公元1487年的仲夏日到了。埃齊奧簡直不敢相信：他就要過二十八歲生日了。此時的他正在站在拳鬥者之橋上，靠着欄杆，陰鬱地看着下方運河裡渾濁的河水。在他的注視下，一隻老鼠出現在河水裡，它嘴裡叼着一塊從附近蔬菜攤上偷來的捲心菜葉子，朝着河堤上的那個窟窿游去。
“你在這兒，埃齊奧！”歡快的聲音傳來，他還沒轉身招呼，就聞到了羅莎身上的麝香氣息。“好久不見！我都快以爲你在故意躲着我了！”
“我最近……很忙。”
“那是當然的。威尼斯沒了你可怎麼辦！”
埃齊奧悲傷地搖搖頭，而羅莎舒舒服服地靠在他身邊的欄杆上。
“爲什麼板着臉，美男子？”她問。
埃齊奧面無表情地看了看她，聳聳肩。“祝我生日快樂。”
“今天是你的生日？你說真的？哇喔！恭喜你！這真是太好了！”
“我可不覺得多好，”埃齊奧嘆了口氣，“自從我親眼看着父親和兄弟死去，已經過去了十年。我也花了十年的時間去追捕那些兇手，追捕我父親的名單上的人，以及後來我加上去的那些人。我知道，這項工作已經接近尾聲了——可我還是不明白，這一切究竟是爲了什麼。”
“埃齊奧，你這一生都在爲偉大的目標努力。這讓你孤獨又孤僻，不過在某種意義上，這是你的天職。儘管你朝目標邁進的手段是殺戮，但你從沒殺過不該死的人。威尼斯已經比過去美好了許多，這全都是你的功勞。所以開心點兒吧。話說回來，既然今天是你的生日，我要送你一份禮物。看起來我的時機選得正好！”她拿出一本看起來相當正式的日誌。
“謝謝你，羅莎。我可沒想到你會送我這樣的生日禮物。這是什麼？”
“只是一件我碰巧……得到的東西。這是兵工廠裡的貨運日誌。去年你那條駛向塞浦路斯的黑色帆船也列在上面……”
“你說真的？”埃齊奧伸手去接，但羅莎卻故意把日誌收了回去。“給我吧，羅莎。別惡作劇了。”
“想得到什麼，就得付出代價……”她輕聲說。
“好吧，你說了算。”
他溫柔而長久地擁抱了她。她的身體軟綿綿地靠在他身上，他趁機飛快地搶走了那本日誌。
“嘿！這不公平！”她大笑起來，“不過我還是給你省點時間吧。你那條帆船預定將要返回威尼斯——就在明天！”
“我很好奇，他們的船上會有些什麼呢？”
“我倒是覺得我面前的那個人很快就會知道了，不是嗎？”
埃齊奧笑了。“我們還是先去慶祝吧！”
就在這時，有個熟悉的身影匆匆走來。
“萊昂納多！”埃齊奧很是吃驚，“我還以爲你在米蘭呢！”
“我剛回來，”萊昂納多答道，“他們說我在這兒就能找到你。你好啊，羅莎。抱歉，埃齊奧，但我們真的得談談。”
“現在？一刻也不能等？”
“抱歉。”
羅莎笑了。“去吧男孩們，玩得開心點，我就等在這兒！”
萊昂納多拉着不情不願的埃齊奧走到一旁。
“最好是件好事。”埃齊奧嘀咕說。
“噢，確實是好事。”萊昂納多安慰他。他領着埃齊奧穿過了幾條小巷，最後回到了他的工作室。萊昂納多匆忙轉了一圈，拿來了些葡萄酒和陳舊的蛋糕，還有一疊文件，他把最後那些丟到書桌中央的一張寬大的擱板桌上。
“我按照約定，把你的古籍書頁送到了蒙特裡久尼，但我忍不住又自己做了些研究，並且把自己的發現記錄下來了。我不知道自己先前爲什麼沒發現這些關聯，但把那些書頁拼在一起以後，我才意識到上面的那些記號、符號和古代字母都是可以解譯的。這的確是個重大發現——這代表那些書頁是連貫的！”他自己中斷了講述。“這酒溫過頭了！我要提醒你，我已經習慣了聖科隆巴諾酒，威尼託酒比起來簡直就像蚊子尿。”
“繼續。”埃齊奧耐心地說。
“聽聽這個。”萊昂納多拿出一副眼鏡，架在鼻樑上，他翻閱着那些文件，說道，“先知……會在……第二枚碎片被帶到漂浮之城時……現身……”
聽到那幾個字，埃齊奧猛地吸了口氣。“先知？”他複述起來：“‘僅有先知方能開啓……'‘兩塊伊甸碎片……'”
“埃齊奧？”萊昂納多取下了眼鏡，露出探詢的表情，“你在說什麼？你是不是想到了什麼？”
埃齊奧看着他。他似乎下定了決心。“我們已經相識很久了，萊昂納多。如果我不能信任你，也就沒什麼人值得我相信了……聽着！我叔叔馬里奧在很久以前提到過。他和我父親喬凡尼都解譯過這本古籍的其中幾頁。其中隱藏着某種預言，關於某個秘密的古代墓穴的預言，那裡藏着某樣東西——某樣力量強大的東西！”
“真的？這太驚人了！”但萊昂納多隨即想到了什麼，“你瞧，埃齊奧，如果說我們都能發現古籍上的這些秘密，那你解決掉的那些人又知道多少呢？也許他們也知道你提到的那個墓穴的存在。如果真是這樣的話，那可就不太好了。”
“等等！”埃齊奧思緒飛轉，“如果這就是他們派那條帆船去塞浦路斯的原因呢？爲了找到那塊‘伊甸碎片’！並且帶回威尼斯來！”
“‘第二枚碎片被帶到漂浮之城時’——沒錯！”
“我想起來了！‘先知將會現身……'‘……僅有先知方能開啓墓穴！'……上帝啊，萊昂，我叔叔早就告訴過我這本古籍的事，可我那時太過年輕自大，還以爲那不過是個老頭子的幻想。但現在我明白了！喬凡尼·莫塞尼戈的遇害，我的親人的死亡，洛倫佐公爵的死裡逃生，以及他弟弟的慘死——這都是他的計劃的一部分——爲了找出墓穴——他的名字就在我的名單的最上面！我還沒能劃去的那個名字——‘西班牙人’！”
萊昂納多深吸一口氣。他知道埃齊奧說的是誰。“羅德里戈·博爾吉亞。”他的話聲近乎耳語。
“正是他！”埃齊奧頓了頓。“那艘帆船明天就會回來。我打算去歡迎他們一下。”
萊昂納多擁抱了他。“祝好運，我親愛的朋友。”他說。
第二天的清晨，埃齊奧佩上古籍武器，繫上裝飛刀的袋子，站在碼頭附近的柱廊的陰影裡，仔細打量着那羣人：他們身穿避免引起注意的樸素制服，只是上面都有紅衣主教羅德里戈·博爾吉亞的紋章。那些人搬着一隻外觀普通的小號板條箱，正從那條剛從塞浦路斯返回的黑色帆船上走下來。他們搬運箱子的時候都戴着羔皮手套，其中一個人在監視下把箱子扛到肩上，準備離開。但這時埃齊奧注意到，另外幾個士兵也在肩頭扛着類似的箱子，這樣的人共有五個。莫非這五隻箱子裡都裝着某種珍貴的聖物，比如第二塊“伊甸碎片”，還是說其中有四隻箱子只是誘餌？而且那些士兵的外表幾乎一模一樣，至少從埃齊奧所在的遠處看來是這樣。
就在埃齊奧打算離開暗處，尾隨在後的時候，他注意到另一個人正在類似的隱蔽處看着他們。他壓下一聲驚呼：他認出那人是他的叔叔馬里奧·奧迪託雷。但他沒時間打招呼了，因爲那些扛着箱子的博爾吉亞士兵已經在其他人的護衛下出發了。埃齊奧跟在後面，始終保持着安全距離。只是有個問題始終困擾着他：那個人真的是他叔叔嗎？如果是的話，他爲什麼要來威尼斯，又爲什麼選在這種時候？
他被迫放下這些念頭，跟在博爾吉亞士兵們身後，儘量讓扛着最初那個箱子的士兵保持在他的視野之內——如果那塊“伊甸碎片”真的藏在裡面就好了。
那些士兵來到了一座廣場，而前方有五條路可以離開廣場。每個扛着箱子的士兵都在護送下走上了不同的路。埃齊奧爬上附近那棟建築，從屋頂看着他們的路線。憑藉敏銳的目光，他發現其中一名士兵離開了護衛隊，轉進了一棟磚石房屋的庭院，把那隻板條箱放到地上，隨後打開。一名軍士很快跟了過去。埃齊奧跳到附近的屋頂上，隨後仔細聆聽他們的交談。
“大團長在等着呢，”那軍士說，“仔細裝好。快點！”
埃齊奧看着那士兵從箱子裡拿出某個用稻草包着的東西，隨後放進那屋子裡的一名僕人拿來的柚木盒子裡。他說“大團長”！以埃齊奧的經驗，聖殿騎士團的嘍囉提到這個頭銜，所指的只可能是一個人——羅德里戈·博爾吉亞！他們顯然正爲真正的聖物更換容器，進一步掩人耳目。但現在，埃齊奧已經知道該向誰下手了。
他回到地面上，攔住了那個搬着柚木盒子的士兵。那個軍士已經回到了護衛隊裡，正在庭院外等待着。埃齊奧有充足的時間割開那士兵的喉嚨，把屍體拖到隱蔽處，再穿戴好他的制服、斗篷和頭盔。
他正要扛起那隻箱子的時候，突然忍不住想看看裡面的東西，於是掀開了蓋子。但就在這時，那軍士再次出現在庭院門口。
“抓緊時間！”
“遵命長官！”埃齊奧說。
“該死的，打起精神來。這恐怕會是你這輩子做過的最重要的事。你明白嗎？”
“是的長官。”
埃齊奧回到了護衛隊中央，和其他士兵一起邁開步子。
他們穿過城市北部，從莫洛區一直來到聖喬凡尼及保羅大教堂廣場，韋羅基奧大師最新的作品，僱傭兵隊長科里歐尼的騎馬雕像就聳立在廣場中央。他們轉向北方，最後來到一座俯瞰着運河的房屋。屋子位於階地上，外觀很不起眼。那軍士用劍柄源頭敲了敲門，它便立刻打開。那羣士兵讓埃齊奧先進去，然後跟在後面，關上了房門，隨後插上了沉重的插銷。
他們的前方是一條爬滿常春藤的涼廊，有個五十七八歲的鷹鉤鼻男子坐在那兒，身披一件灰紫色的絲絨長袍。士兵
們敬了禮。在照做的同時，埃齊奧儘量避開了那雙他無比熟悉的冰藍色眼睛。是“西班牙人”！
羅德里戈·博爾吉亞對那軍士說。“它真的在盒子裡嗎？你們沒被跟蹤？”
“沒有，閣下。一切都順利……”
“繼續！”
那軍士清了清嗓子。“我們完全按照您的命令去做了。前往塞浦路斯的任務比我們預想中要困難得多。開始的時候……遇到了一些麻煩。爲了成功考慮，我們不得不拋棄了某些……追隨者。但我們帶着那件聖物回來了，而且按照大人您的指示，以十分謹慎的方式送到了您這兒。根據我們的協議，大人，我們很期待您慷慨的酬謝。”
埃齊奧知道，他不能允許那隻柚木盒子和裡面的東西落入紅衣主教之手。不過就像很多富人那樣，紅衣主教在需要掏錢的時候也有些不情願。埃齊奧把握住了這個機會，彈出了右臂的毒刃和左臂的雙刃匕首，朝着那軍士暴露在外的脖頸輕輕一刺，但足以將致命的毒液送入他的血管。埃齊奧飛快地轉過身，面對着那五個負責護衛的士兵，一手銳匕，一手毒刃，以迅速而精準的動作做出一次又一次致命的攻擊。片刻過後，所有衛兵都倒在了他的腳邊。
羅德里戈·博爾吉亞盯着他，呼出一口長氣。“埃齊奧·奧迪託雷。很好，很好。好久不見了。”那位紅衣主教似乎仍舊鎮定自若。
“紅衣主教大人。”埃齊奧諷刺地朝他鞠了一躬。
“給我。”羅德里戈指了指那個盒子。
“先告訴我他在哪兒。”
“什麼他？”
“你那位先知！”埃齊奧掃視周圍，“看起來不會再有人過來了。”他頓了頓，隨後用嚴肅的口氣說：“有多少人爲了它送掉了性命？就爲了那盒子裡的東西！看啊！這兒一個人都沒有！”
羅德里戈輕聲笑了起來。那聲音就像骨頭在咔嗒作響。“你聲稱自己不相信預言，”他說，“可你卻來了這兒。你難道沒看到先知嗎？他早就來了！我就是先知！”
埃齊奧瞪大了雙眼。這人瘋了！但這究竟是多麼古怪的瘋狂，彷彿能勝過理性和生命的規律本身？可惜的是，埃齊奧的沉思讓敵人有了可趁之機。那個西班牙人從長袍裡抽出一把輕巧卻鋒利的長劍，劍柄圓頭是貓首的形狀，一躍而起，劍尖對準了埃齊奧的喉嚨。“把蘋果給我！”他大吼道。
“這盒子裡裝着的只是個蘋果？那它肯定相當特別。”埃齊奧說。這時他叔叔的話聲再次在他腦海中迴響起來：伊甸碎片。“過來自己拿啊！”
羅德里戈用那把劍砍向埃齊奧，頭一劍就劈開了他的束腰外衣，劍刃也見了血。
“你是一個人來的嗎，埃齊奧？你的刺客朋友們都哪去了？”
“不需要他們幫忙，我也能對付你！”
埃齊奧用他的兩把匕首劈砍突刺，又用左臂上的護腕擋開羅德里戈的攻擊。儘管他的毒刃沒能命中，他的雙刃匕首卻刺穿了紅衣主教的絲絨長袍，匕尖沾上了血。
“你這小雜種，”羅德里戈痛呼道，“看來我需要幫手才能制服你！衛兵！衛兵！”
突然間，一羣外衣上有博爾吉亞家紋章的士兵衝進庭院，圍住了正在對峙的埃齊奧和紅衣主教。埃齊奧知道毒刃裡的毒液所剩無幾了。他向後退去，以便抵擋羅德里戈的增援，就在這時，一名士兵彎下腰，揀起了那隻柚木盒子，遞給了他的主人。
“多謝你，勇士！”
儘管敵人數量衆多，但埃齊奧仍然冷靜而理智地搏鬥着，因爲他決心要奪回那隻盒子以及裡面的東西。他收起了兩把古籍武器，將手伸向他的飛刀帶，以致命的精準擲出，先是擊倒了那位“勇士”，又用第二把飛刀擊落了羅德里戈粗糙的雙手捧着的那隻盒子。
那西班牙人彎下腰，撿起了盒子，隨後轉身逃跑，這時——咻！——另一把飛刀劃破空氣，叮噹一聲擊中了那根和羅德里戈的臉只差幾寸的石柱。但那把飛刀並不是埃齊奧擲出的。
埃齊奧猛地轉過身去，只見一個留着大鬍子的熟悉身影正站在他身後，面帶笑容。他似乎老了些，頭髮花白，體重也增加了，但他的身手不減當年。“馬里奧叔叔！”他驚叫道，“我就知道我先前看到的是你！”
“可不能把樂子全留給你了，”馬里奧說，“別擔心，我的侄兒。你不是獨自一人！”
這時有個士兵舉起長戟，朝埃齊奧衝了過來。還沒等這沉重的一擊將埃齊奧送入長眠，就有一支弩箭彷彿魔法般埋進了那人的額頭。他丟下武器，向前倒下，臉上帶着難以置信的神情。埃齊奧轉過頭去，看到了——那是狐狸！
“你怎麼會在這兒，狐狸？”
“我們聽說你可能需要幫手。”狐狸說着，迅速裝上了另一支弩箭。更多的士兵從屋子裡衝了出來。但與此同時，安東尼奧和巴託羅繆的身影也出現在了埃齊奧這邊。
“別讓博爾吉亞帶着那盒子離開！”安東尼奧大喊道。
巴託羅繆揮舞着他的巨劍碧安卡，就像在揮舞鐮刀，那些企圖以數量制服他的士兵在他面前接連倒下。漸漸地，勝利的天平倒向了刺客以及他們的盟友那一邊。
“有我們來對付他們就行了，侄兒，”馬里奧喊道，“你去照看西班牙人！”
埃齊奧轉過身，看到羅德里戈正跑向涼廊後部的出口，於是迅速追了上去。但紅衣主教握劍在手，正等着他的到來。“孩子，這場戰鬥你不可能獲勝！”他咆哮道，“你無法阻止已經寫下的事實！你會像你的父親和兄弟一樣死在我的手裡——因爲所有違抗聖殿騎士團的人，他們的命運唯有死亡。”
羅德里戈的語氣中並沒有多少自信，而埃齊奧轉頭看去，發現紅衣主教的最後一名衛兵也已倒下。他在出口那裡擋住了羅德里戈的去路，說道：“這一劍是爲了我父親！”但紅衣主教俯身避開了這一擊，更撞得埃齊奧失去了平衡。但爲了保住性命，羅德里戈只能拋下那隻寶貝盒子，匆忙擠過埃齊奧身邊。
“別搞錯了，”他在離開時惡狠狠地說，“我總有一天會捲土重來！到時候，我會保證讓你緩慢而痛苦地死去。”
說完，他便跑得沒了蹤影。
埃齊奧喘着粗氣，掙扎着想要站起來，這時有個女人伸手扶起了他。他擡起頭，看到了那隻手的主人——那是葆拉！
“他逃走了，”她笑着說，“但這沒關係。我們已經拿到了想要的東西。”
“不！你沒聽到他的話嗎？我必須追上去，徹底解決他！”
“冷靜點兒。”另一個女人說着，走上前來。那是西奧多拉。埃齊奧掃視着那羣人，發現他的全部盟友都來了這兒：馬里奧、狐狸、安東尼奧、巴託羅繆、葆拉和西奧多拉。而且還有一個人。那是個黑色頭髮、皮膚蒼白的年輕男子，正面露深思之色。
“你們怎麼全都來了？”埃齊奧問道。他能感覺到他們的緊張。
“恐怕和你的目的一樣，埃齊奧，”那個陌生的年輕人說，“希望見證先知的現身。”
埃齊奧既困惑又惱火。“不！我是來這兒殺那個西班牙人的！我一點也不在乎你們的什麼先知——如果他真的存在的話。他肯定不在這兒。”
“不是嗎？”那年輕人頓了頓，又堅定地看向埃齊奧，“你就是。”
“什麼？”
“預言中提到了先知的到來。你早就來到了我們之中，可我們卻沒有猜到真相。沒有發現你就是我們找尋的那個人。”
“我不明白。可你究竟是誰？”
那年輕人鞠了一躬。“我的名字是尼科洛·迪·貝爾納多·代·馬基雅維利。我是刺客組織的一員，以古老的方式受訓，爲保護人類的未來而戰。就和你一樣，也和這兒的所有男人和女人一樣。”
埃齊奧吃了一驚，目光掠過這幾個人的面孔。“這是真的嗎，馬里奧叔叔？”他最後開口道。
“是的，孩子，”馬里奧說着，向前走來，“我們多年來一直在指引你，教導你加入我們的行列所需要的技藝。”
埃齊奧的腦袋裡滿是疑問。他不知道該從何處問起。“我必須向您詢問我的家人的消息，”他對馬里奧說，“我的母親，我的妹妹……”
馬里奧笑了。“你有權這麼做。她們都安全又健康。而且她們已經離開了女修道院，和我一起住在蒙特裡久尼的家裡。瑪莉亞恐怕永遠無法擺脫失去親人的悲傷，但她找到了慰藉的方法，現在正和女院長致力於慈善工作。至於克勞迪婭，女院長很早就看出，修女的生活並不適合她的性格——她本人現在也明白了——不過她或許會找到其他的方式來侍奉上帝。她已經解除了誓言。她很快就要和我手下的一名上尉結婚了，埃齊奧，你也很快就會多個外甥或者外甥女了。”
“這可真是好消息，叔叔。我一直不覺得讓克勞迪婭在女修道院裡過一輩子是個好主意。不過我還有很多別的問題要問你。”
“你可以回頭再問這些問題。”馬基雅維利說。
“在我們回去和我們所愛的人見面和慶祝之前，還有很多事要做，”馬里奧說，“我們也可能永遠也回不去了。我們迫使羅德里戈丟下了他的盒子，但他在奪回它之前是不會善罷甘休的，所以我們必須用生命來保護它。”
埃齊奧打量着那些刺客，這才注意到他們左手食指的根部附近都有一塊烙印。但現在顯然沒時間問問題了。馬里奧對他的同伴們說：“我想是時候……”他們嚴肅地點頭贊成，接着安東尼奧取出並展開了一張地圖，將上面的一處標記指給埃齊奧看。
“日落時和我們在那兒碰頭。”他用鄭重而威嚴的語氣說。
“來吧。”馬里奧對其他人說。
馬基雅維利拿起那隻盒子，以及裡面那件珍貴而神秘的聖物。刺客們悄無聲息地列隊走上街道，各自離去，
留下埃齊奧獨自一人。
那天晚上，威尼斯異常空曠，長方形大教堂前的龐大廣場寂靜無人，只有鴿子還留在這兒。埃齊奧開始攀爬那座高得嚇人的鐘塔，但他的動作沒有絲毫遲疑。這次會面肯定會讓他的某些疑惑得到解答，他明白其中一些答案會令他恐懼，但他也知道自己不能選擇逃避。
當他接近頂部時，聽到了模糊的人聲。最後他爬了塔頂，鑽進掛着大鐘的閣樓。那裡清理出了一片圓形區域，而那七位頭戴兜帽的刺客就站在這片區域的邊緣，中央處放着一隻小小的火盆，裡面生起了火。
葆拉拉起他的手，領着他來到中央，而馬里奧低聲唸誦起來：
“有些話是我們的先祖說過的話語，也是我們信條的核心……”
馬基雅維利走上前去，嚴肅地看着埃齊奧。“當他人盲目遵循真理之時，記住——”
這時埃齊奧不由自主替他說出了下半句——就好像這幾個字從出生起就銘刻在他的腦海裡似的。“——萬事皆虛。”
“在他人受道德或法律約束之處，”馬基雅維利續道，“記住——”
“——萬事皆允。”
馬基雅維利說：“我們在黑暗中奮鬥，只爲侍奉光明。我們是刺客。”
其他人也異口同聲地開始了吟誦：“萬事皆虛，萬事皆允。萬事皆虛，萬事皆允。萬事皆虛，萬事皆允……”
等到他們吟誦完畢，馬里奧拉起了埃齊奧的左手。“是時候了，”他告訴他，“現在的我們沒有古人那麼死板。我們不要求犧牲一根手指。但我們會給自己留下永久的標記。”他吸了口氣。“你準備好加入我們了嗎？”
埃齊奧彷彿仍在夢中，但不知爲何，他知道該怎麼做，也明白接下來會發生什麼，他毫不猶豫地伸出手去。“我準備好了。”他說。
安東尼奧走到火盆邊上，從裡面拿出一隻燒得通紅的烙鐵，烙鐵那頭的形狀是兩個小巧的半圓形，可以通過握柄上的控制桿併攏。接着他拉起埃齊奧的手，單獨挑出了無名指。“痛苦很快就會消退，我的兄弟，”他說，“就像很多時候那樣。”
他將烙鐵靠近那根食指，將那兩個滾燙的金屬半圓貼在手指的根部。烙鐵烤焦的血肉，燃燒的氣味傳來，但埃齊奧並未退縮。安東尼奧飛快地抽走了烙鐵，放到一旁。這時那些刺客們除下兜帽，圍攏過來。馬里奧叔叔驕傲地拍了拍他的背脊。西奧多拉拿出一隻玻璃小瓶，裡面裝着某種濃稠透明的液體，隨後她將那液體塗抹在埃齊奧無名指的圓形灼痕上。“這會舒緩你的疼痛，”她說，“我們爲你驕傲。”
這時馬基雅維利站到他面前，對他意味深長地點了點頭。“歡迎你，埃齊奧。你現在是我們的一員了。你的入門儀式到此結束——接下來，我的朋友，我們還有重要的工作要做！”
說完，他的目光越過了鐘塔的邊緣。在遙遠的地面上，幾捆乾草正堆放在鐘樓附近的不同位置——那是即將送去總督府的馬飼料。在埃齊奧看來，沒有人能從這樣的高度準確地落在那麼細小的目標上，但馬基雅維利卻跳了去，他的斗篷隨風飄舞起來。他的同伴們也紛紛躍下，埃齊奧以混合了驚恐和羨慕的目光看着他們完美地落在乾草上，隨後聚攏起來，擡頭看着他，臉上似乎掛着期待的神情。
他過去也經常從屋頂一躍而下，但從未面臨過在這樣的高空進行信仰之躍的情況。那一捆捆乾草看起來只有玉米片大小，但他知道，這是回到地面上的唯一方法，而且他猶豫得越久，也就越難成功。他深吸了幾口氣，縱身躍入夜空，雙臂高舉，做出燕子俯衝一般的姿勢。
墜落彷彿花去了幾個鐘頭，狂風掠過他的耳邊，吹亂了他的衣服和頭髮。緊接着那捆乾草朝他迎面撲來。在最後一刻，他閉上了雙眼……
……隨後徑直撞進了乾草裡！他一時間無法呼吸，但等他搖搖晃晃地站起身，才發現身體完好無損，而心情則充滿喜悅。
馬里奧走上前來，西奧多拉陪在他身邊。“我說他會同意的，你說呢？”馬里奧問西奧多拉。
那天晚上，馬里奧、馬基雅維利和埃齊奧坐在萊昂納多工作室的那張寬大的擱板桌旁。羅德里戈·博爾吉亞視若珍寶的那件聖物就放在他們面前，而他們都以好奇和敬畏的目光打量着它。
“真迷人，”萊昂納多在說，“太迷人了。”
“這是什麼，萊昂納多？”埃齊奧問，“它有什麼用處？”
萊昂納多說：“噢，目前我還毫無頭緒。它蘊藏着巨大的秘密，要我說的話，它的設計跟地球上的所有事物都不一樣——我肯定從沒見過這麼繁複的設計……我沒法再給你更多的解釋，就像我沒法向你解釋地球爲何會繞着太陽運轉。”
“你說的應該是‘太陽繞着地球運轉’吧？”馬里奧說着，用奇怪的眼神看着萊昂納多。但萊昂納多繼續研究起了那臺儀器，小心翼翼地用雙手轉動它，就在這時，它從內部發出了某種朦朧的光。
“製造它的那些物質，按照邏輯來說應該是不存在的，”萊昂納多驚訝地續道，“而且這顯然是臺非常古老的裝置。”
“它顯然跟我們擁有的古籍書頁有關，”馬里奧插嘴道，“這段描述寫的就是它。古籍上叫它‘伊甸碎片’。”
“羅德里戈叫它‘蘋果’。”埃齊奧補充道。
萊昂納多目光銳利地看着他。“智慧之樹上的蘋果？夏娃給亞當的那顆蘋果？”
他們又轉頭打量起那東西來。它的光芒明亮了些，還帶上了催眠般的效果。埃齊奧的心裡有股越來越強烈的衝動，想要伸出手去觸摸它，但他並不明白緣由。他感覺不到它的任何熱量，但伴隨着那種誘惑的還有揮之不去的懼怕感，就好像碰觸它的同時，他的全身就會被電流貫穿。他感覺不到其他人的存在，彷彿他周圍的整個世界都變得黑暗而冰冷，彷彿除了他和那樣……東西以外，一切都不復存在。
他看着他的手伸向前去，彷彿它不再是自己的一部分，彷彿他已經失去了對那隻手的控制，最後它堅定地按在那件聖物光滑的表面。
他最初的反應是震驚。那隻“蘋果”像是金屬材質，但觸感卻溫暖柔軟，彷彿女人的皮膚，彷彿是某種活物！但他沒時間去細想了，因爲他的手突然被甩開，下一瞬間，從那裝置內部發出的光芒突然化作萬花筒一般的耀眼色彩，在這片不斷旋轉的混亂之中，埃齊奧看到了某些形體。他勉強移開目光，看向他的同伴們。馬里奧和馬基雅維利轉過頭去，眼神煩亂，雙手捂着腦袋，不知是出於恐懼還是痛楚。萊昂納多站定在原地，瞪大眼睛，又在敬畏中張大了嘴。埃齊奧回頭看去，只見那些形體開始合爲一體。一座龐大的花園隨之出現，裡面塞滿了怪異的生物；黑暗的城市燃起熊熊大火，蘑菇狀的雲團比大教堂和宮殿更加龐大；一支軍隊正在行進，但那是一支埃齊奧從未見過，也無法想象的軍隊；身穿條紋制服、飢腸轆轆的人們被手持皮鞭的人像驅使狗似的趕進磚石房屋；螺旋狀旋轉着的恆星和行星；身穿怪異盔甲的人在黑色的空間裡打着轉——還有另一個埃齊奧，另一個萊昂納多、馬里奧和馬基雅維利，還有更多更多的人在空氣中無助地翻騰，化作一股強風的玩物，而這時，那股強風彷彿真的在房間裡咆哮起來。
“讓它停下！”有人大吼道。
埃齊奧咬緊牙關，隨後用左手握住右腕——雖然他並不清楚這麼做的原因——強迫自己的右手摸上了那個東西。
風立刻停止了。房間也恢復了原本的樣子。衆人面面相覷。一切都分毫未動。萊昂納多的眼鏡還架在他的鼻樑上。那隻“蘋果”也好好地放在桌上，看起來毫無特色，甚至沒幾個人會多看它一眼。
萊昂納多首先發話了。“這件東西絕對不能落入惡人的手中，”他說，“它完全可以讓心靈軟弱的人發瘋……”
“我同意，”馬基雅維利說，“我也幾乎沒能抵擋住它的力量——實在令人難以置信。”他小心翼翼地戴上手套，拿起那隻“蘋果”，放回到盒子裡，隨後仔細蓋好蓋子。
“你們認爲西班牙人知道這東西的作用嗎？你們認爲他能控制它嗎？”
“絕不能讓他得到它。”馬基雅維利的語氣無比堅定。他把盒子遞給埃齊奧。“你必須接管這隻盒子，並且用我們教給你的那些技巧來保護它。”
埃齊奧小心翼翼接過盒子，隨後點點頭。
“把它帶到弗利去，”馬里奧說，“那邊的城堡高牆環繞，有加農炮的保護，而且由我們最爲強大的盟友之一控制着。”
“那位盟友又是誰？”埃齊奧問。
“她名叫卡特琳娜·斯福扎。”
埃齊奧笑了。“我想起來了……她是我的老相識，我倒是很樂意跟她敘敘舊。”
“那就去做出發的準備吧。”
“我會陪你一起去。”馬基雅維利說。
“不勝感激。”埃齊奧笑着說。他轉身看着萊昂納多。“那你呢，我的朋友？”
“我？等我完成在這兒的工作，我就會回米蘭去。米蘭的公爵對我很好。”
“如果你再去佛羅倫薩，並且有時間的話，你一定要再來蒙特裡久尼坐坐。”馬里奧說。
埃齊奧看着他的好友。“再見了，萊昂納多。希望我們有朝一日能夠再見。”
“我相信會有那麼一天的，”萊昂納多說，“如果你想找我，可以找佛羅倫薩的安格尼羅打聽我的去向。”
埃齊奧擁抱了他。“再會。”
“這是臨別禮物，”萊昂納多遞給他一個小包，“是你那把小火器的彈丸和火藥，還有你那把匕首使用的一大瓶上好的毒藥。我希望你沒機會用上這些東西，不過在我看來，準備萬全總是沒錯的。”
埃齊奧感動地看着他。“感謝你——感謝你所做的一切，我的摯友。”
（本章完）