玉皇大帝玉皇大帝，是三清所化身的太極界第一位尊神，也就是古人最崇敬的天，居住在玉清宮，上掌三十六天，三千世界，各部神佛，下轄七十二地、四大部州、掌管天上諸神、仙、佛，以及凡間億萬生靈，因此尊稱爲玉皇大天尊玄靈高上帝。
玉帝源於上古的天帝崇拜。殷商時期，人們稱最高神爲帝，或天帝、上帝，是一位支配天上、地下、幽冥，文武衆仙的大仙。周朝及後世統治者利用天帝崇拜，鼓吹君權神授，極力鼓吹自己是天帝的兒子，受天命，故稱天子。玉皇大帝的塑像或畫像，至唐宋以後才逐
玉皇大帝動畫形象
玉皇大帝動畫形象
漸定型，一般是身穿九章法服，頭戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦漢帝王的打扮。
《高上玉皇本行集經》記載了這樣一個故事：遠古之時，有個光嚴妙樂國，國王爲淨德王，王后稱寶月光，老而無嗣；一夜夢見太上老君抱一嬰兒入王后懷中，王后恭敬禮接，醒後就覺的有孕。懷孕足足十二個月，乃於丙午年正月初九誕下太子。太子自幼聰慧，長大則輔助國王，勤政愛民，行善救貧。國王駕崩，太子郤禪位大臣，遁入深山修道。功成經歷八百劫，犧牲己身以超度衆生，終於修成真道，飛昇九天之上，得萬方諸神擁戴。於是統御三界，是爲玉皇大帝。
農曆正月初九爲玉帝誕辰（天公生）。正月爲一年之初，四季之首，木氣之始，一切生命因而萌發；九爲數字之極尊，代表“極大、極多、極高”的意義，所以一年中第一個初九（上九）爲玉帝聖誕，正與他至高無上的地位相呼應。明代王逵《蠡海集》中說：“神明降誕，以義起者也。玉帝生於正月初九日者，陽數始於一，而極於九，原始要終也。”意思是說，神明降誕的日子都有一定的特殊含義。
玉皇大帝的祭祀起源於上古的天地崇祀，和古人敬天重地的思想有密切的關係，古人認爲天是宇宙萬物的主宰，也是萬物生長化育的本源，所以不可不敬天畏命，順天行道。因此聯想自然界中有一位最高的神明在支配萬物。於是天命令君王來人間執政治民，君王必須順應天意，這樣才能風調雨順，國泰民安，否則君王違反了天道，天就會降下各種不祥之兆與災害懲罰。君王敬畏天，庶民百官自然而然的也敬畏天，君王既然是奉天之命治理人世，所以君王不得不崇拜天，定期祭天，不但是君王必行的職責，也是國家的大典。早自商周時代，歷朝君王每年例必舉行盛大的郊祀，是敬天思想的最高表徵，但只有帝王纔有資格祭祀，直到封建時代結束，民間纔開始祭祀天公。
據史藉所戴，唐、隋、晉、魏、漢，乃至秦，諸代皆有帝王祀天之大典，但當時所祀的天，乃純粹是指大自然的天，即“蒼天”、“昊天”。可是宇宙是無形無相的、又怎麼去祭祀呢？如此漸漸地就把宇宙穹蒼具體化，稱之玉皇大帝。由於玉皇大帝代表了至高無上的宇宙穹蒼，人們殫精竭慮，都無法將其形象化，直到宋真宗時，皇帝親自爲他造像，尊爲自家祖先祭祀，幾番上聖號爲太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝。及至道教興起以後，當時的人類把宇宙穹蒼當成有思想有感情的人形神來拜，使得“天公”“老天爺”藉由玉帝這個神的形象延續了下去。日積月累，兩者合而爲一。宇宙穹蒼，天的形象就這樣定型在普通老百姓的心中。於是乎，民間所崇拜已久的“天公”與古代帝王所祀自然的天，就逐漸分離開了。
玉皇大帝的誕生祭祀，遠較一般諸神更爲隆重及**，因爲百姓都深信天公是至高無上，最具權威的神，無相足以顯示，因此不敢隨意雕塑他的神像，而以“天公爐”及“天公座”來象徵。一般廟宇都有一座天公爐安置於廟前，祭拜時要先向外朝天膜拜，這是燒香的起碼禮儀。
由於玉皇大帝在普通信衆和民間信仰心目中，是衆神之最，所以拜天公的儀式也比一般神明來得隆重。前一天晚上，全家都必需齋戒沐浴、設立祭壇，供奉豐盛祭品，然後依序上香，行三拜九叩禮。且祭祀當日，不得曝曬女人的衣褲、傾倒便桶，以免天公看到了觸犯大不敬之罪。在團體祭典的場合一定要盛大**，並且是傾盡全力，是諸多祭典中最華麗的一筆。
而玉皇大帝的身份極尊貴，凡間小事，根本無暇理會。所以求財求嗣求名求利者，玉帝未必有暇去賜予。
供奉玉帝，應要一班文武百官、天神天將拱護，不可單獨以玉帝像供奉，否則成爲孤君，不能顯出玉帝的威嚴及尊崇。
農曆正月初九是玉皇大帝的誕辰玉皇誕，臺灣閩南俗稱“天公生”。是日道觀要舉行盛大的祝壽儀式，誦經禮拜。家家戶戶於此日都要望空叩拜，舉行最隆重的祭儀。
在封建社會時代，祭祀是有等級限制的，唯獨天子纔有資格祭拜玉帝，一般民衆不能隨便祭拜。一直到封建時結束，這種禁忌才得以破除。然而，直到現在，一般民間仍認爲玉皇大帝是如此崇高偉大，並不敢擅自爲其雕塑神像，而以“天公爐”或“神牌位”來代替。信徒拜祭玉皇大帝時，就對着“天公爐”焚香膜拜。
拜天公的祭典，自初九的凌晨開始，一直到天亮爲止。在這一天前夕，全家人必須齋戒沐浴，以**敬畏的心情舉行祭拜，家家戶戶都要在正廳前面，放置八仙桌，搭起祭壇，供桌上備神燈、五果（柑、桔、蘋果、香蕉、甘蔗）、六齋（金針、木耳、香菇、菜心、豌豆、豆腐等），並面線塔，另設清茶三懷，還有甜劇、社龜，到了時辰，全家整肅衣冠，按尊卑長幼依次敬香，行三跪九叩禮拜，然後燒天公金。
除了祭祀儀式之外，民間在這一天當中也有一些禁忌要遵守，例如，不得曝曬女人的衣褲、不得傾倒便桶等，以免玉皇大帝看到了觸犯了大不敬之罪。而祭品中五牲之一的雞，不能用母雞，最好是用閹雞或公雞，豬羊也亦然。（梁武帝崇信佛教，道教受佛教影響巨大，所以此後祭天素食逐漸代替葷腥。