時至月初，又到了朱家各院發放月例的日子。
朱老夫人管理朱家多年，但是礙於上了年紀，一早就把府中內宅主事的權利交給了大兒媳婦黎氏，自己則是慢慢開始吃齋唸佛，只有，每逢大事之時纔會出面做主。雖然，表面上看着像是讓出了家主的位置，但其實，也只不過給了黎氏一個好聽的虛名而已。
朱家真正的權利，全部都還在老夫人的手裡頭牢牢地攥着呢。她倒也不是信不過黎氏和柴氏，只是自認爲，自己是天生的操心勞累命，躲不得清閒，一旦閒下來，身體就開始這裡不得勁那裡的不舒服，整天不是頭痛，就是胸口痛，總之，全身上下沒一處舒服的地方。
與其閒着生病，還不如忙忙叨叨的過一天算一天。
朱家的子嗣雖然不多，只有長房和二房兩房人，但是，上上下下加起來卻有一百多號人，管理起來絕非易事。想要做到一碗水端平，樣樣周全，事無鉅細，光憑力氣和心意，還是不夠的，最重要的還是知人善任。
作爲老夫人身邊最得力的助手，楊媽媽毫無疑問是朱府中最有體面的下人。她是老夫人當年的陪嫁，跟在她的身邊將近四十年的光景，她的兒子齊大福，如今在朱家旗下的永隆糧鋪做大掌櫃，二兒子齊大龍則是在朱家通州的綢緞莊子裡做賬房先生，在外皆是有頭有臉的人物。
楊媽媽雖然識字不多，算賬卻是一等一的精明，時時刻刻替老夫人守着賬本，但凡看見單筆越過五十兩銀子的花銷，都會暗暗記下，待到晚飯之後，親自向她一一仔細稟報。
上兩個月裡，因爲朱家要辦紅白喜事，各院各處的月例銀子跟着有所消減，日子看似清淡，實則奢華依舊。
早飯過後，朱老夫人把黎氏和柴氏叫到自己屋裡說話，閉着眼睛，微微沉吟道：“今兒是放月例的日子，回頭讓月塵那孩子也過來看看，府中的事情太多，是時候讓她開始一點一點學起來了。”
黎氏和柴氏聞言，皆是一怔。
沈月塵進府還不足一月，老夫人突然提議讓她學習管理家事，難不成是有什麼新的打算不成？
黎氏笑了下道：“那孩子進府不久，年紀又小，現在就學習家事的話，未免有些太早了……”
老夫人閉着眼睛：“不早了，女子一過及笄之禮，便是真正的大人了。你就讓她跟着你，慢慢從頭學起。如今，你們的年紀也不小了，也是時候躲躲清閒，安安心心地等着抱孫子了。”
黎氏聽了這話，臉色微微一變，心裡憋屈卻無話可說，完全不明白老太太突然唱得哪一齣？難道是對她有所不滿，所以纔會臨時起意？
黎氏的臉色不好，柴氏的臉色又何嘗不是是滿心不悅。這些年來，她們二人爲了朱家操了不少的心，就算沒有功勞也有苦勞，現在孫媳婦才一進門，她們就要跟着一同讓位了不成。雖然只是個虛名，但也是個掛着肥肉的美差，任誰也不願意輕易鬆手。
在朱家，朱老爺子素來是甩手掌櫃的，整日喝酒玩樂，悠閒自在。所以，內宅的事情，全都是老夫人自己一個人說的算，朱老爺子也從不插手，給足了她顏面。
黎氏得了老夫人的囑咐，自然不敢馬虎，只差身邊的周婆子把沈月塵請過來。
這會，沈月塵剛剛吃過藥丸，正準備忙裡偷閒，小憩片刻。
誰知，周婆子躬身進來請道：“老夫人和大夫人請大少奶奶過去一趟。”
沈月塵知道今天是個重要的日子，忙重新梳妝一番，又換了身衣裳，方纔隨着婆子一道過去。
“大少奶奶請。”周婆子不勞丫鬟們伸手，親自走在了前邊兒給她打起簾子。
行禮過後，黎氏讓她落座，把老夫人的意思簡單明瞭地轉述給她。
沈月塵聞言一驚，臉色微微有些不自然，趕忙起身福了福：“妾身感激老夫人的擡舉，妾身實在感激不盡，妾身能得長輩們的親自教導，真真是上輩子修來的福分，妾身一定虛心好學，恪守婦道，不辜負您們的期望。”她雖然驚喜，卻沒有推卻，順着老太太的意思應承了下來。
黎氏聞此，眼中閃過一絲厲芒。原以爲她會推辭來着，誰知，她非但沒有推辭，反而如此不知天高地厚，竟然還敢厚着臉皮答應。
柴氏不由得在心中暗覺後悔，當初自己不該出面替她說什麼好話，還以爲她是個生不出孩子的悶葫蘆呢……
老夫人見她大大方方，毫不扭捏的樣子，心裡更樂了，便道：“恩，你一直是個妥當的孩子，凡事記得多學多看，有什麼不明白或者不懂的，要好好向你的母親請教。”
沈月塵又是福一福身，“是，妾身謹遵老夫人叮囑。”
老夫人含笑點點頭，身子懶洋洋靠在軟枕上，微微嘆了口氣，忽地用手捏了捏自己的肩膀，“將來的日子都是屬於你們這些年輕人的。府中的事情又多又雜，料理起來不容易，你們的父母親也已經是上了年紀的人，也該讓他們享享清福了。人啊，不服老是不行的……”
她的話音剛落，黎氏便出聲道：“母親您哪裡年紀大了，母親如今正值盛年啊。”說完，便連忙起身想去幫她按捏一下肩膀。
老夫人擺一擺手：“使不得，這等事情怎麼能讓你來做呢？你坐着，坐。”
沈月塵聞言，隨即起身走了過去，含笑道：“母親，請讓妾身來吧。”
她是小輩，伺候長輩是本分，可此時落在黎氏眼裡，便突然有了幾分巴結討好之意。
老夫人只希望她們做做樣子，無心使喚她們，片刻之後，便揮了揮手，示意讓她們退下。
黎氏和柴氏要去正廳辦事，沈月塵跟隨其後，心裡隱隱打着鼓，暗中打定主意，自己既然答應了老夫人，就不能只是說說而已，必然要拿出些成績出來才行。就算，黎氏不高興，她也不能什麼都不做。掌管家事，就等同於在朱家樹立根基，事關她的體面和身份，絕不容許有絲毫大意。
朱老夫人待她們走了之後，攜着楊媽媽去往佛堂中，一面不停地轉動着佛珠，一面輕輕地敲打着木魚，隔了半響才緩緩出聲道：“楊媽，你覺得月塵那孩子怎麼樣？”
楊媽垂手靜立，輕聲道：“老身覺得大少奶奶性情溫和，心思敏捷，是個外柔內剛之人。”
“哦？”老夫人手中的木魚停了一停，只道：“你說說看？”
楊媽媽繼續道：“老身覺得大少奶奶看似溫和安靜，實則內心是一個很有想法的人……”
老夫人轉着佛珠，微微點頭：“恩，還是你的眼睛毒。”
深宅閨閣中出身的女子，有哪個看着不是言語安靜，性情和順，可是一旦到了人後，便又會變成另外一番模樣了。
楊媽媽低一低頭：“老身唐突了，還望夫人贖罪。”
“什麼罪不罪的，我就是喜歡聽你說實話。”老夫人望了望佛龕上的觀世音像，繼續道：“你替我留意着些，看看那孩子辦事如何？”
楊媽媽笑笑：“是，老身明白了。”
老夫人不是喜歡心血來潮的人，今日之所以要讓沈月塵隨着黎氏柴氏一同辦事，爲的就是試一試她的成色。若她辦得妥當，自然是好，若她經不住刁難，撐不住場面，辦得不好，也沒什麼大礙，還可以說她年紀不大，需要歷練，一語帶過即可。
分發月例，本也算不得什麼大事，過過賬，領領銀子就可以了。只是，各院各處的管事婆子領完銀子，還有不少大大小小地雜事稟報請示。
內宅的瑣事，多到數也數不清……前幾日老爺子身邊的一位老姨娘生病去世了，要辦喪事，少說也得花上一百兩銀子……昨兒一早，大門外又來了幾位八竿子打不着的窮親戚上門送禮託事，只送來了兩筐酸棗子，卻拿回去了十兩銀子的路費……還有就是丫鬟婆子們間，那點子不痛不癢的小事，什麼誰和誰賭錢賭急了之後，打架打花了臉，又或者家裡老父去世要告假回家戴孝……
沈月塵聽了一上午，連喝了三杯茶，卻還是覺得腦子發沉。黎氏倒是一派平靜，彷彿已經是見怪不怪了，只把那負責管事的婆子叫到跟前，該賞的賞，該罰的罰，該訓斥的訓斥，若是遇到需要動手才能解氣的事，便會讓身邊的婆子出手代勞，只把那惹是生非的人打得鼻青臉腫，抽抽噎噎。
柴氏也是同樣賞罰分明，芊芊玉指一伸，指着那些個捱了打還哭哭啼啼的婆子們道：“別以爲你們在府裡呆的時間長了，就覺得自己有體面了。白天偷懶，晚上貪嘴，沒一個是中用的。奴才的體面，都是主子給的，既然你們自己不識好歹，那就別怪我們這些做主子的不仁慈。午後派人把牙婆子找來，把這些沒心沒肺的東西都賣出去，免得留着礙眼！”
賣身爲奴，能跟着主人衣食無憂便是好命了。若是再被那些黑心牙婆子收去，後果將是苦不堪言，稍微年輕一點兒地會被送到妓院或者私窯，稍微年紀大一些的，則會被送到一些下三濫的地方，給那些言行粗魯的下等人做牛做馬，直到活活累死。