一條泛着碧波的河流穿城而過，叫沭河，沭陽就因位於這條河的北岸而得名。與沭河並行的是一條從開發區通往城區的筆直大路，沿路每個交通崗都有一個英姿颯爽的女交警，指揮動作乾淨利落。沿着這條大路向城區走去，可以看到一片片竣工不久的和正在封頂的商品房、頗有現代感的大廈和商城。整個縣城只剩幾處零星等待拆遷的平房代表着沭陽的過去。
1997年以來，沭陽縣超常規發展，1998年的生產總值、財政收入和農民人均收入分別比1996年增長了72.7%、41.6%和40.4%。有一位曾在5年前來過沭陽，因爲這裡的髒亂差和打架鬥毆被嚇跑的外地投資商5年後重返沭陽，看到沭陽的變化後非常驚異，一連5天晚上轉遍城區的大街小巷，竟未發現一起亂扔紙屑、亂爬欄杆和打架鬧事的。欣喜之餘，他堅定地將資金投在了沭陽。
1999年元月，中共宿遷市委發出了“全市學沭陽”的號召；2000年4月，省、市研究室聯合對沭陽1997年以來的發展情況進行了調研，認爲“沭陽三年前似乎沒有指望，三年中譜寫了五大篇章，三年後發展大有希望”。同時，僅1998年以來沭陽就接待了來自外省市的領導和參觀考察者220多批，4800人次。
仇和出生在江蘇鹽城濱海縣的農村，父母都是農民，家裡原本有8個孩子，因爲窮，死了2個。在他5歲的時候，親眼看着自己的一個弟弟因爲沒錢治病死掉了，而自己能上學也是犧牲了三個姐姐的上學機會才換來的。1993年他的家
是全村最後一個從草房改爲瓦房的。他是個不折不扣的農村娃，他了解農村的一切，也想改變這一切。
1977年，國家恢復了高考制度，仇和像所有那個年代嚮往知識的青年一樣，一頭向知識的海洋扎去。爲了實現改變農村面貌的願望，他報考了江蘇農學院，學習植物保護專業。畢業後他被分配到省農科院工作，3年後就被提拔爲副處級幹部。1986年，仇和被下派到徐州豐縣掛職鍛鍊兩年半，靜心研究農村問題。
1996年12月8日，39歲的仇和以中共宿遷市委常委、副市長的身份兼任沭陽縣委書記。應該說，當時仇和很清楚地認識到他所面臨的使命有多麼艱鉅。至於爲什麼將這塊燙手的熱山芋接下來，他曾說：“天下最真實的官只有兩個，一是宰相，一是縣官，越是落後的地方越是有改革的空間和餘地。”
在接受任命以後，一位曾經在沭陽工作過的老同志萬分感慨地對他說了四句話：“來沭陽之前我的體重是120斤，走的時候只剩107斤；來沭陽之前我是一頭黑髮，走時則一頭白髮;來沭陽之前我精力充沛，走時已經筋疲力盡；沭陽是個大染缸，你掉下去必死無疑。”
老同志這四句話深深刺痛了仇和，他用了很長的時間來考慮如何清理這個“染缸”，最終得出兩條結論：第一是越亂越落後的地方越需要強硬的執政手段，否則必然被拖入泥潭不能自拔；第二是沭陽的落後根源於制度的落後，沭陽的改革必須通過一套切實可行的制度來保障。
小蘇說，宿遷市委書記仇和今年47歲了，有關的爭議實在是太多了，你看，他一個連名字都充滿了矛盾色彩的人。
小蘇說，黑縣長，別的我也不多說了，《南方週末》的這篇報導不錯，你可以看一看。
小蘇一邊說，一邊遞給了黑鐵膽去年的一份南方週末。
黑鐵膽問，蘇處長，怎麼，你手邊還帶着這份報紙？
小蘇說，哪裡，我是聽你說要到沭陽，要了解仇和，特意讓泗陽縣委的人給臨時找的。這份報紙，這篇報導，在我們這裡很有影響。
黑鐵膽感激地說，蘇處長，太謝謝你了！
（本章完）