兩天後，淇水河畔的朝歌城。
作爲昔日的殷商故都，這裡一度是“大都無防”，有內城而無外郭，沒有修建城牆。
但在衛康叔被分封到此處後，就大肆“封土建邦”，沿着朝歌外圍，修了一圈夯土牆。到了範氏入主此地後，更是多次加固擴建，將這裡打造成了範氏在太行以東的堅城，也是家族的大本營。
兩個月前，因爲進攻成鄉一事失敗，雖然罪名扣到了呂梁羣盜的頭上，但範嘉仍然受到了懲處。範鞅向趙氏賠償了幣帛、氓隸無算，還承諾將惹禍的孫子安置在朝歌，三年內不得返回新絳。
當然，這其實只是老豺迷惑趙氏的煙霧，範鞅的真正的目的，像是一把握着匕首的手，隱藏在表面的怯懦和退讓之後，如今已經圖窮匕見，露出了一角。
從祖父簡牘上的隻言片語裡，範嘉隱約知道了內情，但他還是感覺自己受到了放逐，只能在朝歌和弟弟範禾一起，整日生着悶氣。不過，範嘉並不是愚鈍之人，這兩個月的冷遇，也給了他時間來思考，解開心中一直留存的疑惑。
朝歌城闕之內的西北角，有一座高大的土丘，據說是紂王**的鹿臺遺蹟，現如今早已是荒草枯冢遍佈。
今日，這裡卻格外熱鬧，範嘉、範禾帶着全副武裝的甲兵開進了此處，安排人警戒四周，豎人寺人扛着大袋的麥粉忙前忙後。
一切準備就緒有，二位君子站得遠遠的，數名甲士扛着干戈層層疊疊護衛在前，如臨大敵。
而土丘的對面，一個抽中下籤的豎人，則哭喪着臉，小心翼翼地將大量磨得精細的麥粉倒入一個陶罐中。他蓋上蓋子搖了一搖後，又朝裡面了口氣，頓時揚起了無數粉塵。隨後他又接過旁人遞來的薪火，瞄準罐口扔了進去。隨後便抱着頭猛地朝旁邊草叢裡就是一撲！
“噗呲！”
一聲爆裂的脆響後，陶罐崩裂開來，隱約能看見火苗一閃而過。
爆炸出現時，範嘉嚇得冷汗直冒。連連後退了幾步，似乎想起了什麼可怕的回憶，但膽大包天的範禾卻死死拉住了他。
“兄長莫怕，不礙事的。”
過了一會，範嘉望着碎裂的陶罐。這才訥訥地說道：“沒錯，和那一夜在成鄉發出的霹靂巨響一模一樣！看來和祖父說的一樣，趙無恤沒有什麼鬼神之力，他只是點燃麥粉，製造聲響將我範氏、中行之兵嚇跑而已！”
範嘉心裡一直留存的懼怕頓時消失殆盡，他不由得仰天哈哈大笑起來。
“我就說，他趙無恤何德何能，如何能得到天帝的護佑，原來都是假的，是他和巫祝、匠人們設下的詭計！”
範嘉心中塊壘頓去後。對趙無恤的仇恨重新浮現，就在這時，卻有信使來報，說接到了來自新絳的傳車簡牘。
範嘉接過簡牘看罷之後，又是一陣大笑。
性情乖戾的範禾湊了過來，問道：“兄長爲何如此欣喜？”
範禾將簡牘上的字又看了一遍，這才說道：“樂祁在太行遇刺而死，趙無恤護送其棺槨，將經過朝歌南境，從棘津渡大河到衛國、宋國去。祖父傳書。讓吾等率軍前去阻攔，定要將趙無恤緝拿，送回新絳問罪，而樂祁的棺槨。也要截留在此。”
想到和趙無恤隨行的那個宋國佳人，範嘉心裡頓時一陣騷動，身穿素色的孝服的她，想必更爲俊俏吧！截留了趙無恤一行，這美人不就落入自己之手了麼？樂氏無主，即便自己將她留下肆意玩弄。也無人知曉……
一念至此，範嘉便半刻也呆不住了，他一邊快步朝土丘下走去，一邊下令道：“信使說，趙無恤帶着百餘手下，外加一百樂氏甲兵，此刻已經到了修武，明日將到棘津的北岸渡河。速速點齊一千徒卒，戎車三十乘，我要親自前去堵截！”
……
和範鞅接到的消息一樣，趙無恤等人，正在修武。
修武歷史悠久，殷商時稱之爲“寧邑”，商末武王伐紂，大軍途經寧邑時遇暴雨三日而不能行，就地駐紮修兵練武，故改寧邑爲“修武”。
彷彿歷史重現，趙無恤等人在這裡也遇到了一場大雪，他們被迫等了一天，同樣修兵練武，讓溫卒熟悉弩機，也剛好被趙鞅派來的傳車追上，知曉了發生在新絳的事情。
“範氏也派傳車去了朝歌，此刻想必已經到了，所以，吾等到達大河北岸時，很可能會碰上攔截的範氏之卒……封凜，渡河的地點，真的只有棘津一處麼？”
趙無恤雖然想一路衝殺過去，但考慮到樂靈子的安全，還是強行按捺住衝動，詢問是否有別的路徑。
還人封凜這幾日憂心忡忡，他離開新絳時歡天喜地，本以爲會是場攬功勞、抱大腿的簡單使命，一路上卻出了這麼多意外。
但事到如今，只能跟着趙無恤走下去了，他勉強笑道：“君子，南陽之地瀕臨大河，若是百人以上的數量，從北岸渡到南岸的地點共有三處。一是孟津，二是邲，三是棘津。除了這三處外，其餘地方要麼水流湍急，要麼河面太廣，沒有擺渡的木舟。”
封凜不必細說，趙無恤也知道選擇從棘津渡河，而不選其餘兩處的原因。
邲，也就是著名的晉楚邲之戰的爆發地點，它的位置在鄭國境內。從去年鄭國攻擊周天子王畿開始，晉、鄭雖然沒有直接交兵，卻也處於交戰狀態。
而宋、鄭更是百年死對頭，再說他們尚未派人向鄭國借道，就這麼急吼吼跑到邲津，估計一渡過去，就會被沿河的鄭師包圍，淪爲階下囚。
而孟津的位置，還在溫縣的西面，距離此處太遠，再折返回去得花上三四天時間，路途上變數太大。更何況，過河後是周室王土。既然不能從鄭國到宋國去，那就得向南穿過王畿，繞道汝水，再經楚國方城一帶。又過蔡國、陳國後，才能抵達目的地商丘。
這條道路有數千裡之遙，對於趙無恤一行人來說，同樣是是陌生而漫長的。晉楚同樣是冷戰狀態，他們這全副武裝的數百人想借道？門都沒有！
所以。趙無恤別無他法，在雪停之後，便再次啓程趕往棘津。一路上，他讓兵卒們行不卸甲，戈矛弓弩上肩，但又得注意保持人馬的體力。
第二天午後，趙無恤站在行進的戎車上，隱隱聽見大河潺潺流動，以及浮冰相撞的聲音。
“我們到大河北岸了。”這時代的黃河還不算黃，所以只稱爲大河。
與此同時。在前方數裡外探路的虞喜也縱馬回來了，馬鞍上還拴着一顆滴血的人頭，想必是對方佈下的斥候。
他稟報說，渡口北岸有一支五六百人的軍隊，正在棘津外背水列陣！
趙無恤深吸了一口氣，轉身看了樂靈子一眼，接過了她遞過來的白幘，繫於青銅胄的頂端。
“二三子，大河已到，過了河。離商丘就又近了一步！趙氏之兵們想輔佐我完成使命，樂氏之卒想要回家，但卻有人不讓吾等如願。他們也是殺害樂大司城的兇手，此刻就擋在渡口外。甚至想留下樂伯的棺槨，不讓他歸葬鄉里！”
樂氏之卒首先憤然，牙齒咬得格格直響，這種情緒感染了所有人，連原本怯懦的溫縣縣卒也被引出了膽氣。他們效仿趙無恤，齊齊戴上了分發下來的白幘。一時間，全軍素稿，猶如一支復仇之師。
趙無恤拔劍出鞘，目視前方道：“雖然彼方背水列陣，但吾等哀兵，必勝！”
……
棘津一如其名，是大河下游的一個渡口，遠離河沿的地方，千百年來堆積的泥沙板結，形成了平坦而堅實的地面，但鹽分較重，所以只長着些棘叢。
相傳師尚父未遇周文王時，曾困窘於此，採棘叢中的野漿果爲食。到了春秋時，這裡的成了連接朝歌和南燕、魯國、宋國往來的交通要道，系舟數十艘，常年都有河津吏看守。
中原已經和平已久，在老津吏的記憶裡，最近的一次大軍渡河，還是晉昭公十七年九月丁卯，中行吳帥師從這裡經過，那天正好是他女兒出生的日子，所以記得格外清楚。
臘祭日這一天清晨，在南岸廬舍裡準備用風乾醃製的豬肉、魚肉祭祀先祖的老津吏，被北岸嘈雜的聲響驚到了。
棘津是重要渡口，老津吏迎來送往，見慣了卿大夫的儀仗，對大河兩岸的各國戰和，竟然清楚無比。
“莫不是又有大軍要渡河？這天，寒地凍的，河面就快結冰了，就算晉國六卿伐齊，也得等到來年春天吧？”
老津吏連忙鑽出茅屋一看，卻見北岸黑壓壓的一片人，戰車、甲士、戈矛密密麻麻。
不過細細算來，也就五六百人，不知道是不是大軍的前鋒。他們打着的是範氏的御龍旗和黑熊旗，那些手持武器的範氏兵卒正驅趕停在北岸的舟人，讓他們將船開到南岸，不許停留片板！
接着，那些兵卒便搶了舟人打上來的河魚，開始懸釜造飯。但炊煙剛剛升起一半，還來不及開吃，對岸又響起了一片嘈雜的吆喝聲，那些範氏之兵紛紛撲滅了土竈，拿起武器，開始排隊列陣。
老津吏遙遙望見，打西北邊又開來了一支井然有序的隊伍，旗幟看不清是哪家的，只知道全軍素稿，白森森的，一如前些日子降下的雪。讓他失望的是，兩軍沒有合爲一處，而是隔着一里便停了下來，隱隱呈對峙之勢。
“這是要打仗了啊……”老津吏打了一個寒顫，檢查好自己管着的木舟，做好隨時開船跑路的準備後，又將想鑽出來看熱鬧的女兒按回了居室裡。
“津娟，快給我進去，若是對岸打了起來，箭矢無眼小心傷到，一會我只要喊一聲，你就隨我上船逃離。只希望他們能在北岸解決，千萬別跑到南岸來！”