十月初六，魯城西北百里外，天色矇矇亮時，一支十餘人的車隊行進在薄霧中。
“快到郕邑了，大夫特地囑咐過，吾等得繞道而行。”
趙無恤口中前去“追趕”陽虎的虞喜，此時此刻卻坐在馬車上，身側是幾名輕騎士扈從，後邊還有不少徒卒，都在警惕地盯着雙手被桎梏拴着，身體也被綁在車輿上的高大虎士身上。
那人額頭寬闊，一臉濃濃的卷鬚，睜開眼睛後目光凌人。
“不必如此看着我，臨行前趙無恤說過了，若是汝等少了一人，便斷吾弟一根手指，如此交換實在不值當。何況這裡靠近郕邑，孟氏和公斂陽也巴不得我死，我不會去自尋死路的，吾等還是相安無事，抵達灌城地界便好。”
陽虎直呼趙無恤之名，騎從和武卒們怒目而視，但趙無恤事先有吩咐，切勿辱之太過，所以只能強忍着不去用馬鞭抽他一頓。
時間回到前夜的五父之衢。
當時，陽虎未能用言語讓趙無恤失態，頓時垂首汗顏，最後咬牙切齒地說道：“既然三桓未亂，如此一來，就算你放過我，三桓，尤其是季氏也一定要殺我而後快。”
趙無恤卻答：“絕不會，以國君性命換陽子自由，這筆買賣誰都願意做，我方纔已經答應繞你，自然會允諾，不抓你回魯城曲阜。”
陽虎一愣，看着眼前這個笑容可掬的少年大夫。
“我已經失信了一次，若是再騙陽子，就真成反覆小人了，我放你走，你依然可以據城而叛。”
“據城而叛？”陽虎覺得趙無恤是在愚弄自己。
但趙無恤卻分析得極其認真：“鄆城即將成爲我的封邑，費邑靠近魯城，不容有失，陽關太過關鍵，是不能讓你去了。既然如此，去灌城好了！”
陽虎覺得自己有些看不透此人了，一方面臨事倒戈一擊讓自己功敗垂成，另一方面在將自己逼入絕境後又主動放開了一條生路。這是在……
“沒錯，我就是在養寇自重！”
無恤笑道：“魯國的卿大夫和國人需要一個共同的敵人，才能保證不四分五裂，我現在需要一個暫時穩定的魯國，所以陽子就暫且當這個大敵罷。”
只要陽虎還在一天。他就是魯人的頭號仇敵，而趙無恤就可以隱於其身後的陰影下，掩藏羽翼，在西鄙安心坐大。面對齊人的進逼，面對陽虎的隱患，魯國君臣將不得不倚重於他的武卒。
可怕！
搖搖晃晃的馬車上，陽虎再次閉上了眼睛，回憶起一個多月前的初見。那時的趙無恤謙遜、有禮、甘居己下，卻又不時外露才幹吸引陽虎注意力，當時陽虎認爲“虎父無犬子”。趙無恤以後應該會不亞於趙鞅。
但現如今，當他露出了真實的謀劃與野心，連陽虎也忍不住爲之戰慄。
趙無恤縱然氣勢不如趙鞅，可心思卻深不可測，佈局抽絲剝繭，陽虎忙活了半生，一度傲視魯國，傲視天下英豪，現在卻有種無力感。
大爭之世，這種人最容易笑到最後。
他開始爲魯國三桓的未來哀嘆。一山不容二虎，趙無恤纔是真正的趙氏之虎。或許，兩人想做的事情最終是一樣的：專魯！正因如此，他纔會將自己當成最大的競爭對手驅逐吧。
但陽虎卻也不甘心一直被玩弄於股掌之間。變成趙無恤的棋子。
“雖然我的親族陽越，黨羽季寤都在他手裡作爲逼我合作的人質，可我一旦回到灌城，就由不得趙無恤了。遲早有一天，我要讓你爲今日養虎爲患而後悔！”
……
趙無恤之所以讓陽虎去灌城，還有另一個目的。
灌城與孟氏的主邑郕邑接近。
孟氏是如今魯國最有活力的一個宗族。若是公斂陽、南宮閱、子服何全力輔佐，縱然孟孫何忌平庸，但孟氏也會成爲三桓之首，說不定會造成一家獨大的局面。
這對趙無恤在魯國的謀劃並無好處，所以他“養寇自重”的目的，除了讓三桓和魯人有一個共同敵人以免太早分裂火併外，也能讓孟氏如芒在背。公斂陽分心於灌城，消耗兵力和精力，好讓無恤有時間來完成平衡魯國內部勢力的佈局。
放陽虎歸山的確有隱患，但那隱患多半不是趙無恤正面承受，何樂而不爲？
這一天清晨，經過一天一夜的禁令後，魯國公宮的朝會如期舉行。
陽虎當日退守內城，受毀最重的是北宮，因而魯侯現在南宮朝會，趙無恤沿途所見，宮殿樓閣、高臺銅獸，依舊一派東方大國的威儀。
然而之前內亂留下的損壞來不及修繕，依然觸目驚心，如同被撕開了一個大口子的雍容深衣。牆垣倒塌、宮門燒燬的場景隨處可見，不可避免地透露出一絲絲衰敗、損毀的氣息。
便好比這周公之國五百年的延續，輝煌早漸漸遠去，而今風雨已來，搖搖欲墜了。
雖然魯城生變，但來宮中的朝臣卻還是不少，這魯侯歸來後第一次朝會，除了論功行賞外，爲的是在羣臣面前走一圈，讓他們安心。
休息一夜後恢復些許精神的魯侯穿着諸侯的九章服飾，在七八個豎寺的簇擁下橐橐而來。
按照慣例，魯侯先讓人宣讀了一篇譴責陪臣陽虎謀逆的罪狀，將這些年來魯國的遭遇全部說成陽虎一人之惡，表示絕不容赦。
但在趙無恤和季氏的謀劃下，除了陽虎的主要黨羽外，其餘從犯大多可以寬赦，孟氏也附議了這一點。
其實這也是無奈，陽虎執掌魯國數年，不是所有人都有硬骨頭死不屈服的，連孔子都低了頭，何況還有公族中數不清的庶孽子弟從逆。要是都殺，公族至少得少三分之一，到時候魯城內家家素稿，這對一直提倡“親親”的魯人來說是無法接受的。
接下來，就是封賞了，首功之人自然是趙無恤。
無恤需要的好處，早在他與孟氏密謀陽虎時便有初步的確定，但因爲這次功勞太大：先是通報陽虎動手的消息，又輕身犯險救季孫，奪城西。隨後棘下大戰也是主力，最後還輕騎追逐，救回了魯侯。
於是，趙無恤被對他青眼有加的魯侯直接從下大夫提拔爲上大夫，一時朝堂衆臣駭然，連趙無恤也對這個突如其來的任命一怔。
“上大夫？”
季孫斯面帶笑意，彷彿這時趙無恤理所應得的賜予，孟孫何忌則目露驚駭。
“虛歲十六的上大夫！”
別說魯國，連諸侯之間也聞所未聞啊！
若不是世襲，這職位一般是年過三旬四旬才能做的，即便是根正苗紅的國君公子，也沒人能這麼年輕就身居如此高爵！
趙無恤不是魯國世卿，所以上大夫是他在魯國能達到的最高位置，也意味着可以在魯城開府，擔任重要職位參與朝政。
然而趙無恤的聲音卻響徹了寬大的朝堂。
“臣請辭！”
面對這個意料之外的任命，趙無恤再三思量後踱步而出，開始了推讓。
“臣再請辭！”
一次，兩次，三次，這是慣例的“三讓”，也就是古代諸侯登位、大臣就封的謙讓之禮，魯侯也沒在意，一次又一次地再封，殷切地看着趙無恤。
然而第四次，趙無恤還在推辭，魯侯以及殿上的季氏頓時臉色微變。
“臣逐寇不力，致使陽虎潛逃，季寤不知所蹤，有罪，不足以受此重爵！”
他態度堅決，甚至不惜自損功勞，魯侯便有些不知所措了，他目視季孫斯、孟孫何忌，徵求其意見。
兩位卿士也四目相對，勸慰無果後，最後季孫斯只得勉強笑着開口道：“那，就改爲中大夫，何如？”
對這個舍爵，趙無恤倒是接受了，部分朝臣也鬆了口氣，中大夫之職，倒是沒驟然成爲上大夫讓人驚駭和嫉妒。
趙無恤拜謝後卻暗暗冷笑：“也不知道是誰給季孫斯出的主意，這是要把我放到火上烤啊！”
上大夫的確可以參與朝政國事，但魯城勢力錯綜複雜，是一趟渾水，趙無恤暫時不願意隻身入朝堂。無恤在魯城沒有根基，經營好西鄙纔是未來一年裡的要務，所以便主動退了一步。
其實，這兩天已經有人在魯城四下傳言，趙無恤此次立下的功績已經比得上當年逐權臣慶父而殺，挽狂瀾於既倒的季友了！
對於這個別有用心的比喻，孟氏臉色當然極其難看，趙無恤也知道這是季氏謀劃讓趙無恤和孟氏相惡的小手段。
趙無恤最初也沒在意，但結合今天朝堂上突然授予他的上大夫之爵，無恤意識到，有人想要藉機捧殺自己！
沒錯，是捧殺，主動幫他宣揚沒有實際意義的名聲，讓孟氏加深對他的忌憚。又卓拔爲上大夫，讓所有朝臣士大夫心生嫉恨，若是他貿然入魯城，可能會被錯綜複雜的利益關係縛住手腳。
“季氏也是聰明，一手聯合我提防孟氏，另一手卻又明捧實貶地算計起我來，陽虎說三桓極度排外，此言倒是不虛，這還自身難保，就開始給盟友挖坑了。嘿，豎子不足與之謀！”