夏日驕陽似火，青蛙呱呱地在小池邊跳來跳去，毛毛蟲貪婪地啃齧着樹葉，窗外冬青樹蓊鬱的枝椏間傳來畫眉鳥的歌聲。自從來到迴心院以後，紫芝的生活漸漸變得好了起來，光陰如流水般平淡安逸，直到這天，一聲淒厲尖銳的叫喊打破了盛夏的靜謐。
紫芝循聲跑到屋外，只見幾名孔武有力的內侍正推搡着一位女子，踉踉蹌蹌地進了迴心院的大門。那女子不過雙十年華，衣飾華麗，容貌亦是極美，若非那蓬亂的鬢髮和驚懼的眼神，當真是令人望之傾心。她倨傲地環顧着庭中衆人，忽而仰天大笑，尖聲叫罵道：“姓武的，你這個毒婦不得好死！你殺了我的孩子，我就要殺了你！你得寵又怎樣，陰險狡詐又怎樣？等我化成了厲鬼，就來找你償還這筆血債！誰也逃不掉，誰也逃不掉，哈哈哈……”
“閉嘴！”爲首的內侍面露兇光，狠狠一掌批在那女子臉上，“都死到臨頭了，還想耍什麼花樣？”
那女子被打得跌倒在地，嬌美的面頰高高腫起，嘴角也滲出了幾滴鮮血。紫芝嚇了一跳，忙趔趄着退後幾步，拉着阿秀問道：“這人是誰啊？”
“是秦美人。”阿秀壓低了聲音，眼睛骨碌碌地轉着，“你連她都不認識，也太孤陋寡聞了吧？宮中那麼多嬪妃，除了惠妃娘娘之外，這兩年來就屬她最得寵了。真想不到，這麼一個美人坯子，竟也會被打發到冷宮裡來。”
“秦美人？”紫芝大驚，想起姐姐死後曹氏說的那些話，忙又問，“難到……幾個月前小產的那個秦美人，就是她？”
阿秀點了點頭，嘴裡嘎嘣嘎嘣地嚼着蠶豆，又輕嘆道：“惠妃娘娘可真是厲害……跟她作對的人，都沒有好下場。”
內侍們將秦美人押入囚室，又向武寧澤反覆交代了幾句，就氣勢洶洶地走了。武寧澤面色凝重，吩咐宮人們看管好囚室，又對紫芝和阿秀道：“你們兩個，隨我去一趟尚藥局。”
紫芝頭腦中一片混亂，只默默跟在武寧澤身後，心裡想的皆是數月前姐姐的冤死，卻又一時理不出頭緒來。阿秀有心要逗她說話，紫芝卻全然沒了往日的耐心，任憑阿秀是如何的插科打諢，自己只低着頭一概不理。阿秀正自覺得沒趣，撇着嘴悻悻地轉過一處迴廊，卻見一清頎俊朗的紫袍少年正從對面走來，不由喜悅地低呼：“啊……是盛王殿下！”
武寧澤忙示意她噤聲，引着二人退避至路邊，撩袍跪倒，神情恭肅。紫芝低垂着眼簾，聽到那漸行漸近的腳步聲，心幾乎要怦怦地跳了出來。這麼近的距離，只需稍一擡頭，她便可以再度看到那少年皇子的俊美容顏，然而此時此刻，她卻只能與衆人一起跪在這裡，謙卑地深深垂首。
行至她身畔時，盛王李琦卻忽然停下腳步，微笑着喚道：“紫芝？”
她一怔，隨即驚喜地擡起頭，聲音因激動而微微發顫：“殿下……記得奴婢的名字？”
“那天在迴心院，靈曦喚了你好幾次。”李琦聲音溫和，又釋然地笑了笑，“還好，我沒記錯。”
紫芝雙頰紅暈頓生，全然不知這寥寥數語的簡短對話，已經吸引來周圍多少宮人豔羨的目光。待盛王一走，阿秀忙起身拉住她，半是羨慕半是難以置信地問：“紫芝，你……你竟然認識盛王殿下？”
紫芝粉面含羞，經不住阿秀的連連追問，便將那日遇到盛王和太華公主的經過細細說了。阿秀聽得滿眼放光，又嘟着嘴嗔道：“武主事好偏心，那天單單把紫芝留在迴心院，卻讓我去尚食局做了半天的苦工，累得我腰痠背疼，還沒有多餘的賞錢可拿……”
“尚食局你也沒白去。”武寧澤笑着接口，“你這個機靈鬼，還不是把周司膳手下的小黃門騙得暈暈乎乎，結果捧着一大盒的慄糕、香蠶豆回來？”
“誰稀罕這些？”阿秀也羞紅了臉，凝望着那少年皇子遠去的方向，一副信誓旦旦的樣子，“若能和盛王殿下說上一句話，我就是三天三夜不吃不喝，都心甘情願！”
武寧澤忍住笑意，正色道：“快走吧，別把正事耽誤了。”
阿秀親熱地挽住紫芝的手，一路上仍是不停地念叨：“盛王殿下當真是生得很英俊呢，那個詞兒怎麼說來着？嗯……玉樹臨風……對，就是玉樹臨風！你看宮中那麼多皇子，就沒有一個能比得上他的。紫芝，看來啊，還是你運氣好。以後我就一直跟着你，等你再見到盛王殿下，我也想辦法和他說幾句話……”
三人去尚藥局領了些常備的藥材，按種類一一仔細登記過，方纔回去準備廢妃們的飯食。秦美人自從進了迴心院，就一直形如瘋癲，沒有哪個宮女敢去給她送飯。衆人推來推去，便一齊打定主意，將這棘手的差事推給了新來的紫芝。紫芝無奈，只得捧起食盒，心驚膽戰地推開了囚室的門。
這是一間沒有窗戶的暗室，空氣中瀰漫着衰朽的草蓆味兒，腦滿腸肥的大老鼠在地上竄來竄去，那股神氣勁兒，比內侍省的大宦官還趾高氣揚。紫芝提着一盞宮燈，強忍着心中恐懼，向門內怯怯地喚了一聲：“秦娘子，該吃飯了。”
門內卻無人迴應。紫芝大着膽子向裡面挪了幾步，只見秦美人側臥在破碎的草蓆上，肩頭一聳一聳地顫動着，彷彿是在哭。紫芝怔怔地看着，只一瞬間，心中的恐懼便已轉成了憐憫，遂蹲下身來好言勸道：“秦娘子，你餓不餓？趁着飯菜沒涼，快吃些東西吧。”
秦美人緩緩坐起，一雙美麗的大眼睛空洞無神，忽而淒涼地一笑，抓起食盒中的蒸餅就狼吞虎嚥地大嚼起來。想到姐姐就是因這個女子而慘死，紫芝躊躇半晌，終於鼓足了勇氣開口道：“秦娘子，我能問您一個問題嗎？我知道，現在不該提起您的傷心事……可是，這件事對於我來說關係重大，所以我只能試着……”
“你想問什麼？”秦美人嚥下口中食物，不耐煩地說。
見她終於肯開口說話，紫芝心中一喜，忙道：“我只是想問一問，您的那個孩子，究竟是怎麼……”
聽到“孩子”二字，秦美人身子微微一顫，擡起頭來鋒芒凌厲地橫了她一眼，目光中滿是敵意。
“我……我沒有惡意。”紫芝不由向後退了半步，無措地低頭抿了抿脣，囁嚅道，“我姐姐被人冤枉，就是因爲這件事，最後死在了牢裡。我只是……只是想知道真相……”
“真相？”秦美人冷笑道，“在這宮裡，知道真相的人只會有一個下場，那就是死！”
“我不怕！”紫芝秀眉輕揚，稚嫩的聲音中竟透着無堅不摧的勇氣，“秦娘子，請您告訴我，那個害了您和我姐姐的人，到底是誰？”
秦美人卻不答，待將手中的蒸餅食盡，才自言自語似的說：“迴心院，真是個不祥的地方啊……姓武的，你這個心如蛇蠍的毒婦！十四年前，你在這裡造下了殺孽……如今，又要來害我麼？”
紫芝輕輕眨着眼睛，凝視着面前美豔而落魄的女子，彷彿有一個答案呼之欲出。
“好，今天我就明明白白地告訴你，她是怎麼……”說到此處，秦美人忽然劇烈地咳嗽起來，白皙的面頰上泛起一陣病態的潮紅。
“秦娘子，你怎麼了？”紫芝大驚，連忙取了些水來給她。
秦美人卻沒有接，全身劇烈地抽搐着，一張如玉嬌顏痛苦得幾乎扭曲，再也說不出一句話。紫芝忙上前去攙扶，卻忽覺有幾滴溫溫熱熱的液體墜在手上，藉着昏暗的燈光一看，不由驚呼：“啊！血！”
食盒也被打翻，尚自溫熱的飯菜灑了一地，立即吸引來幾隻毛茸茸的老鼠大快朵頤。秦美人仰面倒在草蓆上，口中噴涌而出的鮮血染紅了她潔白的衣襟，四肢如牽線木偶般抽搐着，片刻間就已沒了氣息。紫芝顧不得害怕，小心翼翼地伸手輕輕推着她，顫聲喚道：“秦娘子，你怎麼樣了？你……你別嚇我啊……”
秦美人已無法回答。她面如死灰，嘴脣烏紫，看起來極是可怖。食盒邊的老鼠吱吱地叫着，卻也都驀地上躥下跳，沒多久就栽倒在了地上。紫芝再也壓制不住心底的恐懼，尖叫着跑出囚室，一轉身，便撞在了聞聲而來的武寧澤身上。
“她死了……”紫芝嚇得語無倫次，“秦美人她……那飯菜有毒……有人要殺她……”
武寧澤卻全無一絲驚訝，只輕輕拍了拍她的肩，和言道：“沒你的事了，回去休息吧。”
紫芝仰起蒼白的小臉，含淚道：“小武哥哥，我害怕。”
武寧澤淡淡一笑：“弱肉強食，適者生存，宮廷就是這樣的地方。習慣了，就不會覺得害怕了。”