韓國電池巨頭天價和解背後
4月10日，韓國兩大電池廠商SK Innovation（以下簡稱SKI）和LG能源（LG化學原電池部門，現全資子公司）宣佈，兩家公司已在美國就電動汽車電池技術的商業機密糾紛案達成和解，SKI同意支付LG能源2萬億韓元（約合人民幣117億元），兩家公司將撤回國內外的所有其他未決訴訟。至此，兩家韓國電池巨頭的專利大戰終於暫時告一段落，而SKI和LG能源都表態將繼續在美國大舉擴張。
美、韓政府雙雙施壓
隨着SKI“服軟”，兩家電池廠商終於握手言和，對此，無論是兩家電池廠商的客戶——大衆集團和福特汽車，還是擔憂其內鬥的韓國政府都鬆了一口氣，而美國總統拜登也不必再面臨兩難的抉擇。
在此之前，兩家公司的官司已持續兩年。2019年4月，LG化學向美國國際貿易委員會（ITC）和美國特拉華州法院發起訴訟，指控SKI通過招攬其前員工的方式來盜取商業機密，從而贏得了與大衆集團的合同。LG化學在起訴書中提及，SKI從LG化學挖走70多名動力電池領域的研發核心人才，涉及研發、生產、質量控制等電池業務的幾乎所有領域，SKI要求這些人員在轉職過程中提交核心工程及技術文件，同時SKI違背“商業倫理”，在這些人員入職後將其持有的核心文件進行高頻次下載。對於LG化學的指控，SKI斷然否認，並於同年6月宣佈將在韓國首爾地方法院起訴LG化學，之後又宣佈在美國起訴LG化學。
此後，兩家電池廠商在美國以及韓國開始爲官司進行積極遊說。美國非營利、無黨派研究組織CRP收集的數據顯示，LG化學和SKI去年在遊說活動上花費了100多萬美元。美國ITC數次推遲宣判，直至今年2月10日，美國ITC作出了有利於LG化學的判決，對SKI下達了禁令，要求未來10年，SKI不得在美國銷售電池、電芯、電池模塊、電池包和相關零部件。
SKI並不服氣，之後向美國總統拜登申請取消上述裁決，而拜登有60天的時間來否決或允許該裁決生效。這一糾紛對於拜登來說是一個政治難題，如果支持ITC的裁決，則會危及SKI在美國佐治亞州電池工廠的6000多個工作崗位，影響到大衆和福特電動汽車的生產和交付，這顯然不利於拜登倡導的綠色能源戰略，佐治亞州州長和兩名參議員也敦促拜登出面干預；但如果推翻ITC的裁決，則不免讓人質疑美國知識產權保護的公平性。
兩家公司的官司牽涉甚廣，各利益相關者拿出了十二分的努力來遊說政府官員。上述趕在4月11日最後期限前一刻達成的和解協議，解決了令韓國和美國政府官員頭疼的一大問題，他們花了數週時間敦促雙方達成協議。據瞭解，最近幾周，幾乎每天都有十幾位政府部門官員、兩家公司高管及車企高管舉行會議討論。
大客戶爲供應“操碎心”
隨着兩家公司和解，美國ITC針對SKI下達的10年電池禁令也隨之煙消雲散，SKI可以繼續在美國爲客戶供應電池。目前，SKI正在美國佐治亞州陸續建設兩座電池工廠，合計產能21.5GWh。其中，第一座工廠2019年動工，計劃2022年開始批量生產，規劃產能9.8GWh；第二座工廠規劃產能11.7GWh，預計2023年投產。按照之前公示的信息，這兩座工廠將主要供應大衆集團和福特。全部投產後，SKI未來每年可爲30萬輛電動汽車供應電池。
事實上，兩家公司之所以能達成和解，不乏大衆集團、福特等主機廠的敦促和施壓。SKI最開始決定在佐治亞州建廠，就是因爲拿到了一筆大衆集團的電池大單，負責爲大衆在美國的田納西州工廠供應電池。如果SKI因禁令而將電池業務撤離美國，則上述車企的電池供應會受到嚴重影響。雖然此前美國ITC在判決中給了一定的寬限期，允許SKI在一定期限內爲福特F-150電動皮卡項目和大衆北美電動汽車生產線供應電池，但無論是福特還是大衆都認爲不可接受，並頻頻向美國政府和兩家公司施壓。
有知情人士曾透露，這場官司威脅到大衆田納西州工廠的電動汽車生產，令大衆對兩家供應商都“非常不滿”，甚至大衆曾警告，二者的紛爭“會令中國電池企業受益”。田納西州工廠是大衆北美未來重要的電動汽車生產基地，這場官司打亂了大衆的步調，判決結果剛出來時大衆便稱自己是“意外受害者”。更早之前，大衆與LG化學的關係已經有了裂痕。2018年德國媒體曾報道稱，大衆與SKI有意合作在歐洲合建一家電池工廠，後因LG化學威脅要停止對大衆的電池供應而導致談判破裂。去年一季度，奧迪e-tron曾因LG化學電池供應短缺而一度停產，令奧迪方面大爲光火。
今年3月，大衆集團“電池日”公佈了自建大型電池工廠的計劃，儼然有拋棄電池廠商“單幹”的想法，這可能給LG化學和SKI帶來了很大的心理壓力。路透社還援引知情人士報道稱，大衆集團計劃未來不再使用LG能源和SKI生產的軟包電池，而是將大部分電池更換爲方形電池，這一決定令LG能源和SKI感到震驚，LG能源還曾希望派一名高管前往德國討論更換電池的可能性，但大衆拒絕了。
除了大衆集團外，福特方面也一直在敦促雙方和解。在今年2月美國ITC的判決結果公佈後，福特首席執行官吉姆·法利對外公開表示：“兩家供應商自願和解，符合美國製造商和工人的最大利益。”據悉，福特新款F-150電動皮卡和大衆ID.4將於明年開始在美國生產，而電池由SKI佐治亞州工廠供應，這也是兩家車企如此關注這場官司的原因。
作爲韓國電池三巨頭之中的兩家，SKI和LG能源的內鬥令韓國政府格外關注，唯恐兩敗俱傷，令中國、日本電池廠商等競爭對手“漁翁得利”。事實上，在美國發起訴訟之前，兩家公司已經在韓國國內對簿公堂，但遲遲未有結果。韓國總理鄭錫均曾敦促雙方達成和解，強調他們的糾紛會讓競爭對手受益，並讓他們在法律費用上付出數千億韓元的代價。
按照協議，SKI需要向LG能源支付1萬億韓元現金，今明兩年各支付一半；還要支付至少6年的版稅，高達1萬億韓元。由此，兩家公司將放棄在美國和韓國的所有訴訟，且未來10年不再就此向對方提起進一步的訴訟。
SKI表示，現在其在美國的電動汽車動力電池業務的不確定性已經消除，該公司將積極在韓國和海外加大投資。該公司聲稱，除了爲福特和大衆生產電池外，它還將成爲韓國最大的“非專屬工廠”，也就是說SKI還將積極尋求和滿足其他車企的電池訂單。SKI佐治亞州兩座工廠的總投資將達50億美元，創造6000個工作崗位。
當前，LG化學的電池業務也在不斷擴大。根據韓國SNE Research能源市場分析機構的統計數據，去年LG化學的全球車用動力電池交付量達到31GWh，較2019年的12GWh實現了迅猛增長。去年年底，LG化學將電池部門剝離出去，成立了一家全資子公司——LG能源。
美國也是LG能源的重要目標市場。除了此前建立的密歇根州電池工廠外，LG能源正在美國俄亥俄州東北部與通用汽車投資23億美元合建一座電池工廠，預計2022年完工。今年3月初，通用汽車對外透露，正在與LG能源探討在美國建立第二座電池工廠的可行性。LG能源隨後表示，計劃到2025年在美國投資45億美元，並僱用1萬名工人以擴充電池產能。
對於SKI和LG能源來說，在美國建立生產基地至關重要，因爲車企總是希望配套的零部件能靠近組裝廠，尤其是近期的車用芯片短缺凸顯了全球供應鏈的脆弱性。對於新一輪的電動汽車生產潮，車企迫切希望保障穩定的電池供應。
隨着拜登上臺，美國汽車行業也在向着電動化方向轉型。對於兩家公司的和解，拜登表示歡迎，並在一份聲明中稱：“這份和解協議是美國工人和美國汽車工業的勝利。”由於新能源汽車市場規模遠遠落後於歐洲和中國，現在美國在電動化領域可謂奮起直追。可以預見，SKI、LG能源以及其他的電池廠商，未來也將在美國乃至全球市場迎來更加白熱化的競爭。