回官衙的路上, 姜稚衣聽裴子宋說起方纔帶兵搜尋朱刺史下落時，順道從同行官吏那兒打聽來的情況。
原來朱逢源是去年才調來杏州任職刺史，前任杏州刺史因養匪自重, 有反上之嫌而被問罪罷免，魏寂本以爲自己有機會升遷, 結果朱逢源突降, 又是個不肯放權的, 反令他這個二把手漸漸有名無實，所以他一早便心生不滿，大概是因爲這樣, 才叫河東的人鑽了空子，收買了去。
想起朱逢源和妻女的死狀，姜稚衣閉了閉眼，讓人將三具屍首收殮，待戰後好好安葬。
到了官衙, 姜稚衣被驚蟄攙下馬車，還沒來得及換下染血的裙衫, 先聽說曹司馬等在正堂有事請示，便和裴子宋一起又匆匆趕到正堂。
堂中，三十許的中年男子聽見腳步聲回過頭來，剛要上前，一眼看見姜稚衣，對着她的臉一愣，出神般站在了原地。
姜稚衣跟着一愣，望着對面人發直的眼神, 疑問地偏頭看向身邊的裴子宋。
裴子宋上前一步，擋在姜稚衣身前：“曹司馬何事請示？”
那頭曹沉猛然回過神來, 走上前頷首拱手：“下官曹沉，見過郡主，裴公子，糧倉那邊只搶救下十分之一的糧草，下官以爲當務之急還得籌措補給，所以前來請示郡主，等天一亮，是否向城中百姓徵收物資，除口糧外，還有鐵器、刀具等裝備，石灰、燈油等家用，以及下官想動用金汁。”
姜稚衣和裴子宋可以抓細作，振軍心，但落實到具體事務還得依靠當地官吏，像曹沉所說的這些，他們便還未想到。
聽見“金汁”這熟悉的詞，姜稚衣微一恍神，想起了四月裡在玄策大營觀摩過的那場攻守城戰。
那次觀摩之後她問過元策，原來金汁如果用金銀銅鐵等物燒煉，殺傷力更強，但這些物資貴重，不易籌措，所以通常以廉價易得的糞水爲替。
“曹司馬身爲一州上佐，如今自可代行刺史之職，這些事儘管放手去辦。”裴子宋代姜稚衣答。
姜稚衣在裴子宋身後補充：“我聽說這金汁裡若加入金銀銅鐵燒煉，威力更大，我隨身攜帶有金銀器物，一會兒請人送去軍營，還有這城中應當也有富戶，可否向他們也徵收一些？”
曹沉詫異擡起眼，像在意外她竟懂這些，忙道：“城中確有富戶，但徵收起來恐怕會有阻礙，畢竟都是身家，萬一徵收不成，反引起民亂……”
姜稚衣襬擺手：“這個不必擔心，我請人擬好欠條，蓋我私印，凡捐貴重器物者，皆記下價值數目，今日拿出多少，戰後可從我這兒得兩倍，本郡主別的不說，錢是真沒地方花！”
“得郡主慷慨解囊，此事定可辦成，下官這就去安排。”曹沉拱手告退。
等曹沉走出正堂，姜稚衣問裴子宋：“你看這位曹司馬可不可靠？”
裴子宋回想着道：“此人行事老練，十分縝密細緻，今夜朱刺史失蹤的消息一來，他第一反應便確認刺史印可有丟失，得知糧倉被燒，又第一反應派人去查看軍械庫是否出了岔子，聽說前任刺史被罷免之後，當地山匪也是他一力清剿，只不過他只幹實事，不曾居功，明面上政績和功勞都是朱刺史的……總之目前看來應當是個可靠的，不過……”
經歷過魏寂的事，裴子宋和姜稚衣都有點杯弓蛇影，畢竟一開始，他們也覺得魏寂看起來是個可靠之人。
裴子宋垂眼看着姜稚衣：“這位曹司馬看你眼神古怪，還是由我去打交道，如今刺史長史都不在了，之後你便坐鎮官衙，我跟着曹司馬去外頭，你能做的都已經做了，好好睡一覺吧。”
聽見“睡一覺”這三個字，壓了一整夜的疲憊如潮水涌向四肢百骸，姜稚衣強撐的意志坍塌下來，眯縫着眼點了點頭。
拖着沉重的腿腳回到後院，姜稚衣被驚蟄伺候着換下一身血淋淋的裙衫，走到面盆架前洗手。
面盆裡盛的是純淨的水，看着看着卻好像成了濃稠的血，還有一顆頭顱浸泡在裡頭。
姜稚衣一個激靈收起手，急忙退後，喘着氣盯住了那盆水。
眼前猩紅的畫面消失不見，分明只是一個再尋常不過的面盆。
姜稚衣顫動着眼睫，搖搖頭示意無事：“就是有點——”話未說完便轉頭扶着架子乾嘔起來。
胃腹空蕩，姜稚衣一連吐了幾次，只吐出幾口酸水。
驚蟄心疼地遞上一盞熱茶，眼看郡主沒哭，她都想哭了。要震懾動搖的士兵，非斬首酷刑不可，郡主爲表決心也不能露怯，直到此刻纔將這幾口酸水吐出來。
“郡主，您沒事吧？”驚蟄看着她白得像紙一樣的臉色。
姜稚衣接過熱茶捧在手心，透過黎明時分深濃的夜色，望向窗外西北的方向：“他不在，我不能有事的……”
她今日在軍營說的話，沒敢加上一句時限。
三七與她說了，玄策軍的騎兵在一人多馬、捨棄輜重的情形下，一晝夜至多可急行三到四百里，然而那是一晝夜，不可能連續三晝夜如此不眠不休地急行。
所以，即便元策在戰事爆發的當日得到調令，從姑臧到杏陽這一千多裡，最快也要五六日。
五六日都已是損耗七八成兵馬的代價，也就是說，一萬騎兵從姑臧出發，真正能在五六日之內抵達杏陽的人馬，最多隻有三千。
她相信他一定會來，可是萬水千山，鞭長駕遠，她和杏陽要撐過的日子……恐怕還有很多。
*
翌日午後，姜稚衣在一陣號角聲裡驚醒過來，驀地從榻上坐起。
耳邊嗡嗡作響，一瞬間竟不知是夢境還是現實。因爲這樣的夢，在這一覺裡，姜稚衣已經做了太多太多次。
驚蟄的聲音在外間響起，似乎在問三七“多少人馬”。
姜稚衣清醒過來，掀被下榻：“叛軍打過來了嗎？”
驚蟄聞聲快步入裡：“郡主，應當是附近州治被攻陷，叛軍騰出兵力集結向我們，眼下約莫兩萬人馬在攻打南城門。”
姜稚衣臉色發白地扶住了手邊的牀柱。
“郡主別擔心，三七說曹司馬曾有過守城經驗，從昨夜到今天白日已經帶人做足準備，能扛得住。”
姜稚衣抿着脣點點頭，飛快穿戴洗漱，匆匆用了幾口飯食出了廂房，去到前院官衙坐鎮。
或許是南城門離官衙近，也或許是敵軍兵力翻了倍，再次坐在這裡，已經聽得見城頭的喊殺聲。手邊茶盞裡的水也比昨夜波動得厲害許多。
姜稚衣閉眼聽着那些浪潮般的動靜，彷彿置身於一葉扁舟之上，一顆心洶涌起伏，始終落不到實處。
裴子宋去了外頭，今日只剩她一人等在這裡。日頭從正當空慢慢西斜，喊殺聲卻依舊震天動地。
金烏西墜時分，幾道腳步聲響起，姜稚衣驀然睜眼，看見三七帶着幾名駐守在官衙的玄策軍走了進來。
“戰況如何？”姜稚衣起身問。
三七摘下頭盔夾在臂彎，滿頭的汗如雨而下，喘了口氣道：“少夫人，叛軍昨日被我們重創，今日戰力兇猛，眼下兩邊僵持不下，爲減少我軍損耗，小人想聲東擊西，率兵往北城門攻出去打一場奇襲戰，亂敵人陣腳，您這邊留的幾人擅奇襲，小人過來與他們商議戰術，也向您請示是否可以參戰。”
“你們可有把握？”姜稚衣蹙眉看着三七，一指桌案，“先商議，若有把握便去。”
幾人鋪開地圖，頭碰頭商討起來。
“走這個水關是最快的。”
“但如果這邊殺出一支隊伍就沒有後路了。”
“可能讓斥候偵察到這一片的敵情？”
“天還沒黑，目標太明顯。”
姜稚衣聽幾人來來回回說着，分辨着他們的意思，最後的問題似乎在於斥候無法確保某個死角的敵情，所以會有些冒險。
商議陷入僵局，有人忽然感慨了一句：“要是‘棘竹’在就好了……”
衆人在沉默間擡起頭來，全都面露嚮往。忽然有人問：“我們隊伍裡會不會跟着‘棘竹’？”
姜稚衣聽着他們奇怪的對話，疑惑道：“隊伍裡誰在沒在，你們不知情嗎？”
一名士兵答：“少夫人，‘棘竹’是我們玄策軍最厲害的斥候，從沒有他偵察不到的敵情，不過斥候不露真容，不對外道名姓，我們只知道他這個代號，也只有少數幾人見過他，還只是見過他戴面具的樣子，所以……”
三七嘆了口氣：“‘棘竹’不在隊伍裡，若是在，這仗早就打贏了，另想他法吧。”
姜稚衣看着三七這副知情的模樣，對上他的眼色，眨了眨眼。
三七彷彿看懂了她的疑問，對她點下頭去。
策字一分爲二，竹字當頭，雙朿爲棘。棘竹，節皆有刺，可破以爲弓。
這位在他們眼中如同神祇一般存在的斥候就是元策，是元策十八歲以前在玄策軍裡的身份。
聽着城頭傳來又一陣廝殺聲，不知又有多少人倒下，姜稚衣輕輕閉上了溼潤的眼。
他們都，很想很想他。