大太太冷笑，“眼下自身難保，還有閒心讓人傳這種不知所謂的話，可真是……”
老太太卻問香若鬆：“你說的是真的？”
“那還有假？”香若鬆到了祖母面前，“估摸着連阿芷都不知道這件事。”
大太太見祖孫倆將自己晾在一旁，心裡惱火起來，“不認這門親戚？不過是你這不成器的東西胡思亂想！便是我這伯母站不住腳，說斷就斷，那你祖母這邊呢？你們可都是她老人家的孫兒孫女！我們養育了那丫頭這些年，沒有功勞還有苦勞吧？好意思把臉一抹不認？那就不妨好生說道說道了……”
“你住嘴！”老太太狠狠地剜了大太太一眼，“現在念這些經有什麼用？不曉得個輕重，亂說些什麼！”
大太太還是很怕老太太的，見這情形，慌忙站起身來，擺出規規矩矩受訓的樣子。
老太太垂了眼瞼，若有所思，“在這關頭，還命人來傳話，不管仕途怎樣起落，他護着阿芷的心思等於是對我們明說了。”又問香若鬆，“是這道理吧？”
“對對對！”香若鬆小雞啄米一般點頭，“祖母明見！”
如果言官彈劾的事讓襲朗焦頭爛額，他哪裡還有心思管這些閒事。這分明就是料定了無事，不過一場鬧劇。
可不管有事無事，襲朗命人來傳話，足見他對阿芷是無微不至的呵護，是打心底看不得香家打擾他的枕邊妻。由此可見，他心裡是如何的厭棄香家。
諸如此類的話，香若鬆這些日子是得空就跟老太太絮叨半晌。老太太再沒打擾過香芷旋，也是因爲他不厭其煩的勸說。
起先是半信半疑，到今日，她不得不相信了。
討厭的那個孫女，是別人家的人了。香家討厭了很多年的一個孩子，襲朗視若珍寶。
而襲朗，又是那般出色的男子。女孩子如阿芷，便是一生能享有一時這樣的光景，也該知足了。但是，往往越是出色的男子，越是長情。
“阿芷……”老太太喃喃嘆息，“最有福氣。”說着話回過神來，對香若鬆擺一擺手，“行了，你彆着急了，該忙什麼忙什麼去，別耽誤了讀書。你娘這邊，有我呢。”
香若鬆如同吃了一顆定心丸，喜笑顏開地走了。
老太太看着兒媳婦，又冷了臉，“你進京的日子很短，做的事卻不少，膽子也是大的出奇——我怎麼聽說，襲府老太爺身邊的下人來過家裡，與你說了一陣子話？”
大太太一聽老太太語氣不善，心裡發慌，沒敢吭聲。
“你是瞧着我試探三兩回之後就罷了手，覺着我老糊塗了，沒本事拿捏阿芷了，是吧？”
大太太連忙搖頭，“不不不，娘，您可別這樣想啊……”
老太太卻道：“我是老糊塗了。剛到京城的時候，不聽若鬆的話，與你一樣的自不量力。說說吧，襲家老太爺命人遞話給你，是不是想與你聯手，落得個兩全其美的結果？”
大太太猶豫了一陣子，微不可見地點了點頭。
“他的話你也能信？”老太太嘆息着搖了搖頭，“他與嫡子不合，眼下襲府當家做主的又不是他……要是拿出個主意，怕是就會害得阿芷被休。阿芷要是離開襲家，寧可尋死也不會回香家——你能撈到什麼好處？難不成還想趁機讓阿芷把拿到手的銀子交出來？”
大太太心裡不是很認可，想着處理得當的話，怎麼就會走到那一步？她豈會傻子似的被襲家老太爺拿捏。想歸想，卻是不敢說出的，面上一味的唯唯諾諾。
老太太語重心長地道：“阿芷嫁到襲家，是若鬆的主意，現在看來，銀子是損了，可該得的好處不也得到了——這話他常與我說，我自心底是認可的。我是他祖母，你則是他的娘，更不該疑他。日後千萬別自作主張，聽聽他怎麼說再做決定。他總不會做於我們家無益的事。”
這幾句，大太太是不得不承認有道理的。
這邊婆媳兩個說着話，香若鬆回到房裡，對妻子道：“我命人去給阿芷傳話，問她明日下午有沒有工夫跟你說說話。她如今主持中饋，也只有下午較清閒，大抵是能應下的。到時候你帶上禮品，去跟她賠個禮——替娘賠禮。另外，別讓她因爲三姑爺的事上火，沒事。”
香大奶奶欣然點頭，“正好，我將那套頭面給她送去。”
香若鬆滿意地笑了。
傳話的丫鬟回來之後，笑說三姑奶奶明日有空，還賞了一兩銀子。
夫妻兩個知道，香芷旋是將他們與別人分開對待了，並沒因爲大奶奶的事遷怒，分明是希望與他們好生來往。
這樣就好。
轉過天來，香大奶奶去了襲府，姑嫂兩個說了一下午的話，都是高高興興的。
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襲朗的人下手很重，襲脩再沒可能起身行走了。
襲朋依着襲朗的安排、聽從母親的吩咐，每日留在襲脩房裡。
照看自是不需要，他明白，這是襲朗給他的警告：如今襲脩所承受的一切，原是他也需要承受的。
狠話誰都會說，可一日日親眼看着襲脩疼得痛不欲生，襲朋心裡真是每時每刻都在冒寒氣。
膝蓋骨被生生敲碎了，腳筋只是順帶挑斷了。
那些人分明是魔鬼一般。
是襲朗吩咐的他們。
要到這時候，襲朋才明白，自己與襲朗真的是活在兩個世界的。
你知道一個曾馳騁沙場殺人如麻，並不會自心底畏懼。只有在他輕描淡寫地讓一個人跌入地獄的時候，纔會知道，他可以更狠，可以輕易取人性命。
這樣的情形，才最讓他膽寒。
襲朗饒了他，不是不屑，不是不敢，是爲他的孃親饒了他這一次。
那人居然也有心軟的時候。
襲朋知道因何而起，襲朗也對他明說了。
他有一個何時都不會放棄他的孃親，而襲朗身邊一直沒有這樣的人。襲朗生母去得早，繼母一度自顧不暇，無從照顧。
那樣的心境，他無從體會。這是他的福。
這兩日晚間，母親總是強打着精神與他說話，勸他不要再莽撞行事，勸他安生度日。
他答應母親了。
甘願麼？
不甘願。
憎恨襲朗，恨了那麼久，如何能在一件事後就低頭服輸？
只是他已沒有選擇的餘地。他餘生恐怕連自由都會失去。
眼下只盼着母親快些好起來，不會因着擔心自己病情加重。祖母走的時候的傷心，他記得清清楚楚。他不要再承受那種傷心、痛苦。
母親總說他糊塗。
只是再糊塗，也知道生離死別大於恨。
還是親人最重。
西府是不能指望他了，等來日再說吧。
孝期說起來是三年，其實是二十七個月。孝期過後，父親便能回府，到時再看情形。
不這樣又能怎樣？他時時刻刻都在襲朗視線之內，什麼都不能做。
這樣過了幾日，襲朋主動見了襲朗一面，說被禁足在西府就好，如此他也能日夜侍奉在母親病榻前。
襲朗答應了。
當天傍晚，襲肜和真定那位名儒到了京城。兄弟兩個得以每日侍奉母親，聆聽名儒教誨。
後來襲朋才知道，這件事是東府老夫人的意思，襲朗也命人抓緊辦了，名儒的束脩在京城屬頭等。
由此，心裡對襲朗真是說不清楚是什麼感覺了。那個人心軟、心狠的時候，反差太大，讓他看不真切，愈發不瞭解。
襲朋回了西府之後，錢友梅命下人將襲脩安排在後院，讓兩名二等丫鬟、兩名婆子照看着。
她有她的打算。擔心襲脩都這樣了還不老實，讓小廝遞話去外面興風作浪。放在眼下，有個風吹草動她就能及時察覺，最是妥當。
自然，得了閒也去看看襲脩。她知道他不願意看到她，她偏要在他眼前不時晃一晃。
這一點，寧氏與錢友梅倒是不謀而合，行徑大同小異。
寧氏每隔一兩日就去老太爺的書房坐坐，和他念叨唸叨外面的事。
言官彈劾的事情，寧氏問過襲朗，要不要她去探探老太爺的口風，聽聽他有沒有好主意。
襲朗也沒瞞她，直說了，說他不見得相信我的軍功貨真價實，那麼對策便是另一套周旋的法子，反而無益，算了，您別擔心就是了。
寧氏聽出了話裡的隱含的意思，只覺得老太爺簡直白活了一遭。
襲朗要是那好大喜功的人，又何須作爲將帥還親自上陣殺敵，又何須累得那一身傷病。不論勝敗，起碼自己能夠毫髮無傷。
老太爺竟連這點都質疑襲朗！
男人興許就是那樣，到了一定的地位之後，什麼都懷疑，哪怕親人，到最終，合該落得個自食惡果的下場。
這件事，她沒有聽襲朗的話，得空就跟老太爺提起，順道嘲諷幾句。
這日，她坐在老太爺牀邊，說起彈劾一事的進展：“沒什麼反常的，彈劾老四的官員越來越多，莫須有的罪名也是越來越多，各個曾與老四並肩殺敵的武將紛紛上摺子爲他鳴不平。老四呢，波瀾不驚，該忙什麼忙什麼。”
老太爺艱難地發聲：“聖上、太子……何意？”
寧氏一派拉家常的隨意，“皇上有點兒氣不順，留中不發，太子未發一言。起先啊，我還真是提心吊膽的，時時打聽着，這兩日聽秦家老六跟我說了幾句，我才放下心來。敢情皇上的不悅，是因那杆子不知所謂的官員舊話重提，污衊國之棟樑。彈劾的人越多，皇上越生氣，也就越要忍着——要看看多少人勾結到一處，妄圖除掉老四。”
“爲、爲何？”老太爺有些不解。
寧氏笑了笑，“爲何？秦家老六說了，天機不可泄露。唉，沙場上的事，別說我這個婦人不明白，便是你，又能參透幾分？”說着話，身子前傾，顯得點兒好奇地問道，“幸虧你是老四的父親，不然，你怕是要帶頭污衊他吧？”
末一句讓老太爺閉上了眼睛，“你，走。”
寧氏笑聲愉悅，“走？我纔不走。我還有很多心裡話與你說呢。你這一下子躺在牀上起不得身，我感觸可是不少啊。我就奇怪了，你那顆腦袋裡面裝的到底都是些什麼東西？來來來，你跟我好好兒說說，是怎樣的瞎了心瞎了眼要擡舉老三的？”
老太爺閉緊了眼睛。
“眼下躺在這兒，沒人理會，你心裡是何感觸？”寧氏想了想，“記得上次你病情較重的時候，是老四每日過來看看你。那個孩子，興許說的話不好聽，但是心裡肯定是想照顧你一二，不想走到形同陌路的地步。可你始終記掛的老三呢？被禁足的時候，提都沒提過來你牀前侍疾，直到將他放出來之後，才每日來你這兒晃悠。你在他心裡是個什麼地位呢？我看也不過是能用就用不用就扔在一旁的工具而已。說起來，他也算是長出息了，被別人利用了多少年，眼下學會反過頭來利用你了，你看重的人，果然是人才啊。”
老太爺睜開眼睛，含着憤怒看她，“你……是不是，想氣死我？”
“是啊。”寧氏直言不諱，“氣死人又不用償命。可你這種人，哪兒是輕易能被氣死的，怎麼樣都想着活。”