“敬兄擡舉了，某下象棋不過就是圖一個樂罷了，那裡會想到排兵佈陣這麼複雜”，李燁狡辯道。
見李燁不承認，敬翔也不好多說什麼，畢竟象棋也不是李燁發明的，最多也就是李燁加以改進而已，這也不能說明什麼。敬翔倒也沒有在這個問題上糾纏，轉移話題道：“李典軍這個四輪馬車裡佈置的十分典雅，不僅舒適，而且很暖和，這些軟軟的東西是什麼”，敬翔邊說邊摸摸車壁上的軟墊。
“這些是棉布，裡面是棉花，可以做成禦寒的棉衣、棉褲，某的護衛身上都有一件這樣的衣服”，李燁解釋道。
“偶，棉花……”，敬翔想不起來李燁口中的棉花到底是什麼東西，便問道：“棉花是何物，中原有此物嗎”。
李燁一笑道：“棉花原本並不生長在中原，據說是漢代張騫出使西域時，從西域傳到中原的，傳到中原後，因爲能盛開雪白的花朵，被人當作花卉培養，想必敬兄應該見過此物，有人稱之爲白疊子”。
敬翔恍然大悟道：“原來是白疊子，沒有想到，此物在某家中也有，平時感覺十分好看，沒有想到此物竟然還有此等作用”。
“棉花雖然可以是舶來之物，需要官府推廣、農民種植、工匠加工、商人販賣纔可以流通，其中環節缺一不可，此利國利民之物已經在即墨開始種植，產量也不錯”，李燁找到機會便開始士農工商中平等的道理。
棉花種植最早出現在公元前5-4千年的印度河流域文明中。大約9世紀的時候，摩爾人將棉花種植方法傳到了西班牙。十五世紀，棉花傳入英國，然後傳入英國在北美的殖民地。而其實中美洲原住民也早已懂得用棉花紡織衣服和毯子。十六世紀西班牙人進入墨西哥南部和尤卡坦半島，發現當地植棉業已很發達，島民將彩色棉紡成土布，做成當地人的服裝。
中國至少在2000年以前，在廣西、雲南、新疆等地區已採用棉纖維作紡織原料。但是在中原地區，起初人們只將棉花作爲觀賞植物，並未認識到它的經濟價值。九世紀着名的阿拉伯旅行家蘇萊曼在其《蘇萊曼遊記》中記述，在今北京地區所見到的棉花，還是在花園裡被作爲“花”來觀賞的
。《梁書·高昌傳》記載：其地有“草，實如繭，繭中絲如細纊，名爲白疊子”。由此可見，現今紡織工業的重要原料棉花，最初是被人當作花、草一類的東西看待的。
唐宋時期，棉花開始向中原移植。目前中原地區所見到的最早的棉紡織品遺物，是在一座南宋古墓中發現的一條棉線毯。也就是從這時期起，棉布逐漸替代絲綢，成爲我國人民主要的服飾材料。
元代初年，政府設立了木棉提舉司，大規模向人民徵收棉布實物，每年多達十萬匹，後來又把棉布作爲夏稅（布、絹、絲、棉）之首，可見棉布已成爲主要的紡織衣料。元代以後統治者都極力徵收棉花棉布，出版植棉技術書籍，勸民植棉。從明代宋應星的《天工開物》中所記載的“棉布寸土皆有”，“織機十室必有”，可知當時植棉和棉紡織已遍佈全國。
敬翔一聽李燁又把話題扯到士農工商上去了，便閉上嘴不吭聲，雙眼望着窗外，好像在回味李燁的話，又好像什麼都沒有聽到。
李燁知道敬翔一時還無法接受自己的觀點，便轉移話題道：“敬兄，這次回京趕考，準備的如何，可有把握，某聽說三十老明經、五十少進士，不知這是何故”。
像明經這種背的東西，讀書人都可以用功就可以了。但像進士科年輕的讀書人，沒有那種閱歷寫不出好論文，就好比讓一個小學生和一箇中年學者同時來答問題一樣。進士的題目就好比是論文題，熟讀四書五經之類的事實題之類，然後用自己的理解，寫出給國家提出可行性政策之類的文章，這沒有相當閱歷是寫不出來的。
“難啊！”，敬翔苦笑一下道：“某之所以到汴梁遊玩，就是想看看各地的民俗民風，提高一下自己的閱歷，調研一下朝廷在施政方面存在的問題和弊端，沒有想到這次出來後，所見所聞都觸目驚心，國不改革，將後患無窮也”。
“那敬兄發現了什麼”，李燁問道。
敬翔沒有想到李燁竟然關心這些問題，心裡本就對武人沒有多少好感，國家到了這一步還不是這些武人亂政所致。不由得氣憤的說道：“如今大唐風雨飄搖，全因內有宦官攬權、武人當道，各地藩鎮不停朝廷詔令，以至於民怨沸騰，百姓處於水深火熱之中”。
李燁聽敬翔心中有怨氣，把問題一股腦推給了宦官和武人，心中不由得好笑。難道沒有了宦官攬權、武人當道，大唐的天下就太平了不成，看來敬翔還是沒有看清事情的本質。
懿宗時期擔任翰林學士的劉允章在《直諫書》中已用“國有九破”描繪過當時緊迫的局勢：“終年聚兵，一破也。蠻夷熾興，二破也。權豪奢僭，三破也。大將不朝，四破也。廣造佛寺，五破也。賂賄公行，六破也。長吏殘暴，七破也。賦役不等，八破也。食祿人多，輸稅人少，九破也。”
對天下蒼生的生存狀態，劉允章總結了“八苦”、“五去”。
八苦是：官吏苛刻，一苦也。私債徵奪，二苦也。賦稅繁多，三苦也。所由乞斂，四苦也。替逃人差科，五苦也。冤不得理，屈不得伸，六苦也。凍無衣，飢無食，七苦也。病不得醫，死不得葬，八苦也
。
五去是：勢力侵奪，一去也。奸吏隱欺，二去也。破丁作兵，三去也。降人爲客，四去也。避役出家，五去也。
劉允章還說：“人有五去而無一歸，有八苦而無一樂，國有九破而無一成，再加上官吏貪污枉法，使天下百姓，哀號於道路，逃竄于山澤。夫妻不相活，父子不相救。百姓有冤無處訴，有苦無處申。他們的出路何在呢？”
“不知敬兄是否讀過劉允章劉翰林的《直諫書》，書中歸納了‘九破’、‘八苦’、‘五去’，人有五去而無一歸，有八苦而無一樂，國有九破而無一成，難道這些全是宦官和武人造成的嗎”，李燁反駁道。
敬翔無言以對，看了李燁一眼，真不知道李燁是怎麼知道劉允章《直諫書》的，書中講的都是唐末的現狀，不容敬翔狡辯，便把頭又扭向車外，不理會李燁。
見敬翔有些不高興，李燁嘆了一口氣道：“如今天下大旱、莊稼歉收、百姓背井離鄉，這難道也是宦官和武人的錯嗎？文官不貪財、武將不畏死，天下太平矣！”，李燁說完見敬翔還是沒有說話的意思，便閉上嘴不再說話。
一晃幾日，敬翔都沒有與李燁再說什麼，只是偶爾與李燁、溫謙等人下象棋取樂，不然就是拿些書在車廂中獨自一個人苦讀，當然李燁也知趣的沒有再開口與敬翔談論什麼國家大事。
乾符元年十二月一日，李燁一行人來到洛陽城外準備進城，而城外的一切驚的李燁等人目瞪口呆。
漫山遍野的饑民散落在洛陽城外，到處都是形如殭屍的饑民，滿地都是餓死的饑民屍體。拾遺骸、遺骸滿路旁，犬饕鳥啄皮肉碎，血染草赤天雨霜。北風吹走殭屍僵，欲行不行醜且。今日殘魂身上布，明日誰家衣上絮？行人見慣去不顧，髑髏生齒橫當路。
既然自己的生命尚且朝不保夕，隨時都可能不勝凍餒而倒斃路旁，賣兒鬻女也必定成爲司空見慣的現象，這與其說是作父母的無情，例不如說是在萬般無奈中對於後代存着一線生的希望。這至少比將子女忍心拋棄于山野丘壑之間要聊勝一籌吧，有詩云：“去冬賣兒有人要，今春賣兒空絕叫。兒無人要棄路旁，哭無長聲聞者傷。朝見啼飢兒蝟縮，暮見橫屍飢鳥啄。食兒肉，飽鳥腹，他人見之猶慘目。嗚呼，兒棄安能已獨活，枉拋一臠心頭血。嗟哉兒父何其忍？思親兒在黃泉等”。
“道旁婦，苦又苦，鵠面鳩形衣襤褸。飢寒兒女泣呱呱，霜雪風中頻索乳。腆顏欲作富家奴，主不相容絜兒女。思賣兒女活己命，肉剜心頭難操刃。自甘同死怕生離，搔首空把青天問”。
僥倖暫時逃避了骨肉生死離別厄運的人們，也仍然過着衣不蔽體、食不果腹的非人生活，只是在死亡線上掙扎着苟延殘喘而已。饑民或露宿田野，或藏身山洞；論食，他們或挖草根樹皮，或靠“觀音土”填塞肚子，甚至以死人肉充飢。
“凶年賣屋不論間，拆牆賣柱斤一錢。貧家無屋住山洞，吞聲忍飢兼忍凍。生剝兒衣市頭賣，買啖樹皮安得菜？禦寒但盼東日紅，連宵積陰號朔風。兒嘶無聲戰兩腿，死抱娘懷作寒鬼”。