太平軍於1852年11月30日從長沙撤圍，在附近的城市益陽找到幾千只船，於是越過洞庭湖，於12月13日攻下戰略城市嶽州。此地俯瞰着洞庭湖和長江交匯處。他們在這裡獲得了大量軍事裝備，據說是吳三桂造反（1674－1678）時儲備下來的，藏了175年，這也許是現代軍事物資保存期限的最高紀錄。
太平軍順長江而下，抵達坐落在漢水與長江交匯處的武漢三鎮：漢陽、漢口和武昌。漢陽於12月19日陷落，漢口於第二天易手。太平軍焚燒漢口之後，渡到南岸，圍攻武昌。他們遭到的抵抗微不足道，武昌於1853年1月13日陷落。武漢的優越地理位置，使之成爲帝國在那時最大的貿易中心。何況武昌又是湖北的省會，湖廣總督的駐節地。這是太平軍到那時爲止取得的最大勝利，北京的朝廷陷入恐慌。太平軍打算直殺北京。
太平軍在武漢三鎮取得的標誌性勝利，既是由於當局的無能，也是由於太平軍的技巧。人們很難理解，爲什麼武昌無法和長沙一樣嚴防死守，即使太平軍輕易取得了已經儲備了175年的軍事裝備？人們同樣很難明白，爲什麼太平軍沒有試圖駐守武漢三鎮，將之作爲一個根據地。相反，他們集結了成千上萬的船隻，承載號稱50萬人的部衆，包括士兵、婦女和小孩，於1853年2月8日放棄了武漢三鎮。［1］他們蔽江而下，一邊在兩岸搶掠，於2月17日攻克九江，2月24日攻克安徽省省會安慶，3月8日抵達南京城下。短短11天的圍攻，這座重要的城市就於1853年3月19日陷落，城內的約2萬名滿人，包括婦女兒童，無一倖存。3月31日，鎮江陷落，第二天，長江北岸的揚州陷落。這兩座控制着大運河入口的城市，兵不血刃地落到太平軍手裡。於是太平軍只用了52天時間，就順流推進了1200多裡，穿過了帝國的心臟，攻克了從武漢到大運河之間的每一座江邊城市。自從離開長沙以後，他們未曾遇到有效的抵抗，而且走得越遠，抵抗越小。當他們來到大運河旁的揚州時，他們似乎可以毫無阻礙地肆意縱橫整個中國了。
太平天國領導集團中有人在南京就未來的行動路線提出不同的主張。一些人贊成立刻進軍北京，另一些人則傾向於挺進海濱的上海。對這一時期做過研究的學者普遍認爲，如果太平軍全軍挺進北京，清廷投入戰場的任何軍力都無法阻止他們的進軍，滿人將會逃向滿洲，清朝將在中國境內垮臺。然而天王喜愛南京，決定在此建都。爲了調和反對意見，他派出一支號稱7.5萬人的部隊，由林鳳祥指揮，向北突進。這支部隊進行了一場最富戲劇性的戰爭表演，穿越安徽、河南、山西、直隸等省，一次又一次擊敗清廷派來阻擊他們的官軍，於1853年10月28日抵達獨流鎮，離天津不到40裡。［2］他們被阻擋在這裡，因爲精疲力竭、遭遇抵抗而無法前進。他們逐步地後撤到山東，最終潰散，未能對戰爭的最終結果產生任何積極的影響。
於是太平天國建都在南京——“學習和娛樂之城”。當太平軍佔領南京時，它的人口超過了50萬。
按照中國人的評價，除了南京或蘇州府的出產，無所謂美麗，無所謂上品，無所謂典雅體面，無所謂美味。作爲真正的凡人，我們法國人只有一個城市決定格調，樹立時尚；中國卻有兩座城市。中國的“流行”分爲兩派，一派屬於南京，另一派屬於蘇州府。我們不知其中哪一派佔據優勢。至於北京，中央政府所在地，只要事關品位與樂趣，它就沒有發言權，只能享受無聊的壟斷。南京各色人等薈萃：文士，科學家，舞者，畫家，古董收藏者，雜耍演員，醫生，名妓。這座魅力四射的城市容納各種流派的科學、藝術與娛樂。在這裡，娛樂本身就是藝術與科學……
帝國各地閒散的有錢人走馬燈一樣來到蘇州府和南京。他們在這兩座城市打發時光，參觀畫家的工作室，拜訪大學者的書齋，這些人和我們一樣熱衷於閒聊；或者去爲名優捧場；夜間則在詩人與妓女的陪伴下兜風。江南有幾分像中國的意大利，這裡的生命偉業就是愛情與詩歌。父母把女兒們養大，靠她們的姿色漁利。有時將她們賣給富有的官吏，有時放任她們進入紅塵，靠着漂亮的臉蛋和靈巧的頭腦，成爲帝國之內幾乎是最快活的女人，身後永遠跟着一隊錢袋鼓鼓的追逐者。南京的女人不僅是中國最漂亮的，也是最風雅的。
……中國人個個喜歡水上娛樂，除非漂在水面上，他們總會感到美中不足。所以這些豪華的遊船日夜都有人光顧，在船上吃喝抽菸，昏昏入睡。對於不夠闊綽的遊人，也有檔次稍低的遊船；但是這塊土地上沒有真正的窮人。這是一片永遠多產的土壤，在明亮的天空下，到處燈火輝煌；在清幽的河渠旁，碧水在竹陰下流淌，伴隨陣陣花香。
太平軍現在已在沿途招募了大批新兵，他們來到富庶的江南，他們將得到擁護者，但不會再獲得同謀。革命性的嘗試，不論善惡，都有這份不幸的特權，吸引了各色絕望的人等，他們期待某種變化將會改善他們的處境；而在另一方面，在那些舒適無處不在的溫柔之鄉，太平軍隊很少獲得衆多的追隨者。因此，雖然太平軍也許贏得了大衆的同情，但今後也只能指望他們自己有效的軍力，並且不僅要力戰北京派來對付他們官兵，還要對抗他們已經抵達的焦點所具有的腐蝕性影響。［3］
這就是天王選爲首都的城市。這個男人要求他的追隨者們禁慾，自己卻淫逸貪樂。他立刻將自己鎖在深宮之內，限制自己與宮牆之外世界的接觸。南京迅速喪失了被描述得那麼燦爛的歡快特徵；但有證據表明，在天王遷入的那片天地裡，仍然保留了不少這座名城所特有的氣氛。
在太平軍大舉北上炫耀武力的時候，清政府確實被這個打擊嚇呆了。國庫空虛，軍隊無能，滿漢一樣。各省早已出現的分權趨向，現已成爲北京朝廷無法逾越的障礙，很難再集結一支有效地打擊太平軍，並從首都實施有效的指揮。皇帝的反應只是臨機應變。一道又一道上諭指令各省官員集結軍力剿匪，而太平軍推進如此迅速，當上諭送達絕望的官員手中之前，他們已經進入了一些省份，隨後又離開了。而另一些上諭又載着雷霆大怒接踵而來，把嚴厲的處罰帶給倒楣的帝國官員。“一個又一個欽差或總督倒下了，不是倒在戰場，而是倒在皇帝詔書的可怕判決之下。”［4］不少頂級官員掉了腦袋，但是天子的嚴厲和大量上諭仍然無法遏止太平軍的不懈推進。清廷在經濟和指揮上都破產了。清廷完全亂套了，似乎很難苟延殘喘。
在太平天國的早期階段，或稱廣西階段，朝廷依賴的是滿人軍隊和漢人綠營，或者說依賴的是正規軍。派到廣西去與太平軍作戰的將軍都是滿人高官。他們從廣東和廣西抽調常駐軍隊，從湖南也抽調了一些。派上戰場的軍隊很難統計人數。對於太平軍和官軍的人數統計，都無法令人滿意，因此本書一般沒有陳述雙方的軍事力量，引用的數字大部分都是粗略的。不過，偶爾必須提到一些軍隊人數，以便維持某種客觀性，也可以爲認識鬥爭的規模提供參考。
當太平軍抵達南京時，在他們經過的那些省份裡部署的正規軍人，理論上有19萬漢人和1萬滿洲旗人，總計約20萬人。［5］但這些部隊分佈在各個省份，在每個省份都由省級官員指揮，他只對本省負責，不大關心鄰省出現的麻煩。任何軍官都無權把部隊從廣東調入湖南，只有皇帝能辦到這件事。而當這些部隊開進其他省份時，他們仍然是一些獨立的作戰單位，仍然聽從本部隊軍官的指揮。朝廷沒有任命一名總司令，賦予他從各個省份動員正規軍並把他們調去對付太平軍的權力。在太平軍離開廣西之後，各省不得不分別應戰，卻不曾聯合起來抗敵。於是，清廷培育起來以便防止各省軍力失控的這種體制，使它在各省無力應對百姓失控的事態。
太平軍隊的人數更難確定。米竇斯估計奪取南京時的武裝人數在6萬到8萬之間。［6］蓋勒利與伊萬認爲這個數字應爲5萬人。［7］他們都是當時的觀察家，兩種估計都有分量。不過，除了太平軍組編的部隊之外，還有幾千平民從廣西就開始跟隨他們勝利進軍。太平軍沒有時間和機會將這些人組織起來，無法用軍紀來約束他們。似乎是在攻克南京之後，他們立即着手將這幾千人編入軍隊。北伐軍的人數爲7.5萬。他們另派了一支部隊溯長江而上，重新佔領他們一路上曾經攻佔又放棄了的那些城市。他們還派了一支部隊深入安徽內地，又另派一支部隊進入江西。