徐階一路上曉航夜泊，來到京師。先到吏部銷了婚假，後到翰林院上任。上任第一天，大學士楊廷和在翰林院召見了衆翰林，把徐階向衆人做了一番簡單的介紹，也引見了翰林院的同僚。這些同僚中，徐階印象最深的，有髯眉稍白的修撰舒芬，是正德十二年(公元1517年)的狀元；有編修鄒守益，弘治九年(公元1496年)的進士；尚書費弘之弟編修費寀；編修王思，正德六年(公元1511年)進士，都是一時文雄，而且年齡都比徐階大，徐階這才領悟“天外有天”這句話的道理。原來翰林院裡，藏龍臥虎，飽學之士竟如此之多。
徐階的感覺沒錯，翰林院自古就人才濟濟，按下唐宋元不表，單說明朝，翰林院就是朝廷中文化層次最高的衙門。殿試，進士中的前三名都進翰林院，狀元授編撰（副六品），榜眼、探花授編修（正七品）。還從進士中優選庶吉士若干，庶吉士是實習翰林，也就是後補翰林。此後的改革家張居正，就是庶吉士出身。
翰林院不僅藏龍臥虎，而且是清貴之地。雖說是五品衙門，但皇帝詔命的起草、文冊、文翰之事，考訂各項制度、文書，都歸翰林院，它是皇帝的顧問，與皇帝的距離很近。主管是翰林學士（正五品），以下則有侍讀學士、侍講學士（正六品），其職務是陪伴皇帝或太子讀書、講書。然後是編撰、編修，還有一大幫學員庶吉士。翰林如被選中入值文淵閣，那就直接參與機密重事，前途無量了。翰林的出路，往往就是六部的尚書、內閣的輔臣，直到首輔。想起唐朝大詩人李白、新樂府宗師白居易都是翰林，前代的宰相、大明朝的內閣輔臣以至首輔，也多出於翰林，徐階心中竊喜，但他臉上毫無喜色，始終保持謙恭的神態。
回到朝廷暫供的官邸，細看了一下，官邸也不大，一院一廳，兩廂，一書房，一臥室，後面就是廚房，下人住處。下人有四，一隨從，一廚師，兩役工。細問才知，這官邸原來主人是一位給事中，言事不慎被勒令回家了。流官流官，真是流水的官，徐階不免感嘆一番。天暗掌燈，書房燈下，徐階心頭不免滋生一絲惆悵。平日此時，徐階或到母親房中請安，或在書房顧問兩個兄弟的課讀，或與可久耳鬢廝磨，二十歲的年紀，離家赴任，夜晚燈下，煢煢孑立，能不惆悵？徐階於是展紙研墨，揮毫疾書，修家書一封，報了個平安。一夜無事。
第二天沒有朝會，徐階在皇城門交上腰牌。這腰牌系銅質，右起豎寫，刻有文字：“朝廷官員懸帶此牌，無牌者依律論罪，借者及得與者同罪。”左爲：嘉靖二年給徐階。”驗明正身，徐階徑往翰林院，翰林“院在紫禁城外朝。大明朝的皇宮分外朝和內廷，都在由南向北一條主軸線上。外朝由南往北是皇極殿、中極殿、建極殿，俗稱三大殿，統稱金鑾殿。皇極殿是大朝會用殿，新皇即位、頒發詔書、接受百官朝賀、祭天儀式，均在此殿。皇極殿東廂有文樓，西廂有武樓，是皇帝與親信大臣談古論今、商議政務的地方。往北依次是中極殿、建極殿。在會極門東有文華殿，是東宮太子出閣讀書之處。左近是文淵閣，皇家藏書樓。文華殿對面緊靠紫禁城城牆有一座樓閣，是內閣首輔的辦事用房，各種政令都由此處簽發。三大殿之西，是武英殿。紫禁城建極殿之北是內廷，簡稱大內。沒有皇命，徐階不能進入。大內乾清宮是皇帝的寢宮，向北六丈是坤寧宮，皇后寢宮。乾清、坤寧兩宮之間，是交泰殿，取意“天（皇帝）地（皇后）交泰”之義。大明皇宮一般的稱呼是“三殿（外朝三大殿）兩宮（乾清、坤寧）”。大內乾清、坤寧宮的東西兩廂，各有六宮。兩宮之北，就是御花園。
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