一天傍晚，僧人端來了素齋，徐階這才感到已經餓極，端了碗就扒飯，風捲殘雲般迅速吃完，感到有點燥熱，到北邊打開窗戶。哇！ 在夕陽的斜暉下，只見窗外三丈開外，竟是累累的墳丘。正呆望着，聽到腳步聲，知是僧人來收碗筷了，便回頭問：“請問師父，北面是哪個大家族的墳場？”那師父一邊收拾碗盞一邊回答：“哪來大族墳場，是本寺的墳場，當地人稱和尚墳，裡邊葬的是本寺歷代僧人。
師父走後，徐階依然呆望着，不免浮想聯翩。這些僧人，清心寡慾一輩子，最後還是歸宿在一丘黃土裡邊。這人生啊，究竟是怎麼一回事呢？他想起了杜牧“折戟沉戈”的詩句，想起前人“縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭”的哀嘆，想起曹孟德橫槊賦詩的豪邁，似乎聽到了蘇東坡《前赤壁賦》中“其聲嗚嗚然，如怨如慕，如泣如訴”的洞簫聲，“固一世之雄也，而今安在哉”的嘆息聲……
此後幾天，徐階讀書之餘，一直在思考着人生這個命題，努力尋找着答案，人生一世，草木一秋。人爲什麼活着，活着又是爲什麼？固一世之雄與固非一世之雄，末了還不是殊途同歸，黃土壟中獨自眠？爲了思考這個命題，他居然也在蒲團上打起坐來。人生的目的何在？人生失去了目的，與行屍走肉何異？
五天以後，同窗顧中立、王白谷來訪。“有朋自遠方來，不亦樂乎？”徐階情緒輕鬆多了，便興沖沖地帶着兩位同窗去廣富林市走走。
三人發現，這廣富林比起郡城來，其繁華竟不相上下。一條東西走向的長街，鋪就的是條形山石，寬不足五步，夾街是住家和商鋪，有糧店、雜貨店、箍桶店、吃食店、打鐵鋪、理髮店，也有茶樓。見茶樓裡面，各色人等，捧着茶壺海聊着，倒也悠然。長街上也一樣是士女如織。所不同的是着裝比郡城的士女土一點，色調是一色的藍；單調了點，一色的松江藍印布。
走到街中段，街南豁了個一丈來長的口子，房子不見了，倒是看到了石級，下伸到河面，原來是個碼頭。一位青衫綠裙的少女，正在洗衣。
三位少年秀才不約而同地停下了腳步。這少女與衆不同，與本地女子的打扮迥然相異。不說這三人停住腳步，且說街上熙熙攘攘的人們，包括店鋪裡的人，卻都把目光聚集到這三人身上。原來這三位頭上都是一頂秀才巾，三個秀才同時出現在廣富林街上，也十分引人注目。
在大明正德年間，郡城裡頭秀才還是不多的。按制度規定，府學學生數是四十名，而縣學僅三十名。就拿華亭縣來說，約莫十萬戶，人口估計在三十六萬餘。你想，僅三十位秀才，夠養眼的吧。
於是，三人盯着少女看，衆人盯着三人看，這場面有些滑稽。
幸好這尷尬的場面沒維持多久，不早不晚，耳邊只聽得鶯轉燕鳴的一聲：“青兒，洗好了沒有？”轉回頭去，只見正對着碼頭的那家門口，有人在呼喚那少女，此人走到近門處就停住了腳步，站在門內，而環佩還在叮噹響着。那人的臉恰好在屋檐的陰影下，看不真切，但見身材窈窕，衣袂飄舉，看到三個秀才投射過來的目光，立即用寬大的衣袖遮住了臉孔。三人情知有點失禮，便舉步匆匆而過。邊走邊聽得街上老婦們在議論：“這小姐恐怕就是從雲南來拜訪曹老爺的……”