老太爺語聲極緩慢地道：“再怎樣，我也不能死在你手裡。”喘了口氣，又道，“我要見老三。”
寧氏點頭，“你是該見見他，總得問問他爲何兩面三刀。可是，即便是不見，想清楚原由也不難吧？”
老太爺看着她，“說說。”
寧氏有點兒同情地笑了笑，“老二戰死沙場之後，老四是襲爵的不二人選。可你這幾年都沒提過這件事，老四呢，也不看重那個虛銜，從未提過。再有，你們父子兩個從來不睦，尤其近來，你決意要給他點兒顏色看看，讓他對你心存敬畏。但你想沒想過，一旦你跟他窩裡鬥，他又鬥不過你的話，會給他帶來怎樣的災難？他一旦落魄，局面還是你能掌控的麼？到時他丟官罷職被逐出家門都未可知。到了那地步，家中可就只剩下老三和老五了，你會讓誰當家襲爵？你會讓誰光耀門楣？”
老太爺目光閃爍，困惑得很，“老三，庶出……怎麼可能？”他願意照拂老三，但是，這並不意味着他會打破高門大戶慣有的規矩，怎麼可能讓嫡子落魄讓庶子得勢？
“唉……”寧氏苦笑，“要說你這個人哪，顛三倒四的，把你自己都給繞糊塗了吧？你試想一番，若你是老三，看着父親那樣對待嫡出的手足，會不會生出妄念，會不會鋌而走險？”
“……”老太爺閉了閉眼。
“到頭來，老四心寒了，老三人廢了，本不需如此，偏就走到了這地步。”寧氏悵然搖頭，“爲了一個不知天高地厚的妾室，你對我總是存着一份怨恨，對老三總是存着一份虧欠，這些也在情理之中，我只是從沒想過，這些會影響你與老四的父子情分。”
老太爺還是沒說話。
“這一切是怎麼開始的呢？”寧氏試着梳理往日是非，“老四十歲那年，搬到外院之後，對何事都有了自己的見解，分外膩煩你爲了仕途不受影響便委屈長房的人。可是老三不是那樣，老三面上對你恭順有加言聽計從，是你眼裡的孝順兒子。有個什麼事，自然是相信老三，總是覺着老四跋扈。我還記得，你的好兒子毒害老四的事，你都不肯相信。這說起來，老四對你真是仁至義盡了，要是換了我，從那時就開始記恨你了。同樣的，我要是老三，從那件事之後，就會生出妄念，有機會便會嘗試借你之手謀害老四。”
“別說了……”老太爺吃力地搖着頭，“別說了。”
寧氏輕嘆一聲，“不說了，一說這些我就滿腹火氣，愈發厭煩你。我只盼着你日後清醒一些，用你在官場的腦子想想家裡這些事，想清楚你到底做錯過多少事。嫁給你這麼些年，我才明白，爲何歷代權臣名臣不乏家事亂成一鍋粥的前例，治國與治家對於你們這些人來說，真是兩回事，在家中真真兒是剛愎自用。只是，你比前人幸運，你有一個成器的兒子。襲家幾百年的榮華，不會斷送在你手裡。”
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襲朗和秦明宇相形進宮，去往御書房。
路上遇到了慧貴妃。
慧貴妃是秦家人，秦明宇的親姑姑。
二人忙上前行禮。
慧貴妃一看秦明宇就蹙了眉，“瞧瞧你這幅邋遢樣子，猛一看還以爲你已是而立之年。”說着話，盯着秦明宇的小鬍子和下巴上的鬍子茬，滿臉嫌棄。
秦明宇笑道：“祖父把我趕出家門了，身邊沒有好生服侍的，我可不就這樣了。”
“眼下你不是住在老四那兒？這話是說襲府沒個能好生照料你的人？”慧貴妃是看着兩個人長大的，把襲朗當做半個家裡人，又說起秦明宇被老爺子趕出家門的事，“讓你成親你總是不肯，合該將你攆出去。”
秦明宇苦笑，“得，都是我不對，這總成了吧？”
“懶得說你。”慧貴妃走進兩步，對兩人道，“皇上叫你們過來，是爲了蔣鬆的事兒，沒別的。想好應對之詞，別出紕漏纔是。”又看向襲朗，“你那樁官司眼看着就能了事，蔣修染也不知怎的，上了道摺子幫你說話，怒斥那些言官誣陷忠良，着實叫爲朝廷出生入死的將士心寒。”
蔣修染是護國公的幼弟，這兩年都在東面海岸線剿匪。
襲朗恭聲道謝。
“不管蔣修染怎麼想的，他已上了摺子，護國公只能讓那杆子言官噤聲。再者，皇上也正打算這兩日給他們個說法還你一個公道的。”慧貴妃說到這兒，瞥見秦明宇的臉色越來越難看，不由挑眉，“你這是怎麼了？與蔣家那位將軍也有過節？”
“嗯。”秦明宇嘆氣，“過節還不小呢。”
慧貴妃白了他一眼，“有沒有還不是一樣？你把人家侄子的手廢了，以往沒過節眼下也有了。懶得說你……”又看看天色，“你們去吧，我得趕緊回宮了，讓皇上知道了可不是鬧着玩兒的。”語必，扭轉身形，踩着優雅的步子離去。
襲朗與秦明宇對視一眼。
秦明宇道：“那廝這算是還你那份人情？”一年前，蔣修染被言官攻擊，身在疆場的襲朗聽聞之後，上了道摺子，爲蔣修染開脫。
襲朗道：“不爲還人情，他也要這麼做。”
“你們這羣人的心思，我還真是看不明白。”秦明宇悻悻的。他之前也是武職，卻不曾帶兵打仗。
“一碼歸一碼。”襲朗微笑，“蔣修染是個人物，不會允許同道中人被小人潑髒水。我亦如此。你得清楚，我但凡獲罪，當初跟着我殺敵的將士也會被牽連——他們何罪之有？帶兵的人，體恤將士可不是隻體恤自己手裡的人。”
秦明宇想了想，點一點頭，之後臉色更差，“既然是個人物，那我要跟他爭搶什麼，不是難上加難？”
襲朗笑問：“你要跟他搶什麼？”
秦明宇沒好氣，捶了襲朗一拳，“明知故問！”
襲朗報以同情地一笑，“你好生斟酌，我也不能幫你什麼。”
“我是得抓緊了，蔣修染今年大抵就要回京了。”
兩人說着話，到了御書房。內侍通稟後，進門面聖，行大禮參拜。
皇上指一指站在一旁的護國公，“朕叫你們前來，是要問問蔣鬆那件事，你們說說經過。”
襲朗與秦明宇便將當晚事情的經過說了一遍，自然，是與紫蘇說過的經過完全符合的。
末了，襲朗道：“府中護衛是前些日子新換的，並不識得護國公世子。恰好臣的六弟近期又在蔣家將養身體，他們也無緣得見，便以爲只是街頭地痞，下手便失了分寸。”
皇上頷首，又問秦明宇：“你呢？湊熱鬧打人也罷了，怎的下手那麼重？”
秦明宇一臉無辜：“臣是路見不平，實在是氣不過。恰好那日喝了點兒酒，沒看清爲非作歹的都是哪些人，下手便沒了輕重。”
這種事，皇上只能和稀泥，對秦明宇道：“那女子無礙，護國公世子的右手卻廢了，他日後的前程都要受影響，你去蔣府賠禮道歉，一應診金調養所需開銷都由你出。”
護國公聽了很是不甘，可是又有什麼法子呢？只是必須要鬧一鬧，不然更窩囊。
秦明宇卻不答應，“微臣沒錯，爲何要道歉？”
皇上虎了臉，“你年歲也不小了，難道還要朕告訴你何爲喜事寧人麼？！”
“……”秦明宇跪倒在地，不吭聲。
“你要是不去蔣家賠罪，便日日在御書房外跪着！”
“是！”秦明宇叩頭，“微臣謝主隆恩！”
皇上：“……”
襲朗忍着笑。
護國公欲哭無淚。
之後，秦明宇在御書房外跪了兩日，皇上看的煩了，說看到你就生氣，別在朕跟前杵着，找個地方面壁思過——也聽說了，這個混小子剛進家門就被秦家老太爺趕出去了。
秦明宇喜笑顏開地謝恩，回到襲府跨院兒，每日就琢磨着吃什麼好吃的，喝什麼佳釀，日子很是滋潤。
修理蔣鬆的事情，就這樣不了了之。
翌日，遠在外地的襄陽王奉召到了京城。金鑾殿上，皇上說起一衆官員彈劾襲朗一事，說當年寧夏戰事期間，自己曾派了二十名皇家親眷去軍中歷練，只是秘而不宣，那二十個人當中，包括襄陽王。
隨後，襄陽王與幾名皇親貴胄先後上殿，細細闡述當年大捷前後的情形。
襲朗有沒有好大喜功，明白人一聽便知。
最後，皇上言辭犀利地痛斥以左都御史爲首的這起子官員污衊忠良，着實叫人忍無可忍。
左都御史跪在地上聆聽，額頭上冷汗涔涔。要知道，皇上這可是首次親口迴應這類彈劾的事情，兩年前這種事鬧起來的時候，皇上都不曾這般明確的表態。最要命的是，之前的留中不發，原來是等着襄陽王這個人證趕到京城。
皇上發完火，賞了帶頭鬧事的幾個人各二十廷杖，並罰俸三年，其餘人等也給予相應的罰俸處置。
很多人都以爲，年紀輕輕的襲朗入朝堂之後，總要經歷一番起伏，襲家幾百年的基業也要歷經一番風雨，卻不想，皇上竟親自站出來爲這個年輕人撐腰。
這可不是捧殺，而是真正的主持公道，幫他從是非圈裡脫身。
有多看重襲朗，夠人琢磨一段時間了。
過了幾日，襲刖入工部行走，任工部主事，六品官職。
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香芷旋聽聞這些事情之後，長長地透了一口氣。終於能心平氣和地度日了。她到底是沒襲朗那般修爲，即便明知他會安然無恙，到底還是會擔心出岔子。
香若鬆前段日子便進了國子監進學，每日聆聽名動天下的名士教誨，有個什麼事，都是讓貼身小廝來遞話。
從小廝一次次的傳話中，她知道香家幾間鋪子每況愈下，一再被同行打壓，短短時日便沒生意上門了，掌櫃的除了請罪，別無他法。香若鬆倒是想得開，讓小廝替他道明心意：要是不想看着她爹孃留下的產業受損，便想想法子，要是無所謂，那就隨它去，大不了將鋪子轉讓出去。
香芷旋當然無所謂，清楚那是叔父做的文章，怎麼會出手阻撓。由此，只是一笑了之。
轉眼到了三月初九，這天是襲朗的生辰。
她雖然是慢性子，可放在心裡的事總是很早就開始思量，着手準備着，是以，給他的生辰禮早早就預備好了。
偏生襲朗對這類事不上心。早起吃壽麪的時候居然問她：“好端端的吃這個做什麼？”
她差點兒連鼻子都皺起來，氣鼓鼓地道：“我想吃了，不行嗎？”
“自然可以，生什麼氣。”襲朗笑着揉了揉她的臉，問她，“眼下我比較清閒了，得空陪你出去轉轉？”
三月裡的天氣，正是春和景明，找個由頭出去走走實在是美事一樁。她便笑了起來，說好啊。
襲朗見她高興起來，便專心用飯，吃完即刻出門。午間自然是沒工夫回來的，到了晚間，如常在外書房處理公事。
她命丫鬟過去請了幾次，他先是說要晚一點兒回房，後來索性說沒時間回去用飯了。
哪個混賬說的清閒了？怎麼連回房用飯的工夫都沒有？
她又是無奈又是心疼，開始埋怨他身邊的那些個人——他的生辰啊，一個記得的都沒有？真是……最起碼，總得讓他正正經經吃一碗壽麪纔好。早間那一餐，根本是不能作數的。
問過丫鬟，聽聞外書房裡沒外人，索性親自去找他，出門前吩咐小廚房將飯菜熱着，再加兩道菜，又讓含笑帶上她爲他備下的生辰禮。
進到外書房，襲朗正在凝神看着手邊一些信件，一旁餐桌上的飯菜還沒動過。
香芷旋輕咳一聲。
襲朗擡眼，有些意外，“你怎麼來了？”說着就漾出歉意的笑，“以前麾下幾名將領問我一些事，我得儘快回覆。”
香芷旋走到他身邊，“還要多久？我等你。”
襲朗擺手遣了房裡服侍的，環了她腰肢，“今日這是怎麼了？竟有點兒黏人的意思。”
“就黏着你了，行不行吧？”香芷旋又氣又笑地戳了戳他眉心。
“求之不得呢。”襲朗笑着緊摟她一下，“等我一刻鐘。只差寫回信了。”
“嗯，我等你。”香芷旋站到一旁，幫他磨墨。
回信的內容是早已想好了，不過是寫到信箋上，不到一刻鐘，他便寫完了需得回覆的信件。
香芷旋到這時，才意識到一件事，語帶猶疑地問道：“你以前，是不是都不過生辰啊？是不是有什麼忌諱？”
襲朗聽出了話裡的意思，這才明白過來，笑，“在外的年頭不算少，早就忘記了這回事。今日是我生辰？我竟不記得。”
“沒忌諱就好。”香芷旋立時高興起來，“你不記得沒關係，我記得啊，還給你備了禮物呢。”
襲朗笑着攜了她的手，“什麼禮物？”
“你一定猜不到的禮物。”香芷旋不無得意地笑起來，又站到他身後，雙手矇住了他的眼睛，“等會兒就知道了。不準偷看啊。”