宮裡牧碧微如釋重負，終於迎了獨子長孫歸來的沈太君卻眉間愁色難消，看着面前明顯消瘦了許多的牧齊與牧碧川，再想到宮裡的嫡孫女，沈太君面上老色更盛，這讓牧齊進了門，還沒跪下請罪，就先吃了一驚，聲音都變了：“母親怎變成了這個樣子？”
沈太君的容貌，算不得多麼出色，牧家孫輩的出色容貌，多是傳自牧尋，如牧碧微，卻是傳了閔氏，但沈太君出身名門望族，氣度一向雍容優雅，那種雖泰山崩於前而神色不變的鎮定，若非望族出身自幼有長輩教導提點養氣，便是天賦驚人無師自通，等閒人家，如前任尚書令的女郎閔氏也有所不及，就連她唯一的孫女牧碧微，也只學了個形似的遇事驚而不亂。
也因此，沈太君雖然上了年紀，但面容原本並不算老邁，可這一回距離牧齊上次返回鄴都述職與省親不過兩年光景，沈太君卻彷彿老了十幾年，原本多年來一直精心養護着的一頭長髮，這會已經白了一大半，看起來竟有垂垂老矣之感，一貫溫和卻有神的眸子，這會也顯得黯淡無光，聽出牧齊聲音裡的驚恐，沈太君嘆了口氣，有些吃力的指了指下首的榻：“你們纔回來定然都累了，不必行禮，先坐下再說話罷！”
徐氏趕緊道：“廚下早早預備了甜湯，媳婦去端來與夫君、大郎君用。”
“不必了！”牧齊擺了擺手，心事重重道，“散朝後陛下留我與大郎說話，已經賜了些羹湯……母親，都是我與大郎不好，叫母親跟着蒙羞擔憂，以至於如此憔悴！”
說着牧齊也不管沈太君阻攔，硬是跪了下去叩首，他身後的牧碧川原本冷冷瞧着徐氏，這會也跟着跪下泣道：“是孫兒無用，護不得父親，叫祖母擔憂了！”
“所謂勝敗乃兵家常事，牧家先祖四代守三關，這些事情比我一個婦道人家懂得多，如今事情既然已經過去，便不要放心上了，你還年輕，將來定然還有成就。”沈太君性情溫和仁善，尤其這會面前跪的又是自己的獨子長孫，即使還爲宮裡的孫女擔心難過，到底露了真心的笑，和藹的寬慰着，親自上前將他們扶了起來。
牧齊這纔到下首跪坐下來，習慣性的想問一問沈太君的身子，瞥見她花白的頭髮到嘴邊的話竟說不出來，堂上正相對心酸，外面牧碧城親自端了甜湯進來，殷勤的先敬了沈太君，復與牧齊、牧碧川各一份，目光閃閃道：“父親與大兄辛苦，且先用些熱湯，母親已經安排了家宴稍後。”
他這番話儼然牧齊與牧碧川只是尋常回鄴都省親，絲毫不提及這一個多月來的變故，然而牧齊看到這個幼子，不免想起膝下唯一的女兒，牧碧微嬌嬌弱弱的本就惹人憐惜，她又擅長撒嬌，自小到大，牧齊每回歸來，這端上甜湯遞上茶水的事都是牧碧微接過去的，一聲“阿爹”喊得牧齊大爲寬慰，如今自己與長子倒是平安回家了，可這個唯一的女兒卻怕是再難見到了。
見他目光落在牧碧城身上卻漸漸黯淡了下來，沈太君與徐氏都知其意，徐氏臉色慘白，正待上前解釋，沈太君已經一個眼色阻止了她，輕咳了一聲，道：“二孃進宮的事情，是我做的主，是我無用，護不得自己兒孫，只能委屈了孫女……”
“母親說的什麼話？兒子與大郎這回連累了母親操勞至此，已經是大不孝，二孃……這事又哪裡能怪母親？是她的命罷了。”牧尋早逝，牧齊乃是寡母一手撫養長大，對沈太君尊敬非常，如今見沈太君言語之中頗有自責之意，趕緊穩住了心神不去多想牧碧微，出言安慰。
一旁牧碧川深深看了眼徐氏，卻沉默的喝着甜湯，一言不發。
見他如此，沈太君也知道自己這嫡長孫是恨上了徐氏了，她有心解釋，可雖然在獨子、長孫與唯一的孫女裡面選擇了前者，對後者到底深懷愧疚，再加上究竟上了年紀，精神不佳，這解釋的話想了又想，一時間也想不出什麼叫牧碧川立刻放開心懷的話來，只得嘆了口氣，就着牧齊的話道：“先用飯罷。”
這一頓飯吃得人人都是心事重重，牧齊與牧碧川平安歸來固然是大喜之事，但這個結果到底是獻女入宮才得來的，牧家先前的清正忠烈名聲如今可謂是一塌糊塗，這也還罷了，牧碧微落敗宮妃、淪爲女官，此事乃是左右丞相插手所爲，雖然蔣遙與計兼然自詡公平，今日大朝上面也沒有明顯的故意與牧氏父子爲難之意，但今上姬深明擺着就是個不愛政事的君上，政事多委於二相之手，給蔣、計留下了不好的印象，清都尹與清都司馬，都是京畿之官，又是武將轉文，哪裡有那麼好做？
用過了午飯，牧碧川便藉口身子疲憊向沈太君與牧齊告退，這兩人自然允了。
回到自己住的巖軒，留守軒中的小廝使女早已經得了吩咐，打掃乾淨，又按着他從前的習慣薰了香，備了熱水。牧碧川沐浴畢，換了一身常服，便揮退衆人，獨自反鎖了臥房的門。
等聽着軒中下人離遠，牧碧川卻立刻從牀上一躍而起，不顧天寒開了後窗，利落的翻窗而出，將窗戶照樣掩了回去，見左右無人，直奔軒後。
巖軒後不遠處隔了一道內園的門，再過幾間空屋，便是牧碧微在家中時所居的丹園，牧碧微已經在三日前入宮換取他們得到姬深的赦免，但她的下人應該還在其中——倒不是徐氏手腳不夠快，而是牧碧川曉得，有閔氏生前的陪嫁阿善在，徐氏想對丹園、巖軒的下人做點什麼哪怕是有主母之權又打發了牧碧微也很難。
因爲了迎接牧齊與牧碧川的歸來，四下裡的積雪都被掃過又灑了鹽，牧碧川也不必擔心留下足跡，轉過一叢樹叢，便見丹園之門緊閉。這也是意料之中，沈太君不是不疼牧碧微，正因爲疼愛，難免愧疚，又因爲愧疚，看到了丹園中人總要想起，如此每見着一回等於是折磨她一回——她當然不願意牧齊與牧碧川纔回來時就受這樣的折磨，想是叮囑了阿善不必出現在正堂那邊。
牧碧川翻.牆進了丹園，看了眼屋下冰凌，徑自敲開了最近的屋門，開門的老僕見到他便吃了一驚，顧不得多說趕緊請了他進門：“善姑說大郎今兒必然會過來的，還叫老奴注意着門口動靜，怎麼大郎也不多穿些衣？”
牧碧川如今身上還只穿了薄薄的單衣，但他身負武藝，如今又是心中有事，並不覺得寒冷，此刻也無暇與老僕寒暄，只道：“阿善呢？”
“善姑就在隔壁……”那老僕話才說到了一半，沒拴的門覆被推開，一個素衣婦人手裡端了一個漆盤走了進來，漆盤上放着一隻青花冰瓷碗，碗中熱氣騰騰，卻盛了八分滿的薑湯，不由分說放到了牧碧川跟前：“就知道大郎性.子急，即使叫老嚴注意着門口的動靜，大郎怕是等着門開的功夫都沒有，多半要翻.牆而入，且把薑湯喝了再開口！”
阿善是閔氏陪嫁，與閔氏是同歲，如今已有四旬年紀，牧碧微的容貌酷似生母，她能夠被姬深召入宮中、並因此讓姬深赦免父兄，可見美貌，已經過世的閔氏，自然也是個難得一見的美人兒，因此阿善這個陪嫁年輕時候也很有幾分顏色，只不過她與閔氏的美卻不同，眉宇開闊、眼神明亮，整個人看起來大方能幹裡，甚至還有那麼一點桀驁之色，她梳着反綰髻，斜插兩支圓金簪，穿一件七成新的秋香色瑞錦紋對襟寬袖外袍，裡面束了姜色齊胸襦裙，臂上挽着琥珀色長帔，指着青花冰瓷碗，露出不容置疑的神色。
牧碧川知道她的厲害，並不討價還價，仰頭一飲而盡，隨手舉起袖子抹了把嘴——牧家雖然人丁單薄下來，到底家聲放在了那裡，這樣粗俗隨意的舉止，還是他在雪藍關留下的習慣，阿善心裡清楚，不免心疼了幾分，嘆道：“大郎在雪藍關着實受苦了！”
“男兒從軍報國本是常事，何況我牧氏世代駐邊。”牧碧川放下碗，臉色很難看，“丟關失土是我與父親所犯之事，怎麼牽扯到了微娘？方纔堂上祖母說是她做的主，這我相信，沒有祖母准許，徐氏不可能獨自將微娘送進宮裡去，然而這件事情也是祖母提出來的我卻不信！”
他擡頭看向阿善：“你是我們兄妹生母的陪嫁，微娘最是信任你，這究竟是怎麼回事？”