自宋元以來，東南沿海逐漸繁華，上海鎮更是和與廣州、泉州、溫州、杭州、慶元、澉浦合稱全國七大市舶司，這海上貿易就不曾斷過。大明建國之後太祖皇帝朱元璋下了禁海令，大海商就漸漸在天下絕跡，靠海爲生的人們也沒了衣食活路。基於生計蕭條，不少人家只能冒禁帶貨出海，儘管這是九死一生的勾當，但由於其中的巨大利潤，背後總能看到不少豪門大戶的影子。至於豪門大戶背後還有什麼，尋常人就不得而知了。
毗鄰定海兩個衛所的烈港在寒風中恰是一片熱鬧喧天的景象。儘管有着不許片板下海的森嚴海禁，但這兒竟能夠看到好幾艘鼓起風帆預備南下的大船。大約是由於在海上漂泊多年，這些船身上都有各式各樣修補的痕跡。幾個水手大聲吆喝着，一羣只穿坎肩的苦力們揮汗如雨，扛着重重的箱子往船上搬。而小小的碼頭一角，兩個裹着厚衣服的人正在低聲說話。
“這回恰好下西洋的寶船回來，海上的風險比往日就小多了。十一月開船，明年五六月回來，只要把這幾船瓷器絲綢賣了，換回來真金白銀，到時候老爺子也無話可說。”
“二少爺放心，這趟路我是老走了，海圖水手不比朝廷的寶船差，決計出不了差錯。只不過，這次傳來的風聲究竟是真是假，朝廷真的要開海禁？若是那樣以後風險就少了，畢竟咱們乾的是掉腦袋的勾當。”
“愚蠢！物以稀爲貴你懂不懂？若是所有大戶人家都弄上船出海貿易，咱們的利潤要被攤薄多少？朝廷的寶船畢竟和咱們不一樣，咱們開的價都是說一不二，以後那批人若是用其他手段，再壓壓價，咱們還有多少財路？家裡的三分之二的收入都是靠這條海路得來的。冬天下西洋，夏天上朝鮮和倭國，怎能讓別人染指？”
儘管老黑在海上賣命幹走私的營生已經有二十餘年，爲這一家效命也已經有好些年頭，但還是第一次看見中年人露出那麼兇狠的表情，忍不住打了個寒顫。然而，他如今妻兒老小都是靠對方贍養，到手的錢更是足夠他花幾輩子，要想離開決計不可能，只好一條路走到黑。正當他想要開口說什麼的時候，卻忽然瞥見不遠處有人走過來，忙閉上了嘴。
“兩位在這兒商量此次出海？這一次可是手筆不小啊，五條船上頭都裝滿了，連船舷都沉下去老多，這來回一趟的利錢果然是非同小可。只不過，原本說是價值五千兩銀子的貨，我粗略覈算了一下卻覺得不止。哪怕按照一百箱瓷器和五百匹繭綢算，似乎少說也得折一萬五千兩銀子吧？這一來一去的差額，就比你們先前所說差遠了！”
一聽這話，老黑和那個身穿青絹大襖的中年人頓時面色大變。對於這海上的營生他們都是精熟，這趟船上的貨究竟值多少錢他們又怎麼會不知道。往常那位在背後撐着的主兒不過隨便派一個人前來看看，本想着這趟的管事也不會內行到哪裡去，誰知道對方在碼頭上看了這麼一會兒，竟然能估算得**不離十！
於是，中年人連忙笑着解釋道：“方管事，您實在是高看咱們了，五千兩銀子的貨就讓咱們極其吃緊了，怎麼可能值一萬五千兩那麼多？這其中有幾家推不開的大人們捎帶的一些私貨，不值幾個錢。”他一面說一面在袖子裡摸索着，最後掏出了一個鼓鼓囊囊的錦囊，滿臉堆笑地遞了過去，“您這幾天忙忙碌碌也辛苦了，些許心意不成敬意……”
然而，讓他沒料到的是，面前這人卻不同於往日那些輕易就能打發的傢伙，竟是看也不看那滿是金子的錦囊，根本就沒有伸手去接的意思，反而皮笑肉不笑地說：“有道是飲水思源，若不是主人爲你們擋着，這兩個衛所就駐紮在定海，你們每趟出海會那麼容易？主人不過是抽兩成的利，你們居然在這裡頭動手腳，這膽子也實在太大了！”
“方管事，你聽我解釋……”
“我也不爲難你們。這趟的貨運到南洋，路上折損三成，回來之後就算計十倍的利，侯爺至少得兩萬兩，就算不按官價按市價折成黃金，也得幾千兩金子。若到時送來的東西少於這個數目，你們自己看着辦！”
看到這身穿蓮青色抹絨大氅的年輕人二話不說地轉身離去，老黑的臉上頓時露出了森然兇光：“二少爺，這小子初來乍到就敢指手畫腳，太不懂規矩了！就是那位主兒，這次得那麼多銀子，也早就該餵飽了！橫豎是在海上，到時候弄個翻船，保管他這話傳不出去！”
“算了算了，別節外生枝！”見老黑又流露出了當初海盜頭子的本色，中年人不由得皺了皺眉，旋即嘆了一口氣，“朝廷那邊的章程如今還不清楚，若是再得罪了那位主兒就更麻煩了。此人年輕氣盛，我先請了他到家裡去，酒色財氣，只要下了水磨功夫，我就不信他真的油鹽不入。海上的事情都交給你了，千萬小心！”
老黑嘿嘿一笑，退後一步拱了拱手：“那我也在這兒預祝二少爺馬到功成，一舉奪下家主的位子！大少爺實在是太沒膽子了，好好一條生財之道非要捨棄，卻不想想這麼多人怎麼辦。咱們這些兄弟自然全都是聽二少爺您的，什麼長幼禮法，咱們這些海上掙命的人只知道一個道理，誰的勢力大，頭一把交椅就是誰的！”
中年人對於這回答絲毫不奇怪，含笑點了點頭，目送人離開之後，他立刻轉身走了幾步，到一塊礁石邊和兩個精幹的隨從會合之後，他便一路來到了另一邊一個更簡陋的碼頭。看到了自己那條不起眼的小船，他微微眯起了眼睛就招來了一個水手。
“準備起帆，今天就回去。”
三艘大船揚帆南下的時候，一艘小船也從烈港的另一邊悄無聲息地滑入了海中。靠近船頭的一處船艙中，中年人脫去身上那件厚厚的青絹大襖，換上了貼身的潞綢小襖和狐皮袍子，手中捧着暖爐坐在牀上沉思了起來。
松江府楊氏自唐朝傳到現在，分支不可計算，甚至連一向標榜乃是正支嫡系的老爺子，其實也知道他們這一支未必就真的根正苗紅。相比整個元朝都不曾出仕卻依舊名聲顯赫的吳家，相比清貴的沈家，相比風評極好的杏林世家何家，乃至於原本還及不上他們的杜家，如今的楊氏不過就是有幾個錢而已。大哥楊進德一如其名，只想着結交士人圖一個名聲，卻不想想楊家若是沒了錢，鄉間還有誰看得起？
想到這裡，楊進纔不禁冷笑了一聲。妹妹楊琳和妹夫方青恰恰趕在這時候回來探親，說得好聽是惦記老爺子，或者是調停他們兄弟倆的紛爭，但背地裡的目的誰說得清楚？聽說方家拖欠多年的鹽引陸陸續續拿到了不少，既然有了底氣，難保不會看上自家的財路。若是再拖着不分家，天知道那些家產和財路到頭來會落在誰手裡！
話說回來，此次那個方管事姓方名銳，竟是和妹夫同姓，他怎麼盡招惹些方家人？
船在海上航行了兩天兩夜，楊進才倒是使盡渾身解數和方銳搭訕，奈何一直摸不準對方路數。這天夜裡，一陣咚咚咚的敲門聲將他從這些思量算計中驚醒了過來，緊跟着就是一個低沉的聲音：“二少爺，咱們還是和當初一樣，從川沙堡和寶山所中間的地帶放小舢板上岸，接應的人想必都已經在那兒等了。橫豎沒夾帶東西，就算遇上巡兵也不至於出事。”
“好，照老規矩辦。上岸之後還是把船開到橫沙去藏好，有什麼事情我自然會讓人通知你們。”
漆黑的夜裡，兩條小舢板先後抵達了海塘邊上。隨着船上七八個人先後跳下來，那兩條船又重新尋來路劃了回去。上岸之後，領頭的一個人嫺熟地點起了手中的一盞油燈，那昏黃的燈光在人們身後拖上了一條條長長的影子。衆人魚貫上了海塘，很快摸到了附近的一個漁村。不到半個時辰之後，兩輛結實的馬車就駛上了大路。
一路上雖說遇上了兩撥巡檢司的巡丁，但由於車伕應付得好，出手又大方，再加上巡丁挑開車簾看到只有人沒有東西，也就輕輕巧巧放了過去，絲毫不知道松江府楊家的二少爺正在馬車上。直到天矇矇亮的時候，兩輛馬車方纔在楊府後門停了下來。
儘管楊進才並沒有聲張，但大宅門中素來沒有秘密，各處主人須臾便得知了這一消息。被妻子楊琳從睡夢中推醒的方青得知二舅哥已經回來，微微皺了皺眉頭，旋即方纔向妻子問道：“去南京的信使出發幾天了？”
“七八天了，一點消息都沒有。”
“那就應該是有什麼變故。”方青披着衣服坐了起來，掐起手指算了一算，臉色漸漸凝重了下來，“從松江府到南京，路上頂多兩天，這點時間足夠打兩個來回。依照小張大人的性子，絕不會是有意不理，更不會扣人。究竟南京那邊出了什麼事？”
就在他滿心疑惑的時候，外間忽然傳來了一個丫頭的稟報聲：“姑爺，大門上有人投了柬帖，說是少爺您的故交好友。”
“故交好友？”方青聞言大爲訝異，連忙問道，“把帖子拿進來給我看！”