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張昌邕是金陵大戶出身，考中探花前就喪了父母，因而那時候滿城裡爲女兒挑夫婿的太夫人方纔會選中了他——中了探花便能點翰林，自然清貴，而父母雙亡家境也還殷實，這更是打着燈籠都未必能尋到的好姻緣，卻是比嫁到勳貴之家得看公婆臉色度日好多了。靠着祖上留下的家產，還有顧夫人的陪嫁，到了歸德做知府後，張昌邕就先後在城裡城外買了一座宅子一座莊子，閒來帶家人住着散心。
沒等顧夫人過了頭七，章晗等一行十幾個人便搬進了別院來，一塊跟來的還有昨日牙婆剛領來的兩個丫頭，都是十四五歲光景。因這幾年黃河常常發大水，百姓常有過不下去鬻賣兒女的，得知這些都是家人自願出賣簽了死契，章晗就在牙婆領來的八個人當中選了兩個模樣平平的，絲毫沒有理會其中一個杏臉桃腮美人似的小姑娘答話時竭力表現討好賣乖。
她要去的是京城中最顯赫的豪門之一——一門兩侯的顧家。若是容貌太好的，無論被人看上也好，還是自己見到那樣的富貴氣象把持不住也好，總是麻煩。就如同她自己，現如今就恨不得自己當初生得尋常一些，或許從前顧夫人就絕不會選一個容貌平平的女子給女兒陪媵，便不會有如今的困境。
章晗得知這兩個丫頭在家中都是以排行稱呼，並沒有大名，便給兩人起了個名字，一個叫芳草，一個叫碧茵，俱是大戶人家中常見的丫鬟名字，沒有任何出奇之處，可還是讓兩個小姑娘高興了大半天。而挑給張琪的兩個丫頭卻是宋媽媽親自選，張昌邕首肯的。一個是張家的世僕，喚作凝香，一個是宋媽媽男人的侄女，喚作櫻草，規矩禮儀都尚可。此外，宋媽媽也慮着昔日侯府的人只剩自己一個不像樣，又選了四個僕婦進來。
人是齊了，可畢竟是臨時拼湊起來的，章晗固然抓緊時間教芳草和碧茵兩人規矩，宋媽媽也一樣裡裡外外忙個不停。然而，章晗幾次三番想去見張琪，宋媽媽卻始終攔着不肯。這一日章晗實在忍不住了，趁着張昌邕過來，當着他的面提了一提，宋媽媽終於再不好找緣故推脫，沉着臉親自去打開了那兩扇緊鎖着的門。
一見到張琪，章晗簡直認不出人來。儘管從前張琪便身量不足尚未長開，可雙頰上頭好歹還有些肉，如今才幾天的功夫，看上去竟有些形銷骨立的架勢。她回頭去看宋媽媽，宋媽媽就搶在她前頭說道：“大小姐既然連守靈都不成，得搬到別院裡頭來休養，這沒點哀毀過度的樣子怎麼行？不過是才餓了兩日而已，明日開始慢慢進食些東西，就能養起來了！”
見張昌邕只是微微皺眉，章晗便冷笑一聲道：“就算想要做做樣子，何必用這樣的蠢法子？姐姐是什麼樣的身份，從前侯府人來的時候連見一面都不願意，如今實在不行不見就是了！如今生身母親歿了，傷心歸傷心，可何至於這個樣子？再說，讓兩家侯府的人看到這麼一個失魂落魄的千金小姐，看着不像是姐姐體弱多病，倒像是張家沒好好待乾孃，如今連女兒也不顧了！”
橫豎和宋媽媽已經是不死不休的深仇大恨，章晗自然不在乎此刻這番言語下去宋媽媽會有什麼反應。果然，不等宋媽媽變臉反駁，張昌邕就沉聲說道：“就依晗兒說的。餓壞了人出了岔子反而事大！”
“老爺……”
章晗看也不看宋媽媽一眼，屈了屈膝說：“老爺，聽說侯府的人不過這兩日就到了，我想對姐姐說幾句話。您也知道，我和她一向是最要好的。”
“好，你先勸勸她。”張昌邕見張琪那副呆呆愣愣渾渾噩噩的樣子，也覺得有些不妥，當即不假思索地答應了，旋即又和顏悅色地說道，“這侯府的人就要來了，你這稱呼也應該改一改，從前既是叫乾爹，日後還是叫乾爹，老爺長老爺短的豈不是叫人懷疑？”
儘管心中只覺得一陣陣噁心反胃，但章晗還是低頭應了一聲是。等到張昌邕叫了心不甘情不願的宋媽媽出去，章晗纔對跟自己進來的芳草和碧茵吩咐道：“你們兩個到外頭守着，再吩咐廚房去做些粥，若是有人過來便提早出一聲，不論是老爺還是宋媽媽。”
不消一會兒，空空蕩蕩的屋子裡就只剩下了她和張琪兩個人。見那個平時最膽小，可人後對其一丁點好就能笑得歡快的小姑娘；那個一貫懦弱，那天晚上卻張開雙手攔在她身前的小姑娘；那個被嫡姐打了一巴掌，被指着鼻子說沒資格做張家小姐的小姑娘，這會兒正癡癡呆呆地坐在牀上，她不禁快步奔上前去，一下子緊緊按住了那瘦弱的肩膀。
“妹妹，琪妹妹……你醒一醒看看我，我是晗姐姐，我是你晗姐姐，我來看你了……”
她喊了好幾聲，張琪卻半點反應也沒有，一時只覺得心中異常焦急。也不知道過了多久，她方纔感到手底下傳來了輕輕的顫動，低頭一看，就只見張琪的眼睛有了些反應，胸口劇烈起伏着，她連忙輕輕拍撫着她的背，安慰似的說：“哭出來，哭出來就能好些……”
隔了許久，章晗才聽到一聲仿若是發自喉嚨深處的哭聲。那哭聲斷斷續續，聲音並不大，可卻有一種撕心裂肺的痛苦，連帶着已經發誓今生今世再不掉眼淚的她也是眼眶通紅，一下子箍緊了那瘦弱的身軀。直到那哭聲漸漸變成了抽噎，她才鬆了鬆手，又拿着帕子爲其輕輕擦着臉。
“好了，都好了，從今往後，有我陪着你……”
“晗姐姐，我怕，我真的好怕……我不想當大姐，不想去什麼侯府，可是那天把我關起來之後，宋媽媽就說，爹在外頭還養着外室，也有其他女兒，要是我不聽話，就把我遠遠地嫁給永城一個富戶的傻兒子，讓我一輩子叫天天不應叫地地不靈……”一想起此前堵上嘴還捱了那些苦楚，張琪硬生生打了個寒噤，隨即方纔顫聲說道，“她還說餓我兩天讓我清醒清醒，要是我再不知好歹，還有的我的苦頭吃……”
章晗越聽越怒，到最後簡直是恨得牙癢癢的。她自然知道宋媽媽這麼做，無非是讓張琪怕她，深深地怕她，如此纔好讓張琪對她言聽計從，如此纔好拿捏這個庶出變成嫡出的小姐，張琪性子懦弱膽小，倘若沒有她的破釜沉舟，興許真要被其得逞了。想到這裡，她不禁輕輕摩挲了一下張琪的臉，隨即正色道：“不用怕她，你看，我能出現在這兒，便是說明她終究不能一手遮天！但是，如果我們想好好活下去，就只能把這戲演下去，沒有別的選擇！”
“晗姐姐……”
章晗握住了張琪單薄的手，一字一句地說道：“那天晚上的事情我們都在場，如果不照着演下去就只有死路一條。妹妹，爲了活命，你只能把自己當成張家的大小姐！大家都是一條船上的人，只要我們敢豁出去，除非宋媽媽打算同歸於盡，否則她不敢真的對我們怎麼樣。你要知道，換成是姐姐，對於那樣一個下人是絕對不會放在眼裡的！你只要把她當成只會裝腔作勢的紙老虎，就不會再怕了她！”
見張琪若有所悟，她這才擡起手來按了按她的肩膀：“記住，從今往後，你就是姐姐，我纔是妹妹！《三字經》和《千字文》上的字我都教會了你，你也都會寫了，從今往後，這一路上我會教你更多的書，更多的字，更多的其他東西，如果想將來擺脫你爹，還有宋媽媽的鉗制，咱們就必須同心合力！”
“姐姐……”
見章晗嚴厲地盯着自己，張琪突然擡起手來使勁擦了擦眼睛，旋即重重點了點頭：“姐姐，我最後再叫你一回姐姐……我知道了，我都聽你的！”