李平度遠離了澠池城，途上逗玩幾日，來至華山，拜了楊靜掌門，花兩月時日，故伎重演，學得“北斗劍法”、“身空搏”、“西嶽神功”三樣絕藝，又辭往峨眉山去。
此值季夏時節，天氣熱得厲害，李平度只便清早與晚午時分趕路，雖如此，在酒店、客棧屋內，還是躲不過熱氣煎熬。只怪先世后羿，好事做一半，爲何不留下一個小日頭，偏偏存懸一個牛頭大日！
李平度到至峨眉山下，又犯起愁來：自己雖出華山，竟未想起峨眉派純納女子，並不接受男子，縱然進得去，恐好些技藝也不適習練，枉趕了幾日辛苦路，或要拐道往別處了！坐在馬上，不時轉來轉去，過得一個時辰，也拿不出半點主意。猶豫間，見一女孩走下山來，腰釦衣盆，盆裡裝着衣裳，是下山洗衣裳的。女孩見了一神采奕奕的公子，騎着高頭大馬，亦新奇、亦害羞，靠前小聲問道：“這位哥哥是來做什麼的？”李平度下馬，看那女孩，也不隱瞞道：“實與姑娘說，我是習武之人，錯來到此，而今想及山上不納男子，故猶豫起來。”女孩見李平度爽快，便無嫌忌，笑道：“這位哥哥非要拜師做徒不成？”李平度思索道：“也不然，能長待在山上就行！”女孩雙眼閃動，詭笑道：“你既有此意，在一旁偷看她們練功，也未不可。我家有落身之處，你晚間可宿在我家，只是我家人每至臥雲庵用膳，你非久居於此，若不然，像我家人一樣，替姑子掃掃地、澆澆菜，她們有救度之心，自會供你食用，而你今日來明日去的，就想不出什麼好藉口。”李平度道：“這個容易，我下山尋酒店便是。姑娘客氣大方，美德也！恐我如此一來，有勞你家人了！”女孩道：“不打緊的，我娘不會介意。”李平度謝了女孩。女孩又道：“我且下去洗衣服，你也隨我來罷！”李平度跟去，與女孩說些名子、年歲之事，兩人一見如故，談得九分親切。
這女孩姓樊名文吉，與李平度同歲，晚生於他，山上有母呂氏和兄樊開平。文吉滌衣畢，兩人收住閒話，上山去了。李平度見了呂氏，有禮招呼。但見雙眼深陷，紋皺刀刻，飽經風霜。文吉講述一番李平度之意。呂氏笑道：“公子不惜千里求藝，真有志氣。我家丫頭心眼好，伶伶俐俐的，從小喜歡幫助別人。公子有甚難處，儘管說知我倆好了。我看公子不像一般人家子弟，又懂事又耐勞，能做得人上人！”李平度連聲道謝。呂氏又道：“文吉呀，你爲公子空一間房，安置牀塌，哎，只是這茅屋破小，要委曲李公子了。”李平度道：“哪裡？委曲了你們纔是！”呂氏道：“你和文吉說說話，我往園裡看看菜。”說罷，離了茅屋。李平度問文吉：“你父親和你哥呢？”文吉沉凝片時道：“我哥興許砍柴去了，我父親六年前就死了。”李平度一驚，道：“對不起，我不該問這個的！”文吉續道：“我家原在岷江，六年前，家裡起了一場大火，父親爲救我兩兄妹逃出火海，讓大火燒死了，當年家鄉鬧災荒，我們母子女只得一路乞討，後來遇本汕師太救度，領我們三人上山。”李平度聽畢，嘆道：“生之多艱！”忽聞隔堂一陣腳步聲，文吉道：“許是我哥回來了。”只聽那人喊：“文吉呀……文吉，在家嗎？”文吉應聲走出，李平度跟着出去。只見一小夥滿臉春風，破舊衣服，袖口至肘，提個肥胖野雞。小夥正待說話，見了李平度，問聲文吉：“他是誰？”文吉介紹一番，兩人打了招呼。
是夜，三人點火，烤起野雞來。文吉對李平度道：“明日我帶你遊玩山水，觀觀寺庵，你會大開眼界的。”李平度道：“正妙，早聞峨眉山色秀麗。可我子隱幫具匡山也很美的。”樊開平道：“子隱幫？就是中書的子隱幫麼？”李平度點頭應是。開平道：“子隱幫幫主叫李善稚，上年紅日幫圍攻子隱幫，本汕師太前去解救過。你是子隱幫的什麼人？”李平度道：“李善稚之子。”兄妹二人頗吃一驚。李平度續道：“你們萬不可讓本汕師太知曉，若不然，她轉訴知我父親，會把我送回具匡山的。”三人取下烤雞，分享野味。李平度扯下一片肥腿，送往燈下縫衣的呂氏。呂氏心頭高興，看這頗通世故人情的孩子，親切地摸他。李平度回至篝火處，說道：“你們沒去過華山，那裡峰崖才雄險！有落崖峰、玉女峰、朝陽峰、蓮花峰，還有五雲峰、雲臺峰，許多。”文吉問道：“你去過華山？”李平度道：“自然，我在華山學過藝的。”兄妹倆又羨慕又嫉妒。文吉道：“險則險矣，有我們的峨眉山高麼？那萬佛頂高有千丈，明*去攀爬一番，如何？讓你半晌也到不上頂。”李平度知其意，嘆道：“是呀，我的具匡山比不上你們的峨眉，華山呢，也比不上你們的峨眉呀！”兩人聽得，直是心足。談至夜深，方回房入睡。翌晨，文吉領李平度山中觀景，兩人將臨臥雲庵，但見一尼姑走來，尼姑喊道：“小文吉，你牽的這個是什麼人？你朋友麼？”文吉略驚，應道：“是，是山下的朋友……哦，他想看看你們習武，行麼？”尼姑看李平度道：“可以啊，難得有如此好學的後生！每日晚卯之時，大家在太子坪打練，這位小施主可一旁觀看，要有恆心咯！此正值卯時，你們一去便可見知。我有些事下山。”說罷，快步往山下走。文吉心裡直樂，於李平度道：“我還以爲要偷學呢，不想她們如此寬懷！”兩人粗看一番臥雲庵，又行一陣，隱聞尼子嬌叱聲，及近，只見成千上萬的姑子，晨光之下，打練武藝。或列伍行*，或單人潛習，或兩人鬥拆，或雙夥對陣。李平度自語：“此壯觀之景，不下於盤、嵩二少林寺。”已過一時，文吉早不耐煩，拉了拉入神的李平度，道：“我們去看看別處。”李平度轉頭，想來心事：須向文吉問起藏書經武譜之處，萬不可露出破綻，也不能讓她知曉。揣測藏書之所，或在臥雲庵，道：“我們再往臥雲庵一遊！”兩人重返臥雲庵。李平度道：“你且講講裡頭擺設！”文吉牽李平度入內，向本汕打了招呼，在庵中一一觀看。不出所料，書房果設在極西一間。李平度既已看得書房，心下快意，與文吉賞看另些佛寺去了。
及夜，李平度穿好白裝，佯上茅廁，隱入臥雲庵，在西房翻尋武譜。李平度默語：“此些武譜是女尼所習之技，不知有無男女兼練者？若只適女子習練，可就糟了，我豈不白來峨眉一趟？”拿了一樣《觀音千手》，看來看去，怎也不順通。似覺招式急快，變換太繁，又軟軟柔柔的，甚不適自己口味，剛一合書，忽想起霍天臨別之語，他曾叮囑，要知曉變通。我素練剛猛之技，難怪不合柔藝！原先在華山，正是撇開少林風格，而學來與其迥異的華山技藝。何不放下現有之剛猛習氣？慢慢滲透新理念纔是。想畢，又翻開《觀音千手》，細心玩味。研至心領神會，不住暗自驚歎：此技看似柔軟，非得渾厚內力支撐不可！又翻看別樣，盤算一番，決意學練觀音千手、純虛劍、飄渺功、玉神術四樣絕藝，其它不必練。且於擱木之下劃下記痕，省得往後尋找。李平度回至茅屋，呂氏及兩兄妹真以爲他去了茅廁，便不言語。躺至牀上，思緒翻滾起來，腦內不時閃念剛、柔二字。以今夜所見，峨眉派武藝乃性柔無疑，觀音千手、純虛劍、飄渺功、玉神術一概不論，皆非剛者，柔、柔……李平度苦想，不覺入睡了。
卻說李平度昨夜一陣沉睡，今早還在睡夢中，已被文吉一個勁地叫醒，拉他要下山採蓮。李平度見日頭未出，道：“時辰尚早，我還想睡哩。”文吉道：“這熱天氣的，耽擱了就要熬日頭。”不等李平度再睡，把他從牀上拽起，又諷道：“你這麼一個懶蟲，不知你是怎樣練功夫的？快快整理洗漱，今日定讓你玩個開心。”李平度苦笑，草草洗漱了畢，猶帶睡意，一步步捱下山。前面文吉不斷回頭叫他。李平度落後，一着急，睡意大消，又憶起方纔文吉嘲諷之言，起意給她來個驚奇，教她往後休得小覷自己！意到心到，氣力緊至，施開輕功，呼呼往前飛。李平度剛起，精飽氣盛，又天氣清新，功力發揮極好，不覺得意忘形，一口氣飛了好長一程，早把文吉拋在後面。文吉忙着趕路，忽見一物頭上飛過，定睛一看，不是李平度又是誰？唬了一跳，好俊的功夫！他雖年少，觀其嫺熟老練，這娥眉山上又有幾人勝得過他？文吉便一路小跑向前。不易趕上，李平度早已倚在一顆樹旁等她，臉上極神氣。文吉喘氣道：“乖乖，了不得，以後要刮目相看了。”李平度笑道：“方纔不是說我練不了功夫麼？”文吉歉道：“何嘗是會練？簡直一個武林豪傑！”兩人走至河邊，見無數荷葉、蓮花，稠稠密密、紅綠映襯。李平度看得入興，倒想起一句詩：“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。”只惜此時無豔日，若有，豈不恰應合了這兩句話？難怪是好詩！此境此景、此情此意一概寫全。已看得足癮，忽又想起一事，問道：“不是採蓮麼？沒有船怎麼採？”文吉道：“我早準備好了的，這還用你問？”李平度道：“你看荷葉如此稠密，恐船隻受阻。”文吉道：“放心好了，平常我們還不是照樣採？面上密，底下疏的。”
李平度又問：“你說準備好了，如何不見船兒？又說‘我們’，則是何意？你哥這時侯不是砍柴去了？卻和誰一道弄這玩意兒？”文吉欲回話，忽聽附近有葉片摩動之聲，即笑道：“你瞧，這不來了麼？”說罷，隻手指向駛來小船。李平度看時，果然一隻小船開來，船上似乎幾個孩子，只是穿梭荷葉之中，隱隱約約，甚難辨析，及近，才見一男一女。文吉拉着李平度，靠前道：“我來給你介紹。”指女孩道：“這位是趙水雲。”女孩微微一笑。又指男孩道：“他叫高戚禧。”男孩抿嘴，似笑非笑，又忙着低頭，不好意思。文吉續道：“水雲是鐵卵家童養媳，今年十四歲，鐵卵子比水雲小一歲。鐵卵是很熱心的，就是平常不太愛講話。”又對兩人道：“他叫李平度，中書省的，來我們峨眉學藝。”女孩尋話招呼：“你以後就叫我雲兒吧，仁弟弟和文吉姐都是這麼叫我，我生下沒幾日，就被送到這高家莊，從不知道我家在哪，也不知親生父母是誰。只聽乾爹乾孃說我姓趙，中秋生日，有字書留說。我仁弟弟有個外號，叫鐵卵，你以後就只管叫他鐵卵。”說罷，咯咯笑起。文吉也笑，李平度跟着輕笑。男孩只顧低頭，抿嘴微笑應付，兩眼看水，也不擡頭看人。李樊二人上船。文吉穩健利索，坐好了。李平度沒走兩步，卻搖搖晃晃，身子有些不聽使喚。原以爲船上和走路一樣，小船稍稍漂動，他就快摔倒了，好在文吉急忙把住，才穩穩坐好。文吉道：“在船上要放輕，不像地上。”李平度收住驚慌，笑道：“我還是首次坐船哩。”前面高戚禧長竿一撐，小船飛離水岸，往河中竄去。李平度急忙捉住船舷，以防身子傾倒。四人在河中採了許多蓮，不停說笑。唯獨高戚禧沉默寡言，偶爾也只說一兩句。文吉向李平度道：“別看他此時這樣兒，沒幾*和他混熟了，你就知道他心裡有多親熱！”李平度知她指高戚禧，點頭微笑，又見水雲望遠處發呆，趁問：“雲兒在想什麼了？”水雲回頭應道：“我在看一枝好花。”說罷，用手指了指。李平度跟着望去，果然一枝好花，碩大飽滿，紫紅欲滴，頭上還剛剛綻開，十分誘人。只聽水雲道：“鐵卵，把船開到那兒去，我要那枝花。”高戚禧聽畢，欲開船過去，李平度道：“不用了，讓我來吧。”高趙聽了，正有疑惑，忽見李平度騰身，大步流星的在荷葉上飛走，不消時，右手舉着那枝花，迎面飛回，停身船上，將花交給水雲。這裡高趙二人看得目瞪口呆，水雲好久才接過荷花，驚奇之意，把賞花的興也蓋了，不住稱讚，武藝非凡！文吉早領看過一次，此時並不覺得奇怪。高戚禧這下問話：“你怎會有如此武藝？”好像凡人不可能練就似的。李平度笑道：“梅花香自苦寒來嘛！”趙樊二人沒都過書，不解其意。文吉問道：“什麼意思？”高戚禧接話微笑道：“此時，我可懂了！”說得李平度又爽笑起來。文吉見無人回她，又急問：“你們只顧笑，怎麼就不答我話了？方纔他說的，到底何意嘛？讀了一些書，就如此好賣關子了？”李平度道：“叫鐵卵講給你聽罷。”高戚禧道：“講的是好本事要靠苦練，就像他一樣。”文吉道：“胡扯，我明明聽他講什麼梅花香，哪裡又扯上練本事了？”高李聽了直笑。李平度道：“沒讀過書的人就是不懂。”文吉不屑道：“什麼了不起的，不說你們讀書人自以爲是，反倒說我們無知了？”高戚禧道：“那可是句好話，不可唐突了。”幾人玩笑一陣，採擷一陣，不覺日頭高升。裝好蓮實，各自歸去。
赤少心，輕舟踏波星。時說笑，真純友情。紅荷賽豔，亭亭倚，清光映人影。嬌面孔，樂綻容顏，你蕩我搖，彼此相爭輸贏。
數幾飛鶩，匆匆急急趨來回。吞晨暉，年年*，不知逝歲，似此水，逐天無盡裡。忘已遲，醒覺方歸，滿載歡喜，披葉掉竿徐行。
——《採蓮令》
李平度出門未膳，便讓文吉一人上山，自己尋酒店去了。且說高趙兩個回家，忙着取蓮子。高戚禧之父高發見了道：“送些給你乾爹乾孃去。”兩人應着去了。原來高戚禧小時，母親楊氏斷奶，送到村中一個姓秦的婦人家中寄養。秦氏其夫高涼翼。高戚禧長大識事後，認他們兩個乾爹乾孃，以謝養育之恩。高戚禧父子都是單傳，高發只有一妹，已嫁。高發雖姓高，但祖籍並非在高家莊，那時高發之父一路遷徙，來至此處，便定居下來。兩人送畢剛返，高戚禧遠見家門外，聚集些許人，問趙水雲道：“莫非地主家的來收債了？”水雲掐指一算，道：“上次借高貴家十兩銀，止今差不多三月了，說快真快，他們就來收錢了。”兩人走近，果然是高貴家的人，一個掌帳的，幾個打手。只聽父親道：“周爺，你知道我們都是老實人，有錢就會還，只是近來雞蛋賣得少，一時湊不齊錢，你就轉告高爺一聲，請他再延些日子，利錢還會再加的。”掌帳的周爺道：“老弟，高爺對我說過，叫我今日把錢收齊。我也是沒法子的。”高發道：“你看我實在沒錢，叫我怎個交法？”姓周的嘆道：“發老弟，不是我平常看你老實，我也就不做這個好了。不如這樣，你先把錢交了，欠下的以後再還。回去我就和高爺說一聲，他要發怒發火，就讓我頂着吧！下次再來時，可務必交齊，到時我也替你做不了什麼啦。”高發只得將七兩八錢銀子交了姓周的。姓周的收下，又將欠下的二兩二錢，加上三月利錢一兩半，再添上延期一月利錢半兩，共四兩二錢，記在帳上。事畢，周爺領打手往別處去了。留下高發唉聲嘆氣，倚門看外發呆，喃喃道：“這錢哪兒弄去呀！”高戚禧、水雲見父親不悅，溜到屋外玩耍，怕惱煩他。
幾日過去，李平度與高戚禧、水雲漸熟，一塊也玩得開心，高戚禧也願與李平度搭理。這日天氣好，高、趙、李同樊氏兄妹往山上打野物。五人正待尋獵，李平度忽大笑。衆人疑問，李平度道：“捉那些山雞、兔子乃易事，你們雖有彈弓，而我赤手空拳，也比你們抓得多。”文吉笑他吹牛，道：“我知道你能飛，卻未必能擒住它們，況且兔子跑得快，鳥兒飛得快，你追得上麼？”開平道：“他還不是自負有幾下子功夫，我倒想看他有多好的武藝！”李平度問道：“誰的彈弓打得好？”文吉笑道：“鐵卵子。”開平道：“鐵卵子，打給他看看，不是彈弓打得好，我們就不叫他‘鐵卵子’了，是不是？”衆人都笑。水雲一旁催高戚禧。高戚禧微笑，拾一顆小圓石，指遠處一顆細樹道：“就射那顆樹罷。”說畢，拉緊皮繩，右眼瞄準，小石“颼”地飛出。衆人隱聞“當”一聲，擊中樹了。開平呼叫道：“李平度你看，打中了不是？”李平度道：“確實不錯，到時比比誰多誰少，我想不用回去吃飯了，烤着那些東西吃就夠。”高戚禧道：“不行，我打不來多少。那些兔兒、鳥兒與樹不同，飛跑起來，很難射中。”李平度道：“你說得對，可我會弄很多的。”說罷，微笑拾石，默運金剛指，扣住硬石，食指一揮。硬石朝那顆樹梢竄去。衆人還未明白，但見梢頭折斷，落於地上。衆人驚異地望他，李平度笑道：“牛刀小試。”見一羣鳥飛來，續道：“你們再看好了。”話畢，又拾起石子，一式金剛指，石子直往一領頭鳥射去，飛鳥即斃命於地。四人正點頭稱奇，又見兩隻鳥落斃地上，緊接又是兩隻。李平度雙手齊發，直到羣鳥遠去。文吉道：“我可服你了！真難相信，你這樣一個孩子，有如此高的技藝！”李平度道：“我說過不用回去吃飯了吧，這五隻山鵲就可勉飢。”李平度正得意，忽聽高戚禧喊話：“李平度別動。”唬得李平度直看高戚禧。只見他往自己腳後發了一彈弓，回頭看時，一隻花蛇地上掙扎，嚇得李平度忙跑遠了，自語：“天哪，嚇死我了！”高戚禧趕去，照蛇頭就是一腳。花蛇身子翹起，往空中亂卷，想纏住高戚禧腳踝，高戚禧又騰出另一隻腳，向七寸之處踩，花蛇起先還舞了幾下，經高戚禧磨動一陣，再也動彈不得。挪開雙腳一看，蛇頭已踩了個稀爛，七寸處扁成紙薄。李平度見無危險，跑至高戚禧身旁，看那死蛇。明明方纔嚇破了膽，還賊嘴樣騙他們，說是小時候讓蛇咬過一次，一朝被蛇咬，十年怕井繩。開平道：“這下好了，五隻鵲子加上長蛇，可飽餐一頓了。”
李平度懼色道：“要吃你們自己吃，我不敢吃蛇，我最怕蛇了。鐵卵膽子好大，毒蛇也敢惹！”文吉道：“不是他，你又會讓蛇咬的，到時休想走下山，我們也救不了你。你就快謝他救命之恩吧！”水雲道：“哪裡話？我們這些窮人，見慣了蛇，看到就打，不像公子你養尊處優，怨不得怕那險物。”水雲一句話，勾起李平度憶念，凝神想過去子隱幫的日子，自己出來好久，有些傷懷道：“原真該謝鐵卵，我們在此相識一場，都是好朋友了。我早晚是要離開你們，以後你們若有機緣，到具匡山去，定讓你們玩個痛快，也算我的一番情意。”四人見他說話正色，也都默默不語。開平即岔話道：“你們怎麼了？他還沒走，就幹發愣了？還不快去追些野物來？想不回去吃飯，當真憑這點東西能填飽肚子？”李平度道：“正是，我離走的日子還長，大家不必爲我一句話而遺憾。我很幸運，認識了你們這些重情義的朋友。”三人聽了，悻悻散去。回來時，大家烤吃一頓，無事躲樹蔭下瞌睡。開平提議，暮時要帶李平度河裡洗澡。水雲道：“不如我們先去釣魚，等日頭落了再下水，我先往家裡拿釣竿來。有三根，大家可輪換用。”四人都應好，高戚禧對水雲道：“你且和他們一起去，我取釣竿來。”不等水雲回話，飛快地跑下山。高戚禧到家，讓高發責罵了一頓。怪他不回家吃飯，家裡等得乾着急。不易捧着三根釣竿逃出來，見了水雲四人，只對他們嬉皮笑臉。開平取一根釣竿，往水上打斷五片荷葉，一個個順水面划來，撈起道：“把它蓋頭上，免遭日頭咬。”這裡李平度、高戚禧、開平正放線垂釣，一個婦人走來，恰見三人釣魚，喝罵：“一夥烏龜崽，吃飽了沒事做，我家的魚也是你們隨便釣的？還不滾開？”水雲催大家，往下游無荷葉之處去。見那婦人走遠，忿道：“偏偏這次讓她撞見了，真倒透了黴！”李平度問：“這河當真是她的？”水雲道：“她是高貴家的女人，地主爺們要說這是他家的，誰又能說不是？我們採蓮也是偷着乾的，若讓他們撞見，橫豎逃不了一頓毒罵。只是這裡他們還不說，他們若開口阻攔，這村裡的河就無人跡了。”李平度道：“實太過分！做地主的沒好人。”衆人停話，靜心釣魚。李平度沒釣過魚，經驗少，雖高戚禧、開平已教說了釣法，還是收穫甚微，把他急成猴樣似的。文吉笑道：“你這兒動一下，那兒動一下，魚都讓你嚇跑了，能讓魚上鉤麼？”李平度道：“我等了好久，它也不上來。”水雲道：“再等一下就會上鉤的，要耐住性，你看看鐵卵子和開平哥。”李平度急把魚杆讓給文吉，一旁看她釣，嘆道：“釣魚也有學問！”水雲笑道：“待會兒，游水比這更有學問呢！”高戚禧玩累了，也讓給水雲，帶李平度去打荷葉，教他做官帽。一整下午，路上鋪滿了殘葉細枝。眼看日頭落山，村裡的孩子一夥夥跑來耍水。高戚禧忙把荷葉掃集，埋污泥溝裡，以防高貴家人見了。兩人趕到原處，水雲和樊氏兄妹已收了魚杆，正等他們兩人來。李平度看那草條竄起的小魚，圓口張合，活鮮鮮的。高戚禧早竄入水裡，和村裡的娃兒打成一片，須臾，向岸上喊話：“李平度下來，快來玩哪！”
李平度從未涉過河水，更談不上習水性，只是眼瞪瞪地看着，不知該下不該下。文吉見他猶豫，一把將他推入水裡。直嚇得李平度一個勁地驚叫。不易平息下來，立在水裡不敢往深處下。衆人大笑。水雲和兩兄妹也已下來。李平度正想報復文吉，便向文吉走去。文吉早知其意，不等其靠近，梭子般地穿到河中，笑他膽小。李平度哪受得別人如此說他，只恨自己不能玩水，真想過去一口將文吉吃了。李平度想她有意點激自己，便反激道：“你休如此貧嘴！等你做了我老婆，看你還服不服我？”那文吉一個青春萌發的女孩，最經受不住這個，不禁雙腮赤紅，張口結舌，羞得難藏。衆人此時又來笑她。開平見妹妹不好下臺，說道：“文吉，我幫你教訓這蠻小子。”說罷，將李平度拉入深處，把他淹個半死，見差不多，方將他推上去。李平度一個勁地咳嗽喘氣。水雲笑道：“李平度，你還是叫鐵卵教你游水吧，等你學會了，看有誰還欺負你？”高戚禧游來，細心教他。天黑方散。高戚禧和水雲拖着**的身子回家，又受了高發一頓罵。兩人知他打高貴家人來收錢起，一直鬱鬱寡歡、心中愁悶。只得快快避開，免他再生氣。水雲一處悄問高戚禧：“你說家裡能賺到那些錢麼？”高戚禧聽了，心中苦悶。發氣道：“你別問我。”水雲也不言語。高戚禧恐方纔說話，委曲了她，續道：“雲姐，要是我們種田的人不用交稅欠債，那該多好啊！我們也用不着讓人壓着幹活。”水雲道：“自古都這樣，你說的這些話，只是憑空臆想而已。”高戚禧道：“到時吃飯，我們勸勸父親，讓他心裡好受些，每日這樣子，還不會弄出病來？母親的病剛好，見了父親如此模樣，我擔心她又會發病。得一場病真可怕，治不起呀！我姐倆千萬別生病！”水雲道：“又說什麼傻話，有病無病又是你能說得住？”
轉眼又過一日，李平度已成峨眉四樣絕藝，決意離往崆峒。這日一早，高戚禧、水雲一同樊氏兄妹爲他送行。走了一程，李平度道：“你們也不用送了，回去吧，倒誤了你們的事！”文吉道：“不知你們走後，我們還能否重見？送君千里，終須一別。若李公子心裡還有我們，請收下我的手鐲，和鐵卵的彈弓。以防大了，不認識時，也好有個對證。”李平度道：“求之不得。沒想到你還會說句書文！”文吉道：“你別小覷了我，我雖沒讀過書，書言也會講幾句的。”四人看李平度遠去，方默默回來，所失之情，莫可言狀，都尋忖：“高家莊從不缺人玩，爲何只走了一個李平度，心中偏偏難受？就因他是外地人，還是他有非凡武藝？”
高戚禧、水雲回至家，見高貴家的人正從屋裡走出。兩人入屋，水雲道：“爹，他們又來收錢了？錢交了沒有？”高發道：“錢沒交齊。只把仁仔上次打來的狐皮當了。”高戚禧聽說自己的狐皮交了高貴，雖覺可惜，但總算把債還了。父親心裡輕鬆踏實，家人便也高興。高發續道：“明日割麥，你們把鐮子尋來，磨一磨。”高戚禧早從房裡尋來幾把鐮，和水雲在磨石上，嚯嚯廝擦。開始還一本正經，見高發出去幹活了，即你一拳我一腳，揮動鐮刀，對打起來。楊氏見了道：“小心別弄傷臉！刺瞎了眼睛，看你們還會不會胡鬧？”兩人從來不怕母親，知他不像父親厲色。也不理喻，只顧玩得開心。偶爾水雲讓高戚禧刺到手皮，知嚴重了，方又正經磨鐮刀。磨不了多久，又動起手來。這裡高戚禧讓水雲反扣雙手，水雲問他是否服輸，高戚禧倔強，水雲扣得越緊。直把他搞得疼出淚來，口裡不停“噯喲”。楊氏又道：“水雲輕點，會擰斷臂的！”水雲見差不多，方住手釋他。高戚禧抖動幾下手臂，斜眼望了她一會，只顧埋頭磨鐮刀，不說一句話，生半日的氣。水雲故做矜持，後見他仍不理自己，不知是否真弄疼了他，便靠近左一聲仁弟弟，右一聲仁弟弟地安慰。高戚禧心軟了，只好*。次日割完麥，高發夫婦打紮好，扛捆麥回家。高戚禧、水雲跟後頭，因昨日生一場氣，今日顯得愈親密。兩個正摟着脖子，你親一言，我愛一語，傾發初開竇情，說說笑笑的，便讓前面夫婦兩個聽到了。楊氏轉頭，見他們兩個似乎說愛，笑對高發道：“你看他們兩個，昨日還打架，今日卻又變得這麼好。”高發回頭望了一眼，也只笑一笑。楊氏道：“不知他們長大後，是怎樣相親相愛？到時還這樣摟頭抱頸的，倒把今日之事與他們講了，他們豈不笑得合不攏嘴？”高發笑道：“到時他們卿卿我我，也不會讓我們看見，大了就知道隱羞了。就只這時候，讓人見了可愛。”楊氏道：“你說水雲這孩子命也苦，非但跟我們受累，且也不知曉生她的父母系誰？我們以後要好好愛她。我看從小到大，你沒給過她一個好笑相，我們的仁仔倒也罷了，水雲卻比不得他，何況又是個女孩！”高發怔凝，說道：“你倒提醒了我，還是你細心。若非仁兒福氣，我們家哪能飛來這樣一個乖巧俏麗的女孩兒？”高戚禧、水雲見前面父母說話，就壓低了聲。水雲靜聽一會，道：“他們在說你呢。”高戚禧道：“說我？說我什麼？”水雲道：“我聽乾爹說‘仁兒’。”高戚禧道：“廢話，他們每日都要叫我幾千聲‘仁兒’。”水雲道：“廢話，我豈不知他們每日都要叫你幾萬聲‘仁兒’？”兩人亂說，又瘋笑起來。
有詩曰：
蜜蜜依纏mian，有苦亦有甜。
貧資縱清純，日後建家園。
且說高家莊這年小麥長勢好，各佃農如意交了租債。誰知到了次年，運勢極差，小麥歉收。衆農知今年非比昔年，日子難熬了。不禁埋怨租子太重。恰逢高貴的下人又來收租。有人把值錢的都當了，合比昔年減半的麥糧，馬虎湊合清租。那高發卻傻了眼，半晌也找不出有餘充當之物。幾打手疑他不想交租，不斷催逼。高發一時氣來，沒好氣道：“等天下有錢人都死絕了，我再去交吧！”那些打手平素只知欺人，沒人敢和他們衝撞，今見高發有怒，都雞公似的豎眉倒目，霸氣十足。一打手道：“高發，你敢和貴爺作對？”高發道：“這麼重的租，如今誰擔得起？有錢人太過分了！”姓周的道：“高爺對你們沒什麼不好，天下各處都如此，只怪蒼天不恩。我知你們今年糧少，但這沒法，我們也要過日子。”高發冷笑道：“你們吃些什麼，我們吃些什麼？你們穿得如何，我們又穿得如何？”一打手反笑道：“誰讓你們是做田的，貴爺是掌地的呢？”高發無言，良久道：“列位在此等我下輩子交吧！”幾人屋裡吵着，外邊已聚了好些莊裡人。有幫高發的，有兩不得罪說中間話的，也有討好高貴一家的。高戚禧、水雲原不在家，早出外瘋玩去了。昨晚做了一夜的風箏。風箏做得不好看，亂七八糟、皺皺巴巴。雖如此，他們還是一早牽了線出去，趁一些秋風，空田裡胡放。此時玩累了，躺田裡看天呆神。忽見一娃子老遠跑來，吁吁喘氣道：“鐵卵子，雲兒姐姐，快回去罷，你爹和高貴家的在吵嘴呢！”水雲忙拉高戚禧跑到家。但見幾人正拿家裡鋤鍬，往柱子上亂鋤亂鏟，母親卻倚牆上哭喊：“你們把這屋也拆了，倒也乾乾淨淨。”高戚禧跑去擋住。那打手一把將他拉開，罵道：“礙事的雜種，叫你老子交租，這破屋就給你留着。”高戚禧趕去，照他手上咬一口。讓打手一腳踢了老遠。又一頓臭罵，說高發養了狗種，會咬人。高發罵道：“你們主子家的崽兒更了不得，十七、八歲了，還尿牀！高貴的小老婆還不是常偷底下男人？你們又有誰上過她的牀？高貴的老子一大把年紀，常與婢女私通，且不知生了多少私生子，往外送了！”那些人見高發點他們主子家的醜事，都趕來推打恫嚇。高發讓一打手按倒在地，還讓人胡踩一腳。又急又惱，便想與之拼命，爬起就往一人身上撞。那些人都頗會武藝，見高發撲來，緊閃一邊。高發不防，一個趔趄，又倒在地上，頭兒正碰鋤刃，頓時頭破血流，十分嚇人。旁邊莊裡人都嚇呆了，怔怔望着高發。一些與高發qing好之人急跑走尋大夫。可憐高發碰得頭顱鮮血如注，昏死過去。高貴聞這邊鬧事，已趕了來。高戚禧、水雲尤更驚恐，至高發身邊推喊。楊氏撥開二人，撕破高發衣服，扯下一塊，扎住傷頭，伏其身上慟哭。一人領大夫來。那大夫診診脈，默默搖頭。楊氏問大夫，大夫也無可奈何。一家人悲痛欲絕。楊氏也不想活，衝那黑臉打手亂打。黑臉打手見高發死了，雖不在意，卻也讓着些楊氏。誰知楊氏扭他不放，要死要活的。黑臉打手兇相畢露，將楊氏踹開罵道：“瘋婆子，是你丈夫自找的，我又沒打死他。”楊氏不休，又上來扭他。高貴問旁人怎回事，那廝道：“不交租，活找的。”有人討好高貴，又告說，高發揭他家的短。高貴是最沒心腸的人，又欺高發是外來的，聞聽高發先時罵他，更兼一分惡意，悄下吩咐衆打手：“把女人甩開，拿他家值錢的東西走人。”衆打手便賣力往楊氏身上加拳腳，要往屋裡取東西。楊氏一會推喊高發，一會摟打手的腿不放。打手們哪肯理她，只管拿東西。高貴發話道：“收一次租就這麼羅嗦！早知道發兒不爭氣，我就不租他地了，讓他離了高家莊，也免今日壞事。我勸高夫人還是帶人走，我家地也不再租給你們了，到時若又鬧成這樣，誰肯甘心？”楊氏情急，一頭撞柱子上，只聽“咚”一聲，柱子嗡嗡振動，楊氏早已軟下，不省人事。高貴見楊氏活不了，私下叮囑一濃須打手：“把他家女孩帶去。”那濃須打手會意，拉水雲道：“大人裝死逃租債，我把你帶去做婢女，就算租債清了。東西也留下，給你小弟，叫他好好幹莊稼。我們東家會對他好的。”
衆打手叫道：“高爺寬宏大量，不收地，已足夠對他們好，況這女娃到了高爺家，不愁吃穿，分明是指給活路嘛！”水雲只亂叫亂打，哭着不依。濃須打手便搶她走往高貴家。高戚禧想跑去拉住。早讓一人踹開，丟下一句“不知好歹”跟去了。高戚禧爬起，又趕上拉人。打手又一腳。高戚禧早已心沉，也不顧疼痛，如此讓打手踢了幾次。這裡高涼翼跑來，淚如雨下道：“仁仔，你就死心了。他們都是些人面獸心的東西，仗有權勢，我們這些人哪能得罪？快快回家。”高戚禧趴地上哭啞了。高涼翼只好拖他回去。一些農人都暗罵高貴一家皆系*，定遭天打雷劈！
高涼翼將高戚禧領至自家。秦氏聞聽高發家出事，心疼高戚禧，摟着安慰，陪他哭泣。如此過了幾日，高涼翼見高戚禧稍平靜些，暗下與秦氏商議道：“我們家也是窮得老鼠偷不到米，五人算勉強不捱餓，再添一個仁仔，恐都過不下去。”秦氏道：“你說的是什麼話？”高涼翼道：“不是那個意思。現仁仔無依無靠的，我與你是要愛護他，但他在我們家，也要跟着捱餓。我想起仁仔在龍水灣有個姑爺。發兒的妹妹十三年前嫁到那裡。他姑爺是個石匠，且收了許多徒弟，替別人蓋房子，一年到頭能掙到一些錢，比我們強得多，我們家三個娃，他們家兩個娃，不如讓仁仔放到他們家去，他們又是仁仔的正經親戚！如此一來，豈不更好？”秦氏思索片時道：“想的是好，不知仁仔願不願住那兒去，他姑爺是否樂意留他？”高涼翼道：“仁仔願不願，不能隨由他。只是他姑爺，看仁仔死了爹孃的份上，是否肯把他養大？等仁仔娶了媳婦，成了家，也不會再依靠他了，若有餘力，對他姑爺的恩情，還會慢慢償還。只是水雲那姑娘，怎麼……”高涼翼說到高戚禧娶媳婦，便想起水雲，不禁眼中溢淚，哽着聲說不出話。秦氏道：“我想他姑爺會同情他，到時你就帶他到那裡去，和他姑爺聊一聊。若日子久了，他姑爺真不想養他，就把仁兒接到我們家來，大家就一起捱餓，也痛快！”高涼翼道：“也無它法，明日就與仁仔說說，和他一塊上龍水灣，也順便看看水雲。”秦氏道：“別看水雲了，免得仁仔傷心！想想高貴一家子的嘴臉，就噁心，莫說還要往他家裡去。但願菩薩保佑水雲平安，不要生事。”高涼翼道：“自仁仔到我們家來，哪日不傷心？讓他見見水雲姑娘，自己的愛姐姐，心裡會踏實一些。”
翌早，夫婦將高戚禧叫到廳堂。高涼翼道：“仁仔呀，有些話與你說，若是說得不合你意，你只管說出來，不要悶肚裡。昨日我與你奶孃說了一日，想把你送到你姑母姑爺家去，他們有點財，能把你養大。我們家也喂不飽你了，不要怪我們無情。你在姑爺家裡要聽話，乖一點，你姑爺纔會喜歡。你看如何？”高戚禧只顧點頭。秦氏打點包裹，搭高戚禧肩上道：“若你在那不好呆下去，就回來，我家的三個娃兒都愛和你玩哩！”說罷，又摟摸高戚禧。高戚禧擡頭道：“乾爹乾孃放心，我會在那裡聽話的。”秦氏將高涼翼、高戚禧送到屋外，叮囑一回，眼送他們去了。走到村頭，見高貴屋舍，高涼翼道：“仁仔呀，去見見你的雲姐姐，她在那兒想你哩。”說罷，拉高戚禧進高貴家。高涼翼見高戚禧橫眉怒目，知他一腔怒火，便叮囑平靜。高涼翼說通了高貴，將高戚禧帶到水雲房裡，自己走出來。兩人見面哭一起，高戚禧道：“雲姐，高貴他們沒有對你怎樣吧？”水雲搖頭，叫他不要擔心。兩人又訴說一會。高戚禧道：“雲姐，等我以後掙了錢，會把你贖回來的。等着我！”說罷離開。水雲只是拉高戚禧的手，不忍分離。反覆幾次，高戚禧才千難萬難跑了出來，一面流淚，一面瞎奔。高涼翼只好追他。
高涼翼將高戚禧領至龍水灣，見了他姑爺李棟昆。並將高發如何遇災，楊氏如何自短之事，與李棟昆夫婦講了。高發之妹高瑜聽說自己親兄嫂死了，泣不成聲。那李棟昆也灑了幾把淚，鐵乖乖一張嘴悲三傷四、賣情裝好。高涼翼見他答應得好，雖不相信他的話，念及高瑜系高發親妹，另有一番照料，卻也放心將高戚禧留下。吃了幾口茶，又叮囑高戚禧一番，回去了。這裡高瑜不甘兄嫂含冤受死，哭鬧要往縣衙告狀。李棟昆膽小怕事，且勸道：“你兄嫂又非真讓他們害死的，尋不出什麼證據，況且當官的都是護有錢的，要告倒他們，難上加難。”高瑜也知鬥不過有勢人，還是沒有告上。就此含辱受屈，姑且安慰高戚禧，藉以寬心。
自高戚禧進了李棟昆家，那李棟昆開始還對高戚禧呵一聲叫一聲，假臉虛情，以討好高瑜。日子久了，不由厭煩起來。那高瑜對高戚禧卻真愛如一，承着李棟昆的臉色，纔不至過分流露。高戚禧知李棟昆愛他不如從前，且有厭嫌之情。想及自身寄人籬下，又無他路，心中苦楚，只得忍受。偶想死去的爹孃，與鎖囚的水雲，只有暗中垂淚。高瑜見他時有發呆，知他痛苦，常苦口婆心地安慰，怕他跨了下去，只聽他常說：“總有一日，把高貴一家都殺光。”說後不言不語，真不知又想些什麼！
平日，高戚禧隨李棟昆及幾個徒兒出外幹活，慢慢學會石藝。高戚禧埋頭幹活，很聽話，李棟昆因此纔不甚嫌他，比那些貪吃貪閒的遊手徒兒們，倒也顯得十中一個，與衆不同。高瑜又在李棟昆耳邊說些高戚禧好話，爭些丈夫對侄子寵愛。日子過得無聲無息，高戚禧不覺在李棟昆家呆了幾日。日暮，高瑜晚炊，見鹽用光，便打發高戚禧，買些鹽來。高戚禧應去，一路默語：“我曾向雲姐許諾，將她贖回，可整日跟姑爺幹活，自己又得不到錢，該如何做呢？這錢又往何處掙去？”望着村中裊裊炊煙，甚感人生渺茫！所得之物十分遙遠，不禁唉聲嘆氣，愁腸百結。回神已到店鋪，付了錢，要十斤鹽。掌櫃道：“小子，你這些錢只能買八斤，鹽價漲了。”高戚禧便提了八斤鹽回去，將鹽價升漲之事與姑母高瑜講了。恰李棟昆在一旁，聽得高戚禧之語。夜晚，高戚禧已睡，忽覺尿急，動身上茅廁。見姑母房裡燈亮，又彷彿聽得姑母提自己乳名，回來便靜立門側，聽房裡講話，但聞李棟昆道：“你不信我說的，那是自然。他是你親哥的娃兒，少不得要護他，就是他真藏了錢，你也說他沒藏。”又聽姑母道：“仁仔是老實人，他父親在世也是個老實人，仁仔的性情我還不知？況鹽價有無升漲，明日去店鋪，問聲不就明瞭？”之後又聽他們小吵。高戚禧心中悸動，默語：“原來姑爺疑我買鹽瞞錢，怪不得飯前他那樣怪怪地望我！”想畢輕嘆一聲，落魄回到牀上。翌午，李棟昆做田回來，嘴帶一絲笑，對高戚禧道：“這幾日沒活幹，你在家呆着，喂喂雞豬，外面割些草也行。我還要跑一下，看看哪家做房的，要得上我們？”高戚禧見他對自己有笑，想及昨夜房外所聽，斷是他已問了鹽價，知自己沒有瞞錢，故改態起來。高戚禧不禁苦笑，厭自己，也厭這世道！
沒幾日，李棟昆喜滋滋從外面回來，告訴高瑜，已尋得一大活。“吼獅崗一家有錢人要蓋大房，說好讓我帶人，給他家砌石砌磚。”又對高戚禧道：“他家蓋的房大，購的石頭也大。明日扛石要辛苦一些，多賣力。難說那人家看眼裡高興，掏錢賞你哩！”高瑜接話道：“那些石頭是否太重了？仁仔還是個孩子。”李棟昆道：“不礙事，他和徒兒們，兩人扛一石，又非讓一個人扛的。我看仁兒個兒小，力氣不大，明日我就讓一力氣大的徒兒與他一起，也可輕鬆一些。”高瑜才放心。高戚禧卻不屑棟昆之語，默語：“賞我錢於我有甚好處？還不是讓你們收拿去？我又得不來一錢半文。整日跟着你，雲姐恐永遠也等不到我贖她。”想着水雲，高戚禧不禁又犯愁，一人默默走開了。翌晨，李棟昆帶着高戚禧及幾個徒兒，往吼獅崗去。棟昆果然揀了一個氣力大的徒兒與高戚禧搭合。並再三叮囑，幹活要勤快。衆徒兒都應好了。已到那人家，棟昆與主人攀說一番，之後起工。那些徒兒們平素幹起活來，總要催逼千百次，今日聽師傅講了些動耳的話，加之主人家有個風騷老婆，不斷在人羣中鬧笑，這次幹活，真像是千日間聚足的精神，牛叫馬嘶，十分賣力。那事主見他們做工攢勁，也神氣正經地*。好像有了他們，還怕這房屋做得不牢實？一時看得高興，說道：“我和你們師傅講好了，只要你們做得好，我心裡高興，就給你們賞錢。你們得好好幹。”衆徒兒正巴望不得他說這話，都前呼後應，極力奉承。高戚禧本厭有錢人，不喜事主的老婆面前賣瘋賣騷，更不喜事主所講，分明是貶嘲之意。心裡反感，橫豎真有賞錢，也無自己一份。於是不怎樣幹活，懶懶隨別人動作。高戚禧一懈勁，臉色難看，事主很快看在眼裡，不時地斜眼望他。李棟昆善察事主心態，忽見他不似先前那樣神氣叫喊，又細心觀摩一會，知事主正爲高戚禧消興，不免心中切恨，圓着眼睛瞪高戚禧。哪知高戚禧毫無起應，也沒看棟昆一眼。棟昆只好藉故走近，私下叮囑提悟。高戚禧無法，耍勁幹活，棟昆才放心。但不多久，又見高戚禧心灰意懶。反覆幾次，高戚禧只是開始用勁，一會便又懶下，李棟昆也已好幾次來他身邊嘮叨。至日暮散工，棟昆見事主沒發下賞錢，料是高戚禧逆因，回家一直不樂，又火道：“他總是不討人喜歡。”高瑜問誰不討人喜歡。棟昆道：“還不是你的仁兒？”高瑜應道：“怎會呢？仁仔是很聽話的。”李棟昆道：“聽話？聽話能贏得錢麼？”高瑜道：“你與我講講怎麼回事。我再和仁仔說一下，或許我能說通他。”李棟昆便把前面的事一五一十地與高瑜講了。高瑜知李棟昆愛財，今日高戚禧損他財路，能不動他肝火？飯後，高瑜找得高戚禧，與高戚禧細說一番。高戚禧只好與她釋明，自己力氣不濟。而將自己如何討厭有錢人，如何討厭事主夫婦之情一一掩隱。高瑜當真以爲他身體弱，力氣小。過去與棟昆說理。棟昆卻不信高戚禧說的話。兩個因此又吵起來。高戚禧一旁清清楚楚地聽他們爭吵，忽悔不該欺騙姑母。姑母常在姑爺面前護着自己，多少要陪付代價，真覺有點對不住她。自己淪落之人，有甚使姑爺不悅之處，應讓自己應承，免得姑母再*心。想畢，走兩人前道：“姑母、姑爺，你們別吵了，姑爺說得對，我不該掃事主的興，大家因我一人才沒了賞錢，是我偷懶，姑爺要打要罵，只朝我好了。”高瑜道：“仁仔，別扯謊，你定有什麼事！你平常幹活，從不偷懶的！”高戚禧只好說道：“我昨夜沒睡好，今日有點困。”李棟昆道：“怎樣？我說過他不是扛不起石頭，你卻總護着他，這下該信了吧？”高瑜道：“我是說他不偷懶，非有意損你財。方纔他說的，你也聽見了，你怎好意思動輒發火？”李棟昆道：“你也別和我吵，我和仁兒的工事，你以後少牽涉。”說罷，又對高戚禧道：“仁兒，此後你要好好睡覺，幹活要出力，你記住了？”高瑜見李棟昆大動怒色，只得拉高戚禧道：“仁仔，向你姑爺道個歉，明日好好幹活，天也晚了，快入房睡去。”高戚禧向李棟昆咕嘟幾聲，默默回房了。背後仍聽姑爺指責姑母。