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一歲之內連崩二帝，穆宗無子，如遵照祖訓“兄終弟及”，該當興宗的一位皇子繼位。號稱“內相”的司禮監秉筆太監李錦堂，勾結穆宗的同母胞弟、興宗第二子禮親王定溏，封鎖穆宗薨逝的消息，連夜指使京營入城，禮親王定溏自恃爲興宗僅存的嫡子，意圖奪取禁宮衛戍，謀得大位。結果京營指揮使慕元假意應允，臨陣倒戈，兵分兩路，一路去圍了禮親王府，將定溏軟禁，另一路將禁城重重圍住，誑開宮門。李錦堂懵然無知，猶按原計開門相迎，不想慕元領着數萬雄兵，拱衛而入的竟是毅親王定淳，李錦堂見大勢已去，立刻跪地改口高呼毅親王爲“萬歲”。定淳不過冷笑一聲，親手揮劍斬殺了李錦堂，然後以袍襟拭血，命慕元“除奸佞、驅閹豎”，慕元躬身領命。是夜，京營閉城大索禮親王定溏與李錦堂的餘黨，此即是後世史書上所載的“丙子之變”。
就在毅親王劍誅李錦堂之後，被重重圍住的禮親王府突然走水，熊熊大火映得京城半邊天空都是稠紅的焰光。此時通城的百姓方知起了變故，而入城的京營已經派出重兵維持宵禁，由素日與毅親王來往最密的豫親王親自率令，所有閒雜人等，一率不得上街走動，更惶論救火。後來人皆道禮親王定溏謀逆事敗後自愧難當，最後縱火###。禮親王府上下三百餘口人，皆在這場大火中屍骨無存，連一個活口都未能逃出來。禮親王府連綿數裡的雕樑畫棟、錦繡亭臺，全都在這場滔天大火中化爲烏有。一連三日，大火燃起的滾滾濃煙，幾乎連日頭都遮蔽得黯淡無光，一直到第四日黃昏時分，才由京畿道領着兵卒漸漸撲滅。此時禮親王府早燒成了一片白地，而宮裡宮外已經肅殺一清，不僅李錦堂的餘黨，連同禮親王的心腹屬臣，都誅殺得乾乾淨淨。毅親王定淳在朝儀門稱帝，第二年改元永泰，便是當今的皇帝。
丙子之變前數日，睿親王正巧被穆宗遣去裕陵祭祀興宗，待得歸來，大局已定。皇帝遣使迎出郊外，睿親王俯首稱臣，皇帝亦待這位手足極是客氣，賞賜了大量的財帛莊田，又賜他親王雙俸。因興宗寵愛太過，睿親王自幼驕奢無比。此時無人管束，更是花天酒地，不思進取，每日只在自己府中，以各種稀奇古怪的花樣取樂。睿親王素好丹青書法，手下人諸般奉承，強佔豪奪士紳家藏的珍品字畫。又喜殺戳家奴，強奪良家女爲姬妾。一時清流民意如沸，御史連諫數本，卻都被當今皇帝一一留中不發。於是舉朝皆知，皇帝對這位手足另眼相待，睿親王每在御前，也稍稍收斂一二，私底下卻依舊尋歡作樂，荒唐難言。