上午，襲府後花園。
香芷旋與錢友梅站在樹蔭下，一面觀望着安哥兒、宜哥兒嬉鬧，一面說着話。
“……問她什麼，只跟我說沒事，問來問去就是那幾句敷衍的話。”錢友梅在說上次見錢友蘭的事情，“大抵也是估摸着不到訴苦的時候吧？”
香芷旋琢磨片刻，“又或者，是怕隔牆有耳。你等她下次過來的時候再問問。”
“也只能這樣了。”錢友梅看到小兄弟倆似乎起了爭執，慌忙走過去打圓場。
趙賀走過來，說了今日朝堂上的事。
香芷旋一頭霧水，一時間分析不出襲朗和蔣修染的用意。過了一陣子，回往清風閣。
路上遇到了老太爺。
香芷旋止步凝視片刻，才能確定這人是自己的公公。
老太爺穿着一襲道袍，鬢角如霜，脊背略有些佝僂，只看側影，竟似個遲暮的老人。他轉過頭來，樣貌倒是還好，沒有顯著的變化，目光和煦，神色平和。
香芷旋斂起驚訝，上前行禮。並沒說話，她與這個人無話可說。
老太爺頷首，擡手示意免禮，問道：“可曾聽說老四在外面的事？”
香芷旋想了想，如實答了，將趙賀方纔說的話複述一遍。這些事情，襲朗並不隱瞞老太爺。
老太爺沉思片刻，徐徐漾出笑容，“後生可畏啊。”
聽這話音兒，便是讚許襲朗、蔣修染了。香芷旋如實道：“兒媳想不到那麼多，若是有益，自是再好不過。”
“去問問夏家，你也就清楚了。”是以，老太爺緩步走着，提點她，“這份魄力，非尋常人可及。敢在這種時候把局面弄得更亂的人，委實少見。這樣一來，皇上的精力就專注到睿王、淮南王之事。睿王毫無準備，必會亂了方寸，讓幕僚爲自己辯駁，如此一來，彈劾我們幾個人就會後勁不足，到時我們上摺子清洗那些欲加之罪，便容易了。”
那麼，淮南王呢？香芷旋迅速轉動着腦筋，“淮南王則會極力與護國公撇清關係。結交朝臣的罪名，他擔不起，而且從來與睿王不合，若是皇上懷疑他與睿王聯手打壓襲家，說不定就要當即把兩個人打發回封地了。”
老太爺側目看了她一眼，目露欣賞，“說下去。”
香芷旋說話反而愈發謹慎，因而語速很慢，“如果淮南王再靈活一些，就該反過頭來指證睿王與蔣家來往多年，私交甚密。這樣一來，到最終，睿王怕是最狼狽的那一個。護國公就更不需提了。自身難保，哪兒還有精力繼續彈劾您和我伯父還有寧三老爺。”
老太爺笑容舒朗，眼中一派清明，“就是這個理。他們沒精力了，別人卻是看戲不怕臺高，到時候理虧的可就是他們了。”
這樣的局面，是香芷旋不曾料到的，因而又有些擔心，“可是，淮南王是秦六爺的表哥。”
“沒事，按我猜想，老四已經跟秦家打過招呼了——這是一盤棋，最終能贏，能打擊睿王、護國公纔是最要緊的，別的都是小事，得失不需計較。”老太爺語聲微頓，“換做旁人，這可是一步險棋，也只有他們敢做。”
香芷旋看了老太爺一眼，發現他目光迥然，神色很是感慨的樣子。細細思量，不得不認同。真是一盤錯綜複雜的棋局，牽連甚衆，沒有極爲縝密的頭腦、過人的膽色，只要中間出了一點兒差錯，都會殃及自身。
但是襲朗就這樣做了，而蔣修染竟也出手幫了一把。
兩個當世名將都覺得可行的事，必然不會出岔子的。
她完全放下心來。
老太爺笑眯眯地看了香芷旋一眼，“明年，你兄長還要繼續參加會試吧？”
“是。”
“得空你跟老四提一提，他與你兄長要是都不反對的話，讓你兄長得空就來府中，我能點撥他一二。”
“是。”香芷旋並沒道謝，因爲這件事可不可行，還需要襲朗斟酌之後再做定奪。
老太爺笑了笑，“我是幫你兄長，還是把他往歪路上帶，他分得清楚。”
“兒媳倒是沒想那麼多。”
“我是盼着他高中，僅此而已。”
“多謝您。”
老太爺又笑了笑，信步走開去。
香芷旋看着他盡顯老態、蕭瑟的背影，想着自己是不是該自作多情一下，認爲老太爺是針對要襲朗休妻那件事做出的彌補。
還是免了吧。
老太爺還是爲着家族考慮，想給襲朗培養一個得力的助手——高中的人，多數都要做言官。
別的歪心思麼，香芷旋與襲朗一樣，知道老太爺是再不會了。他已失去了再與襲朗置氣鬥法的餘地。而今又是無官一身輕，再有歪心思，真就是活膩了。
言官——香若鬆要是高中之後當言官，真就夠很多人喝一壺的。
想到這裡，香芷旋不由笑了起來。
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皇上認真看了襲朗、蔣修染的奏章之後，將睿王、淮南王喚到面前，以君子不立危牆之下爲由，狠狠地申斥了兩個兒子一番。
隨後，他做了一件在官員們看來八竿子打不着的事兒：訓斥了禮部尚書一通。
禮部尚書足足捱了一個時辰的罵，完全摸不着頭腦，到末了，皇上纔給出訓斥的理由：辦事拖拖拉拉，襲閣老爲兒子請封世子的事情，朕早就要你抓緊辦，你卻到這時還沒個音訊！
禮部尚書聞音知雅，小跑着回了班房，找出襲老太爺那封請封奏摺，一刻沒耽擱地送到了皇上面前。
皇上當即批示，命太子擬旨，同時冊封襲朗髮妻香氏爲衛國公世子夫人。
這下好了，很多上奏彈劾的人臉色發黑，心頭盡是陰霾。到了這種時候，已不能疑心皇上意在捧殺襲朗，這完全就是讓他們閉嘴的信號。
本就該閉嘴了，怎麼給睿王、護國公洗清罪名纔是重中之重。
襲朗接到旨意之後，卻是若有所思。
皇上這意思，大抵是暗示他見好就收，不要往死裡打壓睿王。
那到底是皇上與周皇后的親骨肉。
香芷旋接到旨意時，心裡有點兒不踏實，問了問襲朗，他也沒瞞她。
虎毒不食子，大抵如此。皇上可不是襲家的老太爺，豁不出子嗣的性命安危。
香芷旋擔心地問道：“皇上不會因爲你知道皇家子嗣秘辛而忌憚你吧？”
“不會。”襲朗笑着安撫她，“別忘了，我身後有我們的襲閣老。眼下我做什麼事，皇上都會往他身上想，這個人，亦是他顧念情分的人。”
“那還好。”香芷旋環住他身形，“別的我不管，只要你好好兒的就行了。”隨後又打趣他，“明明是你設的局，別人卻以爲你是得了老太爺的指點，會不會不甘心？”
襲朗失笑，“我巴不得如此。”轉念想想，“這樣也好，我下手留點兒餘地，再謀點兒實際的好處。”
唉，這隻狐狸……她心裡含着笑意喟嘆着，想到了老太爺說過的那件事，便將經過告訴了他。
襲朗當即點頭，“行啊。大舅兄的文章我看過，略顯華而不實。他還是沒摸透皇上的心思——監考官也要揣摩聖意評出優劣，皇上重武輕文，喜歡平實而見真功底的文章，偏生一干學子沒看出來。過段日子，讓大舅兄常來襲府聆聽老太爺教誨，自然，我還要給他找個陪讀的。”
他不能夠完全信任老太爺和香若鬆。
香芷旋理解，欣然點頭，又問起蔣修染怎麼肯出手相助的。
說起這件事，襲朗就笑了起來。
那天上大早朝之前，蔣修染找到他面前，問道：“該出手反擊了吧？”
他頷首。
“睿王歸你，淮南王歸我。”蔣修染說，“就別另找人彈劾淮南王了，這事兒我做最妥當。”
“也行。”
說來也有點兒邪門，他跟蔣修染是初次聯手，事先溝通的也只這三言兩語，效果卻是最佳。
隨後的日子，睿王與淮南王的親信開始忙着爲他們洗脫罪名。
事情進展拖拖拉拉，皇上怎麼也不肯給個正經的態度。他是沒辦法給認真處置的態度，認真追究的話，睿王說不定就會攤上大罪，打入天牢、囚禁怕是都不爲過。
太子最是瞭解皇上，看出端倪之後，出面爲睿王講情，自然，也是軟硬相加的言辭。完全不追究是不可能的，多少都要給睿王一點兒處分，打壓一下其囂張的氣焰。有這樣的態度，在皇上看來，已是難得。起碼，太子不是絲毫不顧及手足情份的冷酷無情之人。
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香芷旋抽空去了趟香家，在外院等到香若鬆，親口說了老太爺要指點他的事情。
香若鬆大喜過望，一揖到地，“阿芷，大恩不言謝。”
香芷旋失笑，“與我無關，我只是來傳話的。”
香若鬆卻是笑道：“箇中輕重我都能想到。回去後讓三姑爺選個陪我前去的人吧，如此大家都踏實。”
他這腦子轉得飛快，從來都是讓香芷旋欽佩的，也就順勢點頭，“我會的。”香若鬆知道她疑心重不是朝夕的事，眼下這般揣測完全是在情理之中，不讓襲朗摻和進去，那再好不過。
有些時候，女子也要擔負起一些不大好的名聲，爲夫君免去一些紛擾。
隨後，香若鬆命人取出一份禮物，“你已是一品的世子夫人了，早就該前去道賀，只是如今不便登門，我跟你大嫂正愁着找個由頭呢，你既是來了，再好不過。”
香芷旋笑着接下，由衷道謝，“日後你要常去襲府了，大嫂自然也可以，你幫我跟她說一聲。老太太和大太太就免了，到秋日再看情形吧。”
“我明白。”
兄妹兩個說完正事，香芷旋便道辭，去了寧元孃的住處。
寧元娘最初養的初七已經長成大狗了，模樣討喜，又是天生性子溫順，並不讓人打怵。此外，還多了一條一尺多長的小獅子狗。
小獅子狗名叫十五。
香芷旋一向覺得叔父給犬類起名字新奇，到了元娘這兒，發現有能與叔父比肩的人了。
十五一雙眼睛黑寶石似的，很活潑的性子，特別可愛。它頸間也戴着一個鑽石墜子。
這大概就是蔣修染與元娘初遇時全程參與的小狗了。
香芷旋從心底就多了一份特別的情緒，沒多久就跟十五很是熟稔了，一面抱着十五，一面詢問寧元娘近來的情形。
寧元娘就笑着說起紙筆鋪子的情形，“起初兩個月只是不虧本，後來才慢慢好轉了，有了盈利。嬸嬸儘量讓我凡事親力親爲，我可是從中歷練了不少。”
香芷旋欣慰地道：“我看過不了多久，你就比我更懂得那些生意經了。我倒是滿心都是經商之道，卻沒正經試練過。”
“你只要把日子過好就行了。”寧元娘笑道，“便是你有那份心思，四哥怕是也不準。”
這倒是真的。香芷旋是鮮見的有錢沒處花並且夫君不給機會花錢的那種人——平日裡所需一切開銷，都從他賬上出，他時不時的有了進項，還會抽出幾張大額的銀票給她。他總是覺得她妝奩豐厚，擔心她會覺得手頭拮据。
隨後，寧元娘說起接下來的打算：“到夏日，我還是想去西山別院消夏。以往有幾年就是在那兒過夏天，涼爽愜意些。眼下日子也安生了，不需要再避着誰，我娘要是過去也不怕，不見就是了。”
“行啊。”香芷旋點頭，“我也正琢磨這件事呢。你已有了營生，外面也沒是非了，不需再隱瞞行蹤。”住在哪兒，元娘都有襲家、蔣家的人暗中保護着，便繼續道，“這兒是鬧中取靜，風景卻當真是不如西山別院那邊賞心悅目。別耽擱了，這幾日就讓人去打理好，早些搬過去，天熱了人倒懶得忙這忙那。”
寧元娘笑盈盈點頭。
翌日，香芷旋就派出人手，讓他們去寧元娘面前等候吩咐。
沒幾日，寧元娘就搬去了西山別院，過起了清靜愜意的日子。
襲府這邊，香若鬆和一個書生每日去老太爺的書房聆聽教誨。老太爺生平所學能夠得以發揮一點點，精氣神又好了許多。另外一面，也親自上摺子針對先前言官的彈劾做出辯駁。
香大老爺、寧三老爺那邊也做出相應的辯駁。只是，前者辯駁摺子是香若鬆代筆，他照抄一份即可。
香若鬆固然有極爲圓滑刻薄的一面，可聰明才智也是不容忽視的。是得了老太爺的指點，再轉頭看看自己父親全無重點的辯駁摺子，實在是看不下去，這才執意相助。
那場風波，一如襲朗、蔣修染所預料到的一樣，彈劾之人不但沒能達到目的，反而使得自己陷入極爲被動的局面，睿王、淮南王對這些人滿腹火氣，要是他們不能幫自己洗脫罪名，日後就要考慮是不是將這些混賬東西視爲棄子了。
所以，到最終，重點落在了睿王、淮南王能否走出困局這件事情上。
原本，皇上的意思是大事化小小事化了，偏生周皇后和胞兄周汝德亂了陣腳，前者每日在皇上跟前爲兒子叫屈，後者每日進宮痛斥襲朗居心叵測意圖打壓皇嗣，實乃大逆不道。
說來說去，把皇上的火氣說出來了，罰了兄妹兩個禁足。
淮南王那邊並不叫屈申冤，先是下跪認錯，隨後就開始列舉睿王私下拉攏過的朝臣，用意不外乎一個：您可以懲戒我，我無話可說，但前提是，先懲戒那個比我更惡劣的。
換個格局的話，沒人會這麼做。這種舉措，也只能是龍椅上坐的是這樣一個帝王的前提下才能實施，並且是最有效的法子。
皇上爲了堵住淮南王及其親信的嘴，適當的給了點兒好處，睿王的事情還是留中不發，不予迴應。
當皇帝要深諳某些時候一定要裝聾作啞，如今的皇上早已駕輕就熟。
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在寧氏婆媳三個造訪秦府十多天之後，錢友蘭纔有空上門回訪。
那天寧氏去了西府找二老夫人說話，便由香芷旋與錢友梅出面款待。
蔚氏是不摻和這些事的，這段日子起了學做繡活的心思，每日都與襲朧在一起，讓小姑子指點自己。
錢友蘭落座之後，寒暄幾句，香芷旋便尋個藉口，要起身道辭，留時間給姐妹兩個說話。
姐妹兩個卻都攔下了她。
錢友梅言簡意賅：“四弟妹又不是外人。”
錢友蘭則是態度誠懇：“沒有襲府這層關係，我哪裡會有今日，有什麼話我都不該瞞着四夫人。”
香芷旋見姐妹兩個都是出自誠意，也就笑着落座，“你們不把我當外人，自然最好了。”
隨後，錢友蘭才說起這些日子的經過：“……到了第二天，秦家二夫人、三夫人就開始手把手地教我處理家事，老太爺偶爾也會把我叫過去點撥幾句。我倒是想着早些過來說說這些，可是內宅那些事是新上手，要看要學的太多，這才拖延到了今日。”
香芷旋與錢友梅還是有些意外的，但是話裡話外也品得出，錢友蘭沒少受刁難——秦老太爺可不是會爲一點兒是非就發火的人。好在錢友蘭想得開，不然，怕是早已抑鬱成疾了。
錢友梅問道：“那你婆婆呢？”
“她啊——”錢友蘭苦笑，“跪了幾日佛堂，說身子不舒服。老太爺就讓人請了太醫，太醫說她肝火旺盛，老太爺就說該服藥服藥，哪日沒法子再跪佛堂了再說。”
香芷旋和錢友梅啼笑皆非，心想秦夫人這得是把公公氣成了什麼樣，纔到瞭如今的地步。
香芷旋叮囑錢友蘭：“那你可要快些學會主持中饋。老太爺於情於理，都不能長期禁足兒媳婦。要是秦夫人免了禁足你還沒站穩腳跟的話，情形怕是會更不濟。”秦老太爺給了孫媳婦幾個月的時間，到那時若還是不能坐穩主持中饋的位子，老人家若是心生失望，保不齊就心灰意冷，不再理會這些瑣事，只把錢友蘭當成聯姻得到益處的物件兒也未可知。
永遠不能希望一個在官場上打拼過的男子過於仁慈，仁慈之於他們，有時候是多餘的東西。
錢友蘭正色點頭，“放心，我心裡有數。老太爺給了我機會，我抓住就是報答他老人家的恩情了。自然，也不想行差踏錯惹人非議，平時還希望你和姐姐不要嫌我麻煩，時不時提點我幾句。”
心思如此活絡，並且極爲務實，哪裡需要別人的指點。香芷旋笑着應下，心裡卻是清楚，末了的話，不過是錢友蘭的謙辭。日後的情形，最不濟不過是秦夫人與錢友蘭暗裡對掐，錢友蘭被死死拿捏的情形大抵已成過去。
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時近夏日，天氣一日比一日炎熱起來。
襲朗想循着之前的例子，早些在室內放冰，香芷旋卻阻止了他，一本正經地說自己可不能開這個先例給他惹來縱寵妻子的壞名聲。
這些事，襲朗說話是越來越沒分量了，因爲她一日比一日更有自己的主見，便是滿心爲了她着想，她斟酌輕重之後還是不認可的話，就不能再堅持。當真堅持的話，她那張小臉兒能好幾日不給他一個笑容，氣鼓鼓的小貓似的。
襲朗休沐的日子大多隻是個說法，該忙什麼還是忙什麼。便因此，請假歇息十日的時候，當即就得到了允許。
他在睿王陷入窘境時休息幾天，讓那邊喘口氣，也正是皇上最希望看到的。
便因此，他帶着妻子、愛犬、數名護衛去了城西別院，提前幫香芷旋安排好了家裡一切，本意是還要寧氏等人也一同前去的。
寧氏笑着說：“我可不去，倒是想去寺裡住上幾日。”
錢友梅和蔚氏則是要留在家裡照顧孩子，教安哥兒、宜哥兒學着描紅認字，眼下兩個小傢伙剛有點兒興致，出門一趟怕是就又懈怠，便也萬言拒絕。
襲朗與香芷旋先親自護送寧氏到了寺裡安頓下來，隨後又將府裡的事情交給襲刖和餘下的妯娌兩個，這才放心出門。
香芷旋哪裡不知道他費了一番波折，只是想讓自己在入夏之前過得舒坦些——從來都是那樣遷就她嬌氣的性子，一路上都握着他的手，腦子裡則在算着城西別院與寧元娘所住的西山別院的路程，問他：“相隔的路程不遠吧？”
“不遠，大約半個時辰的路程。”襲朗解釋道，“尋常官宦人家在城西的別院，多是臨近西山，近山之處纔是消夏排遣心緒的好所在。”
“那太好了，明日我要去看看元娘，你也一同去吧？”
襲朗就笑，“元寶呢？”
“委屈它一半日吧，我怕初七、十五一見它就害怕，它要是再淘氣欺負那兩個，元娘可就該頭疼了。”
“依你。”
香芷旋擡眼凝着他，“唉，在一起的日子越久，你話越少。過不了多久，興許就該嫌棄我絮絮叨叨個不停了。嗯，以後我也要少跟你說話。”
襲朗哈哈地笑，“不準。沒你絮絮叨叨，我這日子還怎麼過。你那絮叨跟別人不同，你會說話，我喜歡聽。”
三言兩語，說的她又由衷笑起來。
翌日一早，兩個人同乘一輛馬車，去了元娘所在的西山別院，隨行的只有車伕、薔薇和一名護衛。
有他在，就不需如平日那般防範了。
趨近西山別院的時候，香芷旋被山花爛漫的情形吸引，要去上面看看。
襲朗看着她白色緞子繡着精緻花紋的繡鞋，心知這小東西最多能到山上，下來時興許就要他揹着或抱着下來了。卻也同意了，她說想要怎樣的時候越來越少。
點點滴滴的，她一直在長大，在爲他爲家族遷就、讓步，他都清楚，只是感情上不肯承認罷了。阿芷，再過多少年，在他眼裡，都是個孩子氣不會照顧自己的人。這感情上的認知，大抵無法改變。
兩人下了馬車，他讓車伕、含笑和護衛徑自去別院。馬車走遠，攜了香芷旋的手，去往那座小山。
事實證明，他低估了妻子的體力，最起碼，到了半山腰，她還未氣喘吁吁，一絲疲態也無。
“體力漸長啊，怎麼練出來的？”他問。
香芷旋想了想，“還不就是平日裡內宅那些事，有時候少不得像個慢性子的兔子似的，來回折騰。”有時候一日裡各房都會出點兒不大不小的是非，她只能慢吞吞地各處走。不能走快，快了就來不及理清楚思路想出應對的法子了，所以好多時候都是步行。倒是沒想到，腳力體力因此而好了很多。
襲朗被她言語引得失笑，凝了她一眼，“不是兔子，兔子早迷糊了，明明是個慢性子的貓。”
“都差不多吧。”香芷旋倒是不在意貓和兔子的差別，隨意望向山下時，目光微凝，扯了扯襲朗的衣袖，另一手擡起，食指放到脣邊，要他噤聲。
山下芳草地上，有一對璧人、兩條白色的狗。