同年六月，因爲是盛夏時節，北方趙國酷暑難消，去年儲藏的冰已經沒了，正是最難熬的時候。鄴城長樂宮裡，趙無恤穿着清涼的絲綢，坐在榻上，皺着眉看南方前線送來的戰報的奏疏，而季嬴則在一旁剝着淮南送來的清涼橘子，送入他口中。
二人雖然已是年過四旬的老夫老妻，但關係依然如從前那般融洽，哪怕趙侯後宮裡多了西施和空同明珠二人，季嬴所受的敬愛卻半點未減。
也難怪有人暗暗議論說，這兩年裡，長秋宮隱隱有壓過長信宮一頭的架勢，若非樂氏夫人專心醫道，給了鄴城人無數恩惠頗得民心，若非趙無恤對太子看上去很滿意，處理軍國大事時常將他帶在身邊加以培養，趙人都會以爲，正室夫人之位就快易主了……
這種想法，隨着徐君趙偃一天一天長大，而日漸熾熱起來。
但不管外面的人如何揣測即將到來的“奪嫡之爭”，長樂未央二宮內表面上一切融洽，尤其是趙侯在鄴城時，兩宮之間更是相安無事，兄慈弟恭。
畢竟哪一邊都明白，趙侯現在的心思，完全在南方。
在五月份時，淮南十四城不戰而降，大別山以東的羣舒城邑，統統換上了趙軍的旗幟，幾乎每個城池都有五百到兩千不等的趙卒進駐。與此同時，趙國那支從未集中合練過的舟師也南下廣陵，駐紮在江北水寨內，抓緊訓練。
越國人堅信，趙國的舟師無法對江東造成任何威脅，在燒燬淮南船隻後，他們便橫弋大江。趙無恤也清楚一點，現如今趙國的旱鴨子水師，在大江裡強行開戰，純粹是給越人送去頭顱，故而佔領淮南後，他讓屈敖、徐承的五萬大軍不可冒進，抓緊時間訓練舟師，加強對羣舒的統治。
五月中旬時，在對楚國的北線，趙國的十萬陸軍開始發力！
在這支伐楚大軍的統帥選擇上，趙無恤放棄了一向穩重的穆夏，命郵成爲帥……
如今，一個多月過去了，趙軍在楚國的軍事行動已經取得成效，讀着郵成發回來請求援兵和糧食的奏疏，趙無恤忍不住對季嬴吐槽道：“我選擇南征統帥時，想到的便是穆夏、郵成二人。問他們說，需要多少大軍方能滅楚。穆夏回答，總共需要二十萬大軍，以及四十萬民夫運送糧秣。而郵成則跟我說，只要五萬人在淮南牽制越國，並在側翼提供協助，他統兵十萬變可滅楚國……”
“最後君侯選了郵成。”
季嬴笑了笑，她知道，趙無恤一向不喜歡後宮干政，現如今對她說這些，只是出於信任的抱怨而已，她不需要給出答案，只需要笑着靜靜聽即可，要如何處置軍政，她的夫君心中自有定數。
果然，也不等季嬴做出反應，趙無恤便一攤手：“然也，我當時覺得穆夏暮氣，他要的大軍和民夫，趙國短時間內根本湊不出來，於是便沒有用他，而讓年輕勇銳的郵成去放手一試……”
楚國在兩年前已經放棄了蠻氏、湛阪、西不羹等地，空其地遷其民，集中兵力，在汦水、潁水一線的魯陽—葉縣—東不羹—召陵。構建了第一條防線。
五月底份，郵成抵達前線後，認爲魯陽、葉縣一帶楚國防禦很重，便讓三萬兵卒吸引楚將公孫寬，自帥七萬人將進攻矛頭瞄準了召陵。
他的決定是對的，召陵一戰，雖然留守的楚軍誓死守衛，卻終究寡不敵衆，被破開了一個大口子，郵成乘機長驅直入，連續攻破了潁、汝二水之間的頓、沈、胡等城邑，連葉公沈諸樑的弟弟也戰敗被殺。
郵成勝利後大爲欣喜，認爲楚國經過一場大亂後，果然沒什麼戰鬥力，便開始向西迂迴，打算先攻克上蔡，包抄駐守魯陽、葉縣的楚軍。
上蔡本來就是大城，在楚靈王時便能出千乘之賦，有兵甲五千，加上楚國統治這裡時間已久，邑民皆自認爲是楚人，抵抗十分劇烈。恰在此時，來自南方的葉公帥申、息、左廣三軍抵達，這是楚國最爲精銳三支軍隊，在平叛過程中久經歷練，戰鬥力遠勝楚國地方守軍。
兩軍夾汝水對峙，然而趙軍終究吃了不熟地形、長途補給的虧，楚軍塞汝水渡河偷襲趙軍兵營，然後佯裝戰敗，引誘趙軍追擊，在趙軍淌水過汝河時突然放開了上游用來堵塞水流的水壩，汝水濤濤，趙軍死傷數千。
此戰不利，加上補給困難，郵成遂帶着主力，退走沈邑，與楚軍夾着汝水對峙。
這時候，郵成便開始後悔他只帶十萬兵馬這件事了。趙軍此番出動的總兵力是十五萬，五萬在淮南，現在被越國人牽制住了，無法給他提供太大幫助，而汝水對岸的楚國人，同樣是舉國而來，以決死之心阻止趙軍前進，哀兵必勝，雙方旗鼓相當。
這裡森林丘陵遍佈，騎兵的作用無法發揮出來，而楚人也刻意避免正面決戰，反倒從各個森林小徑向趙軍發動無窮無盡的襲擊，使他們的補給遭受損失、一個月過去了，靠手裡這些牌，郵成沒什麼好辦法打破僵局，只好硬着頭皮，向鄴城請求增援，他很清楚，趙國的動員力量，只動用了一半，只要趙侯再派十萬人來，便可投鞭而斷汝水，以萬鈞之勢迫使楚人放棄疆土！
如今，這份奏疏傳回鄴城，讓趙無恤面色不太好看。
“我何嘗不想傾國之力南下？但你可知道，趙國這些年陷入了一個怪圈，疆域倒是越來越大，但可動用的兵力卻沒增加多少。”
從五年前的滅中山之戰開始，趙國實際控制的地域便如同吹氣球一般膨脹，中山郡、雲中郡、上谷郡、廣陵郡、洛陽、潁川郡、渭南郡、雍郡、淮南……近十個郡的地盤增長，卻短時間內無法提供兵源。因爲那些郡要麼還沒完成編戶齊民，或是民衆心懷舊國，無法效忠趙國。這就意味着，非但別指望這些郡爲趙提供人員，還要派出數萬忠於中央的軍隊去戍守，尤其是邊郡，更是需要內郡的兩倍兵力。
如此一來，趙無恤便詫異地發現，自己手頭能用的常備軍不加反減，那些戍守的負擔壓力，也要由內郡來負擔……
所以在去年打完秦國，在那邊留下兩個軍的兵力戍守後，按照慣例，徵秦時出動的郡兵會輪換休整一年，於是他手頭能用的河北、濟北、濟南、魯地、淮北的常備軍、徵召兵，加一起也只有十五萬了，全部都給了郵成、屈敖。
如今看來，光靠這十五萬人，是難以徹底伐滅楚國的，甚至連楚國的腹地都有點難以攻入。不得不說，雖然經歷了一場大亂，但葉公沈諸樑真乃人傑也，楚王章也是大膽，讓葉公同時兼任令尹、司馬，軍政大權獨攬，加上楚國貴族因爲白勝而抱團，故而趙軍面對的，不是一個四分五裂各有散心的楚國，而是一個爲了避免亡國之災，空前團結的楚國！
“是我心存僥倖，低估了楚國困獸猶鬥的志氣。”他自我批評了一番，卻又傲然說道：
“但我是相信，大勢勝於人力的，再優秀的人傑，再悲憤的哀兵，也敵不過我趙國萬鈞之勢的碾壓！”
……
想定之後，趙無恤扶案而起，他決定了，要再度以穆夏爲統帥，將本該輪換休整一年的十萬兵卒再度徵召，去增援郵成！
與此同時，他也要親自出動，前往新鄭坐鎮，以確保糧秣輜重的輸送！
趙國的行政效率很高，六月份做出決定，七月底時，河東、太原等地的徵召兵已經開拔，準備在洛陽集結。
趙無恤也帶着羽林軍，出鄴城南門，在漳水之畔，羣臣爲他送行時，張孟談在承諾一定會盡全力爲趙侯提供輜重和源源不斷的兵力後，卻不免憂心忡忡地勸誡道：
“君侯一統天下之志，臣等豈能不知？但孫子也說過，役不再籍，糧不三載。過去五年，君侯滅中山、破東胡、分周室、收燕國、滅鄭國、破秦國，除了周、燕沒有動用太多兵力和糧秣外，其餘四戰，都是傷筋動骨的大戰！”
他苦口婆心地勸說道：“君侯，五年六戰，趙國雖富裕，然民力疲矣。明面上，賦稅雖然沒加，但酒、糧、鹽的間接稅卻一加再加，商賈怨聲載道，民衆也有些不喜，魯地已經有人不堪其苦，逃入泰山和大野澤爲盜了。而新降服的中山、鄭、秦地，心懷故國的反抗者也不少，或入山中爲寇，或暗中等待趙國生亂，內政未定而對外興兵，此乃不智。一共二十五萬大軍長途遠征，對國力的損耗是極大的。若此戰經年累月，則國危矣！趙軍就算最後強行突破了汝水，佔領了楚國，後方也會生出動亂來。倘若戰不利，君侯重演周昭王南征不復的故事，那好不容易一統中原的趙國，只怕也要像周昭王的木船一般，在中流分崩離析了！”
張孟談，是協助趙無恤起家的心腹之臣，相當於他的蕭何、張良一般而言，都會不聲不響地幫助趙無恤打理好一切，趙無恤很少見他如此憂心。
爲了進行戰略欺騙，趙無恤曾經扮演過剛愎自用的霸道君主形象，但此時此刻，張孟談的話，卻說到了他的心坎裡，先前用郵成而不用穆夏，不肯以舉國之兵去南征，他的擔心不就在於此麼？
“相邦此乃老成謀國之言。”
旁邊無人時，趙無恤對張孟談吐露道：“寡人聽說過一句話，行百里者半於九十。一件事愈接近成功愈困難，愈要謹慎對待，相邦之言，孤自然會三思。只不過……”
他目視南方的天空，胸中意氣風發。
“孤雖然號稱伯主，又是周天子的攝政，然而當今天下的實質，是上無天子，下無方伯，諸侯力功爭強，勝者爲王！”
“趙國雄踞北方，三分天下已有其二，而南方荊楚疲弊，于越盤踞江東，此誠趙氏大出之良機。國內的困難，寡人不是不知道，此役寡人之所以猶豫良久，依然發舉國之兵南征，是因爲機不可失，失不再來。這次放過楚國，等楚王與葉公勤修其政，善待其民後，必然重新崛起，到時候聯越抗趙，成三足鼎立之勢，要南下就更加困難。是故，寡人此役縱然不能一戰而滅荊楚，也要將這擁有三四千乘實力的楚國，削減掉半壁江山！讓他們趴下後，再也起不來！”
他拍了拍張孟談，讓他放心：“但寡人也承諾，入冬以後，無論大軍推進到何處，順或不順，寡人都會停戰，以避免勞師於外，國亂於內的災難。”
“君侯……既然如此，臣等祝君侯戰無不勝攻無不取！”張孟談稍稍安心下來，下拜稽首。
“前線的事，有寡人和衆將，而後方的安穩，就要交付相邦和羣臣了！”
言罷，趙無恤將臣子們爲他壯行的烈酒一飲而盡，一掀火紅大氅，走向了漳水南岸那支軍隊。
三千羽林衛隊，外加從代北、邯鄲彙集至此的數萬人馬，一時間，馬蹄得得，敲不碎陣列中之肅穆嚴整；軍旗獵獵，掩不住蒼穹下之殺氣騰騰。
趙無恤乘坐一輛紅色的戰車，花席爲簾、鮫皮爲服，四匹黑馬訓練有素、銅鉤鐵轡，縱馬于軍前。
從張孟談的視角看去，華髮已生的中年君侯，勇銳竟不輸二十多年前，月黑風高，他們帶着寥寥五百人，從陶丘出發，朝衛國甄邑開去時……
“擊鼓！奏樂。”
一向穩重的張孟談，竟有熱淚盈眶的衝動，恨不得親自去搶過樂隊裡樂官的鼓吹，爲趙侯壯行。
“奏《小雅.采芑》！”
大軍南行，而爲他們伴奏的，是一曲慷慨激昂的戰歌：
“蠢爾蠻荊，大邦爲仇。方叔元老，克壯其猶。方叔率止，執訊獲醜。戎車嘽嘽，嘽嘽焞焞，如霆如雷。顯允方叔，征伐玁狁，蠻荊來威！”