尚未入夜, 八大胡同處已經熱鬧起來。陝西巷一幢三層樓高洋房門口，白紗燈高懸，黃銅牌上寫着“羣青班”“一等”。
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韋景煊三年前第一次被韋春齡帶到這時, 還惶恐不安, 現在卻已經是此地常客了。前天, 他不知爲什麼事又和那木拌了嘴, 下午跑來這裡, 呆了兩天兩夜，至今未回。
韋景煊再度醒來時，身邊已沒了人。原先躺的是誰, 他記不清，也不在乎。
窗外光線輕薄如煙, 既像清晨, 又像黃昏。
韋景煊側耳傾聽, 聽到隔壁客人縱聲談笑，雖聽不清說什麼, 但聲音響亮，像一羣初生牛犢，齊齊朝他耳邊衝來。他又聽到廊道里的杯盞碰撞聲、門口的車水馬龍聲、老鴇的招呼客人聲，他想：“傍晚了，我該回去了。”
他想是這麼想, 身體卻像被深海水草綁住了, 更往深處拖去。他懶洋洋地聽任自己沉淪, 心裡涌起股巨大的哀傷, 近乎絕望。
他想：“我是完蛋了, 我怎麼會變成這個樣子？”
這句話，他已經問了自己三年, 始終像檐水滴石。這次，也跟以往一樣，僅發出“啪嗒啪嗒”的響聲，石頭一無所動。
一個十七八歲的女孩子進來了，她走到鏡子前補妝，從鏡裡看到韋景煊，笑說：“你可算醒了，酒量差還使勁灌。肚子餓不餓？我讓人盛碗蓮藕粥來給你喝。”
韋景煊喝了蓮藕粥，留下五十個銀元，在一片熱情歡送中，離開了羣青班。
老鴇已給這位出手闊綽的熟客叫好了車子。韋景煊剛要踏上去，卻聽身後有人叫他名字。他一回頭，見幾箇中年男子也從樓中走出，爲首一個，竟是曾經打過他屁股的秦逸民。
秦逸民在這兒碰到他，又驚又喜，他說：“我白天去你那兒找你，陌青丫頭說你有事不在京城，大概今晚回來，我還想着晚上再去碰碰運氣，想不到在這兒碰上了。”韋景煊禁不住臉上一紅，秦逸民卻毫不在意，“你這是要去哪兒？我和幾位朋友剛剛談到興濃，打算乘興去圓明園一觀。你若無急事，不如隨我們同去。”
韋景煊還不想馬上回王府，便答應一起去。
他們一行五人，原先的馬車太窄，又等了輛大車，才一同上去。
秦逸民向韋景煊介紹另外三人。一個叫鄧孝可，有點富商模樣，年紀最長，已四十開外。另兩個羅綸和蒲殿俊，均在三十五上下。秦逸民說他們“俱是四川報業巨擘”，三人忙謙稱不敢。
韋景煊覺得這三人名字有點耳熟，忽然想起奕劻前兩天跟他說過的四川鐵路之事，他說：“三位這次上京，莫非是爲了打聽川漢鐵路的斷案？”
三人互相看看，心中均想：“這人好敏銳的嗅覺。”
鄧孝可說：“誠如所說。川漢鐵路之事，這幾天鬧得沸沸揚揚，傳言朝廷準備將劃歸商辦的川漢鐵路收歸國有，諮議局和鐵路公司已分別上京活動，諮議局還投了《整理川漢鐵路公司案》，不知朝廷到底是何態度？”
韋景煊說：“這事如無意外，是沒錯了。”
三人大驚。蒲殿俊說：“怎麼個沒錯法？是準定收歸國有，還是尚有商量餘地？”
“準定收歸國有。”
蒲殿俊說：“那商家和民衆已經投進去的錢，還還是不還？”
“你用肉包子打狗，還能收回包子嗎？”
蒲殿俊垂頭不語。羅綸忿忿說：“一國政府辦的事情，宛如小孩兒扮家家酒，簡直豈有此理。這次川漢鐵路的股款中，民衆佔絕大部分，收了人家的鐵路，又不退人家的錢，這不是明晃晃的詐騙錢財嗎？”
“若民衆一意求退，會退部分國家鐵路股票，只是現款就不用想了。若實在要現款，也行，不過要川省財政收入作抵，到頭來恐怕還是從民衆自己身上討還這筆錢。”
蒲殿俊說：“政府向來也是鼓勵民衆向鐵路投錢的，這次爲什麼突然轉了風向？”
羅綸說：“清政府言而無信，出爾反爾，也不是第一次了。之前粵漢鐵路，還不是半途收歸國有了？不過那次只有幾個廣東富商投了錢，這次可是牽連到成千上萬的人。若政府一意孤行，我看要亂。”
“唉，政府也沒辦法。近來各地革命鬧得愈發兇了，鎮壓革命黨需要錢，偏偏屋漏逢雨，上海股災，朝廷又虧損一筆。他們問四國銀行借了錢，爲了還洋債，只能大力搜刮自己的老百姓。此外，內閣馬上要成立了……”
三人又是一驚。蒲殿俊說：“這次是百分百定下來了？”
“差不多這兩天就該對外公佈了。”
鄧孝可問：“內閣總理大臣是誰？”
“慶親王奕劻。”
蒲殿俊問：“其他人呢？”
“內閣協理大臣那桐和徐世昌，民政部是善耆，度支部是載澤……”
羅綸插口說：“這什麼內閣？不是皇親國戚，就是北洋軍那邊的人，呸。海軍大臣是誰？”“載洵。”羅綸又“呸”了一聲。
蒲殿俊玩味地笑了笑：“袁世凱雖然被攝政王彈劾了，新組內閣中，奕劻還是用徐世昌當協理大臣，看來，袁氏只是暫退，清廷皇室內部的鬥爭，也還沒完哪。”
“可不是？從老佛爺健在時，奕劻他們就有意廢除軍機處，組內閣，改君主立憲制了，但攝政王、鐵良那幹人拉攏部分清流派的，不斷搗亂，經歷許多波折，好不容易纔定下來。有道是‘新官上任三把火’，奕劻着急辦件大事立威，若把川漢鐵路收歸國有，可大大減輕國庫現有壓力，上可還洋債，下可鎮革命，對內，也堵了攝政王他們的嘴。至於百姓抱怨，這事以前也不是沒有過，吵鬧一陣就完了。”
鄧孝可聽韋景煊分析得頭頭是道，忍不住說：“聽兄臺的話，似乎對清廷內部人員結構和事務十分熟悉。我冒昧問一句，兄臺在何處高就？”
韋景煊看了眼秦逸民，秦逸民笑說：“他是‘小景’，是同盟會派來京城活動的一員，我只能告訴你們這麼多了。”
鄧孝可眼睛一亮：“早聽說同盟會消息靈通，猶其在京師一帶，近年出了個很厲害的情報員，莫非就是兄臺？”
韋景煊心裡不無得意，他說：“鄧主編過獎了。”
羅綸忽然一拍掌：“我說政府準備將川漢鐵路收歸國有的消息怎麼會突然在四川傳開，且同盟會第一時間做出反應，龍鳴劍幾個火速發動武裝起義，佔領榮縣，公開和政府叫板呢，原來他們在朝中布了內線，早知道這事。嘿嘿，厲害，厲害！”
三個新聞記者，出於職業本能，開始向韋景煊多角度打探。韋景煊只把剛公佈，或即將公佈的事告訴他們，此外，無論他們怎樣旁敲側擊，也不多說一句，倒讓三個老油條無法可施。
說話間，他們到了圓明園。
秦逸民似和看守相熟，隨便給了他些買酒錢，他就放他們進去了。
韋景煊心想：“一個荒棄的園子，不知他們要來看什麼？”
圓明園燒了幾十年了，慈禧曾嘗試過重建，但復修了一年，便資金短缺，且園內被盜、被偷、被毀的文物達一百五十萬件，多少寶貴書經付之一炬，多少珍稀傢俱面目全非，加之不斷有人推車進來拾撿殘餘，偌大一座園林，已然滿身瘡痍，憑區區一個積弱、老朽的政府，如何還能夠恢復它的昔日光輝呢？國家已如風中之燭，即便發生奇蹟，令圓明園復原如舊，也不過招惹來強敵再搶掠一次罷了。
秦逸民說：“我們洪門和同盟會合作多年，我始終相信，衆志成城，會有推翻滿洲政府的一天。若有哪天我心情沮喪，懷疑起來，我就來這裡看看，對自己說：‘你就頹廢吧，讓洋人到你家，把你祖宗的東西搶光、砸光、燒光；你就頹廢吧，讓洋人下回還來你家，踩着你的腦袋，爲所欲爲。’只要這麼一說，我立馬又重新振作起來，簡直百試百靈。”
鄧孝可和蒲殿俊對此不置一詞，羅綸卻大爲感佩，他說：“我最羨慕同盟會孫先生的一點，是他能夠招攬到衆多如秦先生般的血性之士，和他一同革命。唉，我若非受家庭所累，也定要求人推薦，加入此會，和諸位一起譜寫歷史，挽狂瀾於既倒。”
這二人惺惺相惜，鄧孝可卻說起園中文物來，蒲殿俊馬上加入他。因他二人說得有聲有色，很快吸引了羅綸和韋景煊也參與討論。
韋景煊一直在替慶寬畫仿畫賺取私房錢。慶寬要他臨摹的畫，十之八九是圓明園的倖存品，所以他對曾收集於此園中的作品，自然而然地產生了股親切感。
這幾人誰都沒有親眼見過那場浩劫，但交往的人中，有不少當時在場。韋景煊就聽人說過，英法聯軍當時像蝗蟲一般衝到園中，將能搬的按計劃裝車搬走，開始還井然有序，馬上被數不盡的財富迷失了本性，互相搶奪起來。數代人辛辛苦苦積聚的心血，多少人小心翼翼保存的珍寶，被這夥粗魯不文的大兵像對待戰場上的死屍似的，手撕綾羅綢緞，斧劈珍珠瑪瑙，袋裝書畫古玩……實在拿不走的，就撕壞、砸壞、打壞。可園子實在太大，像個巨人，身中多處致命之傷，仍舊屹立不倒，所以最後只能用火……
講的人越講越恨，越講越憋屈；聽的人越聽越驚，越聽越難受。
秦逸民驚訝地看了韋景煊一眼，說：“這可難得，我們小景竟然哭了。這孩子從小到大，練功再苦，也沒掉過一滴淚的。你們三位好口才，竟能把人說哭。”
韋景煊忙低頭拭淚，心想：“春兒硬氣得很，我可不能給她抹黑，我不哭！”
羅綸說：“男兒有淚不輕彈，只緣未到傷心處。小景，想哭就哭，爲中華民族的浩劫一哭，不丟臉。”
韋景煊說：“羅兄說得對，但比起掉淚，我更願唾死那幫天殺的強盜！”
他們這時來到諧奇趣三層洋房前。這一帶十多處西洋建築，因都是石頭所建，大火燒不掉，所以保存的比別處完整，但原先樓前的海棠噴水池池壁毀壞，池中銅羊、銅鴨和翻尾石魚等杳不知所蹤，只留下蘆葦荒草，和幾棵瘦小的枯樹，池中水也渾濁骯髒，看着另是一番難受。
蒲殿俊說：“我聽到過一種說法，火燒圓明園，其實是龔自珍那個古怪的兒子的主意。”
秦逸民當即反駁：“胡說，中國人怎麼可能出這種餿主意？”
但蒲殿俊起了讀書人尋根究底的心思，非要說出來大家討論，說龔孝琪是那個下令焚燒圓明園的英軍首領額爾金的好友，因龔自珍被滿清貴族毒死，他兒子爲報父仇，立意推翻韃子政府，所以向額爾金獻計，燒了圓明園，重創清政府。
羅綸和鄧孝可都聽過這種說法，但均表示不信。
韋景煊也說：“龔孝琪拋官棄爵，拋妻棄子，只守着一個心愛的小妾，靠別人的救濟度日。人家見他如此不合羣，便批評他古怪，及至見他因能說洋文，成了額爾金好友，又隨意污衊他是漢奸。其實他能力排衆議，堅守自己的道路，足見其‘志堅’；能無視議論，與一個女人長相廝守，足見其‘重情’。一個人既志堅，又重情，怎麼會爲了一己之私仇，就做出這等危害整個國家的事來？況且，燒圓明園不是額爾金一人所能決定，要英首相帕麥斯頓同意，他才能執行。所以小弟認爲，英法聯軍焚圓明園，和龔家父子無關，純屬賊人見利棄義，拿政府殺英國人質作藉口，趁機擄掠報復。”
秦逸民和羅綸大聲叫好，蒲殿俊和鄧孝可也點頭表示認可。
他們進圓明園一段時間了，天已快黑，園中無燈火照明，鄧孝可提出離開。
衆人出園，秦逸民讓鄧孝可三人先上馬車，他悄悄對韋景煊說：“我送他們回旅館，你先回家，晚上我和黃明堂他們一起去找你，有重要事情和你說。”