對這位新近竄起的紅人，陳夔龍不敢怠慢，連忙問：您有什麼見教？李總辦不在，夔龍倒是……”
“陳大人，按理說鐵廠氣魄如此之大，該有機聲隆隆、人員多雜纔是，但我舉目望去，動靜卻是不大，只有寥寥無幾之處上工，連苦力都沒遇見幾個，怎麼回事？不會是因爲我們要來，特意囑咐停工了吧？”周學熙一邊觀察陳夔龍的臉色，一邊在鐵廠幾個洋人工程師的面上看來看去，想從他們那裡探究到一些蛛絲馬跡。
他的問題其實也是辜鴻銘的問題，後者一進入鐵廠廠區心頭就滿是疑惑，只是礙於面子問題而絕口不提，原打算私底下找陳夔龍問個清楚，現在既然周學熙已提出來了，也只好聽着，心裡倒已有七八分惱怒。
一聽問到此節，陳夔龍臉色頗爲尷尬，支吾了半天才道：“鐵廠虧損嚴重，資金缺乏，難以爲繼，前幾日我剛剛下令停工……”
原來如此！
辜鴻銘原本想質問一句：“張文恭屍骨未寒，你如此做法，怎麼對得起他？”看了看對方陰沉的臉色，硬生生忍住了——當家自有當家的難處，何苦挖人家的傷疤？但還有一句卻是免不了的，追問道：“既然銀錢短絀，何不商借一些，即便借洋債也好過停工。漢陽鐵廠剛剛實現漢冶萍公司合營，本是蒸蒸日上之時，驟然停工，豈非？……”
“湯生兄。你是湖北的老人了。我也不瞞你。”陳龍明着是對辜鴻銘解釋，暗地裡卻是拿話發泄自己的牢騷，“爲了這鐵廠。湖北財政虧空累累，哪有銀錢可以騰挪？退一步說，即便可以，部里正在清理財政，不得許可貿然挪借也不合規矩，朝廷查辦下來。我陳夔龍和一干大小官員地烏紗便要落地。借洋債？不是沒打過這個主意，早從今年春天就開始陸續商議了，張中堂在世之時還大力促成，好不容易有一家日本公司肯放款，報到京裡就是不批，張中堂爲了這事和樑生差點都爭起來，但還是沒鬆口……”
陳夔龍發泄委屈地方式可謂恰到好處——你看，連張南皮都搞不定。我怎麼搞的定？再說了，你辜湯生任職外務部，不看僧面看佛面，何必如此矯情？哪怕退一萬步真的不肯出力。別人都能說我陳夔龍地不是，唯獨你辜鴻銘不能！
果然。一說到這一節，辜鴻銘便感覺矮了半截，他不是爲陳夔龍的擠兌話難受，他是爲這件事而難受。半年多前，張之洞確實報外務部要求向日本借款，無論樑敦彥也好，辜鴻銘也罷，都是點頭同意的。但一呈報皇帝，只說不同意，不管樑敦彥怎麼求情，皇上就是不肯通融。辜鴻銘當時急着去收南洋大臣對南洋各地領事館的控制權，一時也沒跟蹤過問，這事就這麼稀裡糊塗的過去了。現在陳夔龍說起，倒是勾起了他的那股疑問——皇上爲什麼不肯同意？
是要給張之洞難堪麼？想來也不必這麼複雜，難爲張之洞地方法多了去了，何必使這種既費事又費力的法子？是要給樑敦彥難堪麼？怎麼看都不像，皇上對樑敦彥的倚重是出了名的，哪裡會搬起石頭砸自己的腳？
這場面一時就尷尬下來，雙方都愣站着沒說話，周學熙心裡犯嘀咕，看來湖北這潭水深得很，自己還要小心纔是，也就沒有多問，岑春看氣氛有些不對，忙着打圓場：“呵呵，眼下財政困窘，銀錢難籌，不過這次既然大家到湖北來，總得給鐵廠籌劃一個方略……”
見他這麼說，陳夔龍的臉色也好了不少，拱手致意說：“有勞岑中堂費心了……”
晚宴時，賓主間雖然其樂融融，但明顯可以感覺到似乎有一層看不見、摸不透的隔膜存在，陳夔龍等湖北地方大員雖對欽差使團諸人極爲恭敬，但周學熙覺得這種恭敬怎麼看都像是裝出來的做作與不自然。即便和湖北關係最深、人頭最熟地辜鴻銘，在言談舉止間似乎也有一種說不出的古怪，真是咄咄怪事！
正思索間，隨從忽地跑來稟告：“大人，外面有一人想求見，自稱是漢陽鐵廠總辦李維格。”
周學熙接過名帖，果然就是此人，他好奇心大起：這個神龍見首不見尾的人物，端的是出人意料，諸多大員視察時腳底抹油溜了，現在正在用膳之時卻又跑來求見。究竟是什麼名堂？
他起身離席，悄悄朝岑春煊做了個眼色，後者會意，微微點頭，其餘人等以爲他只是普通地離席如廁，沒發現異樣。周學熙瞅得空子，悄悄到了旁邊的小房間裡。
李維格已經等在那裡，兩人相見之後，彼此都愣住了，對望了足足有三秒鐘後周學熙笑道：“我就是周學熙，你可是漢陽鐵廠總辦李維格？”
“正是在下。”李維格不卑不亢地說道，“見過周大人。沒想到周大人如此年輕，卑職方纔貪看了幾眼，有些失態，請大人見諒。”
“客氣了，客氣了，請坐。”周學熙僅比李維格大了一歲，都是四十剛剛出頭地光景。論說幾個月前，周學熙也和李維格一般資歷、一般地位，甚至連頭銜都是一模一樣——官辦產業之總辦。但因緣際會，對方憑着皇帝的賞識和開平案的契機一躍而成爲大部尚書，這份榮耀與飛騰堪稱無人可比。李維格知道周學熙年輕，沒想到居然這麼年輕，方纔的發愣便是因爲此節。
而周學熙也確實沒有責怪李維格之意，他驟然擢升後，他的父親、曾任兩廣總督的周馥告誡他：“學熙，
也做官了，而且一做便是部裡的堂官。你要記牢，物時務必小心謹慎。那些對你唯唯諾諾、畢恭畢敬的人未必就是真服你。說不定就是面上一套背後一套，讓你吃他們暗算地苦頭；那些對你倨傲不恭、恃才傲物之人也未必是真名士，說不定只是徒有虛名地空心籮卜罷了。但有一種人大體可以信任。那就是初次見面就對你不卑不亢者，在他們心中，既不會因爲某人位高權重而刻意巴結，也不會因爲某人地位卑下而刻意鄙視。”
周學熙對李維格的印象就如父親教導的第三種，心情倒是不錯，連帶着面色也好看了不少。
“李總辦現在求見。不知有何要事告知。”
“卑職是來請罪地。”李維格站立起來，長揖到底，“我聽說欽差使團前來鐵廠考察，故意避走爾……”
真是有個性，周學熙心裡讚歎一聲，此人秉性倒是和自己有些相像，一想之下好感油然而生：“我們事先又沒打過招呼，你憑什麼就肯定一定會來鐵廠？”
“倘若事先通知。那我便不能避走了，否則反倒是卑職太過失禮。”李維格其實剛纔這話也有試探周學熙的意思，想看看這位新近竄起的天子紅人到底是什麼秉性，好方便對症下藥。一聽對方並無責怪之意，便說道。“無他……卑職昨夜在廠區四周閒逛，發現有禁衛軍模樣人物在勘察地形，熟悉道路，我便猜想，肯定是要來鐵廠了。”
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“如此說來倒是禁衛軍行事不密。”周學熙哈哈大笑，“有意思，只是這麼晚了你還在巡視廠區做甚？”
“說來話長，鐵廠停工已有些日子，化鐵爐現在雖然開着，只不過爲了維繫溫度，芶延殘喘罷了。卑職一想到此節，一想起張文恭公二十年的心血，便不覺悲從中來，哪裡還睡得着？”
果然如此！李維格的回話印證了周學熙當時的蹊蹺感覺。
他沒有急着追究下去，只是淡然一笑：“知道我們要來，你爲何還要避走呢？”
“三個原因。第一，卑職雖對鐵廠目前地窘境負有一定責任，但主要責任並不在餘自身，欽差使團若來，必然責難鐵廠困境，卑職何苦替人受罪？；第二，卑職對目前窘境的改良並無良策，若諸位欽差大人對鐵廠現狀見而不喜，問起對策，萬一格不能妥善回答，豈非更加讓人惱怒？第三，若諸大人強要格提出建議，陳大人在側，必聞而不喜，欽差不過數日就走，陳大人督鄂我看還要幾年，若惡了他，豈非自討苦吃？有此三重理由，再不避走，恐怕連七歲稚童都要笑我迂腐……”
這話說得真是滴水不漏，周學熙感慨良久，隨後說道：“既然如此，你避走便是，爲何眼下還要眼巴巴上門求見？”
“避得了一時，避不了一世。”李維格一聲嘆息，“卑職終究是漢冶萍公司的總辦，對公司前途有天然之責任，不能眼睜睜看着其墮落下去。再說，張文恭公屍骨未寒，我若撂挑子不幹，豈非對不起他老人家賞識之恩？我今天來此處求見大人，是想得到一個問題的答案，朝廷究竟是想把漢冶萍公司搞好呢還是搞砸？是準備繼續投資下去還是變賣了事？”
這幾乎是兩個不需要回答便能知道答案的問題，李維格的用心良苦可見一斑，但周學熙沒有順着這個思路下去，而是笑眯眯地反問說：“倘若全權放手，你認爲改良鐵廠、重振雄風該從何處着手？”
好一個便被動爲主動，李維格暗自喝彩一聲，當下也不遮掩，大大方方的說道：“卑職有振興六策。”
“請講。”
“其一，改官辦和商辦，官辦人浮於事、積弊叢生，下官只知奉承上官，何曾有一絲一毫個人建樹，若改商辦，即爲商人身家性命，如何不重視；其二，委以人事全權，目前鐵廠有洋匠三十餘人，內中有不少人是有真才實學的，可也有好幾個混飯吃地，他們拿着上千兩銀子一個月的俸祿卻不幹正經事，其他洋匠不服，中國技師也不服；其三，加大投入，購置設備，鐵廠目前設備從技術層面來說，雖然不是世界領先，但也不能算是落後，只是規模偏小，還要加以適當採購才能完全發揮效應；其四，遷移廠址，目前廠址在省城，雖然標誌醒目，但鐵礦要從大冶運來，焦炭要從萍鄉運來，運輸成本不知凡幾，加劇了鐵廠的經營困局；其五，國家保護，全國推行，鐵廠產品再精良，無人採用總是白搭，目前朝廷有意興建鐵路，那漢廠當時不二選擇，只要保證本廠的銷路，利潤蔚爲可觀，歐美列強每思其鋼鐵產品傾銷，朝廷對國造產業應該有所扶持；其六，洋債萬不可借，洋股萬不可集，洋債也好，洋股也好，都不是洋人發慈悲來救咱們漢廠，而是存了吞併、控制、侵蝕之心，一旦上了賊船，下賊船就難了，洋人之中，東洋人尤其要注意提防……”
李維格洋洋灑灑說了一大通，周學熙一邊微笑一邊傾聽，這哪裡是“對目前窘境改良並無良策”之人，分明就是胸有韜略、表面上不動聲色地韜晦之人罷了。
周學熙略一沉吟：“你這六條，甚好！朝廷必然是存了將漢廠搞活、搞好的心思，否則也不用派我們前來勘察。你回去後，將這六條方針詳細書寫一份條陳，秘密呈遞與我，我來想辦法……”