“報！”一騎飛馳而至，歸於大纛之下。
纛下元天穆聲若洪鐘：“講！”
“啓稟大王！前頭僅見南軍幾座空營，其中一座營寨還爲焚燬。”
“空營？”
“是！屬下幾個大着膽子摸了進去，營中杳無人息。”
元天穆一皺眉頭：“怎會這樣？難不成。。。楊元晷已然擊敗元顥賊軍？”他自齊地而來，一路得到的消息，全都是諸如南軍屢攻滎陽不下，楊昱穩如泰山云云，即至此刻，還不曾有過半分滎陽已失的念頭。
“多半如此。”邊上有人哈哈大笑：“要不然賊軍營中豈會有營寨爲人焚燬？若說此爲賊軍伏兵之計，哈哈，此青天白日，四野坦蕩，賊軍何處藏身？”
說話這人猿臂蜂腰，一臉桀驁，正是車騎將軍爾朱兆。他本在晉陽城中，卻是之前爾朱榮心憂青州戰局，又因自個分身無術，便以爾朱吐萬兒有萬夫不當之勇，令其領一千精騎，趕赴元天穆軍中效力。之後河南告急，爾朱兆便隨元天穆匆匆南下，到了此處。
爾朱兆自覺分析在理，洋洋得意，卻不知那焚燬之營寨，實不過陳慶之“破釜焚營”的傑作罷了。
元天穆心下疑惑，沒空理會爾朱吐萬兒，乃把臉一沉，對着那哨探喝道：“蠢材！既是營中無人，滎陽又近在咫尺，如何不索性跑去城下一探究竟？”
哨探唯唯諾諾，連稱死罪。元天穆揮揮手，哨探如蒙大赦，急急退去。元天穆遙望滎陽城方向，自語道：“情勢不明，當令大軍緩行。。。”
爾朱兆一向跋扈慣了，見元天穆不搭理自己，便覺有氣，故意扯高了嗓子叫道：“上黨王先前口口聲聲說是兵貴神速，定要急進，一口氣奔出來四十里，弄得大傢伙累個半死。如今滎陽城就在眼前，怎麼又變了卦？”
元天穆滿心所想，都是南軍受阻滎陽城下，是故他不惜馬力一路急進，打的乃是出其不意、自後突襲的主意，此刻陡見情形不對，自該謹慎緩行，不料卻遭爾朱兆挖苦，禁不住出聲反駁：“兵無常勢，豈可一概而論，當變則變也。小心些，總沒大錯。”
爾朱兆嘿嘿冷笑：“南賊算甚麼東西？也就是在這河南地界能耍耍橫，於我並、肆鐵騎跟前，不過是土雞瓦狗耳。他若已敗，那也就罷了，若還在這滎陽地面上，沒得說，我大軍所至，片刻就踏平了他等。上黨王若還存擔憂，大不了分我一半兵馬，我這就去滎陽城下走一遭！”
周遭軍將多爲並、肆契胡酋領，較之元天穆，私下裡反倒與爾朱兆更爲親密些，又因南征北戰無往不利，幾時會把南軍放在眼裡？聞言皆笑：“吐萬兒豪氣！沒得說，我大軍所至，片刻就踏平了南賊！”
元天穆聽到，氣不打一處來，正待發飆，又一想：前兩日還聞滎陽固若金湯，絕無可能這般巧，偏生我一來，這滎陽城恰恰就爲失守。如此思來，賊軍多半已然退去，那麼即便急進，應無大礙。。。
元天穆一軍主將，實在不甘在爾朱吐萬兒這後輩跟前墮了臉面，乃一肅臉色，冷冷道：“不勞吐萬兒辛苦。三軍急進，皆隨我來！”一馬當先奔了出去。
不久即至滎陽城下，遠遠可見城上旌旗無數。皆是“魏”字黑水大旗，迎風招展，何來辨別南軍北軍？
再看時，城下空空曠曠，城門緊閉，一派嚴防死守的模樣。照理若是楊昱在城上，既聞元天穆來，四野也不見賊軍蹤跡，早該開城相迎纔是。
元天穆驚疑不定，不覺放緩了馬速。爾朱兆雖說跋扈，到底也是百戰宿將，見滎陽城這般異狀，倒也不敢再放厥詞。
不久已近城牆，忽聽得一陣鼓響，城頭上現出憧憧人影來。
有九重華蓋虛張，有斧鉞旗扇左右，元顥金甲金盔，居中昂立，揚聲大笑：“元天穆！何來之遲也？”
元天穆大驚失色：“糟了！滎陽已失！”使力勒馬，再不敢前，心中全是一個念頭：怎會如此？怎會真個這般巧，滎陽城早不失晚不失，偏我一來，陷於敵手。。。一時心神不寧，膽氣爲之掉落。
城頭上陳慶之稍擡右手，兩下里城牆上無數南軍拈弓搭箭，齊齊指向城下。
響鼻聲、馬蹄聲不絕於耳，北軍不約而同扯馬回退。元天穆退得十餘丈，料已在城上射程之外，乃止馬停步，卻聽耳畔馬蹄噠噠，一騎急急馳過身側，原來卻是爾朱兆。
元天穆不由得冷笑出聲：“吐萬兒要去哪裡？”少不得揶揄一句。
爾朱兆聞言，急忙勒馬，回過頭來時，早是面紅耳赤，一時羞惱交加，禁不住指着滎陽城頭叫罵不止：“南賊休得猖狂！惹火了你耶耶我，一鼓便登上城去，將爾等悉數剝皮拆骨！”
爾朱兆話雖如此，其實心虛不已---一者，陡見滎陽失陷，之前所定方略全數泡了湯，軍心不免低落；二者，此來不過兩萬人馬，人數上先吃了虧，雖爲精銳騎軍，利野戰實不利攻城也；三者，己軍急行四十里至此，早是人困馬乏，若只是自後偷襲，那叫容易，若要攻打堅城，勝算不大。
也不用城頭上反脣相譏，元天穆先自叱道：“這當口還爭甚麼口舌之利？吐萬兒這般，徒然貽笑大方耳。爲今之計，只好先行退兵回去，休整一番，匯合中軍後軍，再圖滎陽。”
爾朱兆聞言，愈加羞惱，只因失了先機，不好再與元天穆爭辯，只得還把火氣撒向滎陽城頭：“南賊！爾等膽小如鼠，只敢憑城而守，焉得猖狂？有本事出城一戰，必教爾等輸個心服口服！”
話音剛落，吱嘎吱嘎輪軸轉動聲起，滎陽城東門大開，一隊隊、一列列甲兵源源不斷開出，人山人海，似無窮無盡。
好一陣過去，待南軍站定陣形，就見左三軍、右三軍，皆披黑甲，深沉篤定；又中一軍前出昂立，皆着一色白袍，鮮麗亮眼。七軍齊出，浩浩如雲，更皆陣列鮮明，氣勢驚人！
什麼？南軍竟然真個開城出來了？
這。。。這是要與我軍野戰不成？南軍怎敢如此大膽？難道不知我並、肆鐵騎的威名？
南軍裡打頭那一簇穿白袍的，應該就是甚麼白袍軍了罷？聽說他等僅以七千之衆，一路戰無不勝，攻無不克，先後擊潰我大魏十餘萬大軍，連取睢陽、考城、大梁，如今又得滎陽。。。此刻看來，確然陣列儼然，真正是一支強軍呵。。。
南軍這般有恃無恐，多半是有後手，此地不宜久留！
北軍陣中悉悉嗦嗦，人人驚疑不定，各懷心事，誰都不知道該怎麼辦纔好。
爾朱兆目瞪口呆：這。。。這這這。。。這真是我一嗓子喊出來的？
今日之事，處處都透着詭異，元天穆本就心神不寧，這時更覺着冥冥之中似有天意：此番前來，難道註定不順？