夜風寒徹骨，已經不能橫刀立馬的天子輕嘆一聲，天下萬民，只知道寡人金口玉言，一言九鼎，卻不知道背後有當事人破家，有些人是寡人一手提拔，可是朝野動盪、洶洶民意在前，儒生逼我，黃老道逼我，諸侯王逼我，寡人爲了身前身後名，和劉氏天下，只好辜負他們！
當初寡人任用酷吏來鞭笞天下，被儒生和黃老道罵的狗血噴頭，可是這隻因爲漢庭連年用兵，四方征討，爲的是百年大計！你們只知道爲籌措錢糧，賦稅勞役一天比一天繁重，再加上酷吏當道，各地官員又橫徵暴斂，不體恤民情，結果搞得民怨沸騰。老百姓眼見沒有活路了，於是紛紛揭竿而起，上山當起了土匪。可是這天下不止是一家一姓天下，如果匈奴南下，你們都是亡國奴！
好吧，民怨沸騰，寡人就命範昆、暴勝之等人爲繡衣使者，身佩虎符，前往各地鎮壓。這些人直接受命於寡人，遇事可臨機行事，還能調動軍隊，因此到了地方上往往雷厲風行，爲達目的不擇手段，可謂是爲國家不惜及身。
劉徹看着夜空點點星光，似乎是一個個熟悉的面孔……那個是張湯！年少時一日在家，父親回來見家裡的肉被老鼠偷吃了，就責打他。他不哭也不鬧，轉身去挖老鼠洞。抓住老鼠和吃剩下的肉後，審判老鼠，還寫了審判狀，確定了罪名，然後當場把老鼠撕成了碎片。
那一個是王溫舒吧，年輕時遊手好閒，不務正業，做過盜墓賊，還常在月黑風高的夜裡，手裡拎把大鐵錘，專幹殺人越貨的勾當。這種貨色，後來居然當了縣裡的亭長，遇到張湯後，又居然被提拔爲御史。可惜晚節不保！王溫舒在廣平郡做都尉時，事先掌握了十幾個官吏的罪證，然後讓他們去辦事。如果誰辦事不盡心盡力，就把他的罪證拿出來，並依此將他處死，有的甚至被滅了族。廣平郡由此治安很好，以至於出現路不拾遺的現象。寡人聽說後，認爲王溫舒很能幹，就升任他爲河內郡太守。調任河內太守，王溫舒故技重施，搜捕郡中的豪強姦猾之徒，結果被牽連的達一千多家。於是王溫舒上奏朝廷：罪大的誅族，罪小的處死，財產全部充公。一些有權勢的人家以爲公文往返要好幾天，就想託關係活動活動，豈料剛兩三天王溫舒就拿到了批文。於是大開殺戒，一時之間血流十餘里。少數犯人沒抓到，逃到了外地，王溫舒就派官吏四處緝拿。等到抓回來，已經是春天。大漢朝律法規定：立春禁殺伐。王溫舒跺着腳長嘆：“哎，冬天要多出一個月來，我的事就辦完了！”王溫舒在長安任中尉時，義縱爲內史，正好是他的頂頭上司。王溫舒想幹某事，若事先沒請示義縱，義縱就當面凌辱他，還給他穿小鞋。義縱也是當時有名的酷吏，他在定襄郡任太守時，一天之間就殺了四百人，很多人沒罪，硬是被他屈打成招。所以王溫舒很忌憚義縱，每次見了都像個小媳婦似的，幹起事來也不敢再像以前那樣恣意妄爲。義縱因阻撓告緡，被寡人以抗旨不尊的罪名殺了。至此，王溫舒終於長出了一口氣，於是網羅了一批辦事果敢、膽大妄爲的痞子流氓爲爪牙，專門給別人羅織罪名。這些人要想懲治誰，沒有人能逃得掉，而且一旦落到他們的手裡，不是被拉出去砍頭，最後也得死在獄中，很少有人能生還。
張湯是有名的酷吏，做事不畏權貴。王溫舒也冒充酷吏，但見了權貴就像條哈巴狗，若不是權貴，他就愣把人家當成哈巴狗。因此他辦案，只要是有權有勢的人家，就算罪惡如山，他連一個手指頭都不去碰；如果沒權沒勢，即便是皇親國戚，也要扒一層皮下來。王溫舒從廣平郡到河內郡，再到長安，一路下來殺了幾萬人，官聲卻很好，就因爲他做魔鬼很稱職，哈巴狗也當得不錯。做王溫舒的下屬，只要聽使喚，即便罪惡滔天，他也假裝看不見，還想方設法包庇，因此那些關中的豪強惡霸都喜歡爲他所用，而且嫁禍起人來不擇手段。有句話叫禍從天降，那時關中地區的人們就是這樣，人人自危，稱他手下的官吏是戴着官帽的老虎，好好在家坐着，不知哪天官吏便破門而入，緊接着就是家破人亡。這樣沒幾年，王溫舒手下的很多官吏由此暴富。王溫舒在長安做榜樣，各個郡縣的官吏紛紛向他學習。於是刑法越來越嚴，近乎到了苛刻的地步，百姓一不小心就會觸犯律法。所謂民怨沸騰，橫豎是個死，於是爲盜做賊的人越來越多，有的百十人，有的數千人，他們佔據山林，攻打城池，逮殺官吏。寡人派兵四處鎮壓，結果是剛撲滅了此處，彼處又冒出來更多，像極了秦帝國晚期的農民起義。寡人不高興了，只是還念着王溫舒這個人腦袋並不靈光，做事也不分青紅皁白，就是敢殺人。東越王餘善背叛大漢朝，寡人派他和楊僕帶兵去攻打，不費吹灰之力東越就土崩瓦解了。得勝回朝後，本來很有希望封侯，可就因爲奏事時不知所云，弄得寡人很不高興，結果泡湯了。不久，寡人又找了他點小毛病，免了他的官。朝廷徵兵，王溫舒把手下一個叫華成的惡吏隱匿了起來，後被人告發。緊接着，又有人舉報他企圖謀反，還有人指控他貪污受賄。按照大漢朝的律法，這些罪加起來足夠誅滅三族的了。王溫舒幹慣了“欲加之罪，何患無辭”的買賣，深知自己劫數難逃，於是自殺了。恰巧他的兩個弟弟和兩個親家也犯罪而被滅族，光祿大夫徐自爲感嘆說：“光聽說誅三族了，王溫舒的罪孽竟至於同時誅滅五族！”
這些酷吏，是寡人的鷹犬，寡人用人唯才，可對這些人又相當殘酷，動不動就人頭落地。唯有汲黯勸諫說：“陛下不辭辛勞地求賢，可未盡其用就又把他們給殺了。我恐怕這樣下去，人才都被殺光了，還有誰能幫陛下治理天下呢？”汲黯情緒激動，話也說得老實不客氣。寡人卻很淡定，笑着說：“何世無才？就怕不識貨的。只要能識貨，還怕沒人才爲我所用！”東越族人搞內訌，寡人派汲黯前往巡視，剛走到半路他就折回了京都，回奏說：“越人相攻，是他們的習俗使然。這事根本不值得天子派使臣去！”河內郡發生了火災，燒了一千多戶人家，寡人派汲黯去視察。汲黯回來後報告說：“河內的房屋毗連而建，一戶人家不慎失火，以致火勢蔓延起來，陛下不值得爲此憂慮。我經過河南郡，當地發生旱澇災害，一萬多戶人家受災，甚至出現父子相食的慘狀。我便假託皇上的旨意，命令開倉放糧救濟災民，今特來向陛下請罪！”寡人不但沒追究他矯旨的罪，反而很賞識他。
汲黯在東海郡做太守時，慎重選了幾個副手，然後就放手任用。他因爲身體多病，整天躺在屋子裡不出門。過了一年多，東海郡被治理得井井有條，百姓們交口稱讚，把汲黯當作東海郡的青天。一次朝會，寡人說自己想要如何如何。話剛說完，汲黯就應聲反駁：“陛下嘴上說要施行仁義，內心卻慾望太多，怎麼可能效法堯舜那樣治理天下呢！”寡人臉色一下變得很難看，怒氣衝衝地宣佈退朝。回到內宮，寡人餘怒未消，對身邊的侍從說：“汲黯這個人，憨厚而剛直，不過也太過分了點！”寡人的舅舅田蚡當了丞相，下屬們都來拜見。田蚡穩穩地坐在那兒，連禮也不還。輪到汲黯，也不拜，只是象徵性地作了個揖，然後揚長而去。寡人問莊助：“汲黯這個人怎麼樣？”莊助說：“若讓汲黯爲官一方，也沒有什麼特別的才能；但要說到輔佐少主，維護祖宗的基業，即便像孟賁、夏育那樣的猛人阻攔，也不能改變他的初衷！”寡人深以爲然，說：“古時所謂的社稷之臣，放到汲黯身上，就很接近了！”大將軍衛青入宮奏事，寡人就蹲坐在牀邊接見；丞相平時有事晉見，寡人連帽子也不戴。輪到汲黯求見，寡人衣裳不整潔、帽子沒戴正，都不敢接見。一次，寡人坐在威武的大帳裡，沒戴帽子，恰逢汲黯前來奏事，忙躲進內帳裡，讓近侍代爲批准了他的奏章。黃河南邊決口，十六個郡縣受災。寡人派汲黯徵發十萬勞役去堵，誰知剛堵住又決口了。田蚡的食邑在黃河以北，他怕南邊的決口真堵住了，北邊再決口，影響自己的收入，就進言說：“黃河決口那是天意，豈是人力能堵住的！就算堵住了那也是違背天意。”於是寡人既沒降罪汲黯，也沒再派他去堵塞決口。羣臣見了衛青，都行跪拜禮。汲黯每次見了衛青，也就互相拱手行禮。有人勸汲黯行跪拜禮，汲黯反駁說：“難道我拱手行禮，就是不敬重大將軍麼？”衛青聽說後，愈加敬重汲黯，遇到什麼難事都向他請教，待他勝過平素所結交的人。公孫弘爲相多年，位列三公，蓋的被子卻是用麻布縫的，一頓飯不吃兩種肉菜。汲黯就對寡人說：“朝廷每年給公孫弘那麼多的俸祿，他卻還用麻布當被子，明擺着是騙人的把戲！”寡人將汲黯的原話說給公孫弘聽，公孫弘承認確有此事，說：“私下裡，我跟汲黯的關係最好了，所以他的話確實切中了我的要害。我這樣做，表面看的確有矯飾做作，沽名釣譽的嫌疑，這也是汲黯，陛下才能聽到這些話。”
寡人後悔啊，一時糊塗認爲公孫弘謙讓，越加尊重他，反而開始懷疑汲黯的人品。汲黯昔日的下屬，後來與汲黯官位相當，還有人成了他的頂頭上司。爲此，汲黯心裡多少有那麼點怨言。一日見到寡人，就說：“陛下用人就好像堆柴火一樣，總是後來者居上。”汲黯退下後，寡人說：“汲黯這人是越來越過分了！”寡人讓汲黯去做淮陽郡太守，汲黯因自己年老多病，老淚縱橫地向寡人請辭。寡人說：“淮陽地方幹羣關係緊張，我只是想借重你的聲望，你躺在家裡處理事情就行。你不會是看不上淮陽太守這個職位吧？”於是汲黯辭別寡人，前去上任。汲黯上任後，治理郡中事務還像老樣子，整天在家躺着。結果淮陽郡卻因此大治。當初寡人承諾很快調汲黯他回京，結果這一很快就是七年。七年後，汲黯死在了任上。
汲黯看人最準，寡人比不上，他曾對關內侯李息說：“張湯這人一心只想着迎合皇上的心思，爲人又奸詐無比，喜歡無事生非，早晚要出事。你官至九卿，若不及早向皇上進諫，恐怕到時連自己也難保了！”李息平常一見張湯就腿肚子打轉，躲還來不及呢，那裡還敢挑他的刺兒。後來，張湯果然身敗名裂，李息也因此受到牽連，被一同治罪。寡人命張湯與趙禹共同制定各項律法條令，務求嚴厲苛刻，尤其是對在職的官員。於是兩人創造性地編撰出了“見知法”，就是若有官員知道其他官員犯罪而不舉報、不彈劾，就以同犯論處。張湯審理案件時，只要是寡人想要加罪處治的人，他就交給執法嚴苛的下屬辦理；只要是寡人想要從寬解脫的人，他就交給執法寬鬆的下屬處理，因此寡人對他很滿意。對於朋友的子女，他總是照顧得特別周到，而且不論天冷天熱，他都定時去王公貴戚的家裡問候請安。因此，他雖然爲人狡詐，執法嚴苛，審案不公，還喜歡耍小聰明，人緣卻混得不賴！汲黯最看不慣張湯，經常當着寡人的面質問、斥責他，兩人進而開始爭辯。張湯總愛拿律法條文說事兒，而且緊扣着細枝末節不放。汲黯始終駁不倒他，氣得破口大罵：“天下人都說刀筆吏不能做公卿，果然如此！你這樣做，就不怕貽禍子孫！”可惜，鷹犬也漸漸不安分了，朝會上，每逢張湯奏事，經常折騰到很晚，寡人甚至連吃飯都忘了。丞相李蔡坐在一旁，就如同個擺設一樣。在張湯的主導下，朝廷頒佈法令，禁止民間私鑄鐵器和煮鹽，增收個人所得稅，還鼓勵大家踊躍互相檢舉揭發。結果搞得民不聊生，百姓紛紛騷亂起來，那些儒生，各自心裡對張湯都恨之入骨，是寡人護着他。匈奴請求與大漢朝和親。朝會上，博士狄山反對興兵動武，主張和親。寡人詢問張湯，張湯說：“這個愚笨的書生什麼也不懂。”狄山反駁道：“我就算愚，那也是愚忠，不像你，表面忠誠，其實心懷叵測。”寡人很不高興，就派狄山去守邊境的要塞，防範匈奴進犯。誰知剛過了一個多月，匈奴人就把狄山的腦袋割了下來。從此以後，文武百官沒有誰敢再觸犯張湯。大司農顏異素以清正廉潔著稱，與張湯不合。一日，門客議論某份詔書有不妥之處，顏異看過後沒有做聲，只是微微撇了下嘴脣。不久，有人據此告發顏異，說他誹謗朝政。寡人把案子交給張湯審理。張湯奏報說：“顏異身爲朝廷重臣，見詔書有不妥之處，不提醒皇上，卻在心裡妄加誹謗，罪該處死！”顏異就這樣一命嗚呼。至此之後，羣臣大多都對張湯阿諛諂媚，以此來保全自己的身家性命。張湯有一個叫田甲的門客，是一個商人，德行很好。張湯還是個小吏的時候，兩人就認識了。後來張湯當了大官，田甲不畏權貴，常常指責張湯的行爲有失仁義，頗有勇士的風範。於是沒幾年，果然成了勇士！御史中丞李文與張湯有隔閡。張湯手下有一個叫魯謁居的官吏，知道張湯想收拾李文，就唆使人上書寡人，告發李文圖謀不軌。寡人命張湯審理，於是張湯就把李文給處死了。偶爾有一天，寡人想起起這件事，問是誰告發李文的？張湯故作驚訝，說：“大概是熟悉李文的人心懷怨恨，所以才告發他吧！”漢文帝陵園被盜，丞相莊青翟與張湯約好一起上朝向寡人請罪。誰知事到臨頭，張湯並未請罪，獨獨把莊青翟給賣了。寡人命張湯追查莊青翟的責任。張湯又想故技重施，給莊青翟按一個“明知故縱”的罪名。莊青翟聽說後，整日提心吊膽，惶惶不可終日。魯謁居生病，張湯親自前往探視，還給他按摩雙腳。趙王劉彭祖一向對張湯不滿，聽說這件事後，就上書寡人，說：“張湯身爲朝廷重臣，卻給一個小吏按腳，我懷疑這兩人一定有不可告人的陰謀。”寡人把此事交給廷尉減宣處理。當時魯謁居已死，減宣就把他的弟弟抓起來審訊，並從他口中得知張湯與魯謁居同謀陷害李文的事。朱買臣曾是張湯的上司，每次見了，張湯都行跪拜禮。等到張湯升任御史大夫，朱買臣去拜見，張湯則趾高氣昂地坐在牀上，連禮也不還，他手下的官吏對朱買臣也一點禮貌沒有。朱買臣後來升任丞相長史，張湯卻將他和另外兩位長史看作低級小吏，故意欺凌羞辱他們。爲此，三長史心懷怨恨，常想置張湯於死地。
寡人冷眼看着，三長史與莊青翟合夥密謀，派官吏逮捕審訊商人田信，然後四處散佈謠言說：“張湯每次向皇上奏請政事，商人田信都事先知道，因此發了大財，還分了好多給張湯。”寡人聞聽後，當面詰問張湯。張湯不但不謝罪，還面露驚訝之色，說：“很可能有這麼回事。”於是寡人認定張湯麪似忠厚，心懷奸詐，還當着自己的面欺君罔上。寡人派使臣拿着本本兒，列數了張湯的八大罪狀。張湯一一予以否認，就是不認罪。寡人又派趙禹去嚴厲申斥張湯，結果趙禹一見張湯不但沒申斥，反而笑着說：“閣下莫非老糊塗了？您審訊處死了多少人，還不明白這裡面的道道兒，難道非要對簿公堂麼？”張湯聽後萬念俱灰，於是自殺了。臨死前，張湯上書寡人，說三長史陰謀陷害自己。等他死後，抄沒出來的家產不足五百金，除了皇上的賞賜，沒有其他產業。寡人知情後，便將三長史抓起來處死，還把莊青翟逮捕入獄，逼迫他自殺了。張湯的兄弟子侄準備厚葬他，他母親說：“張湯身爲朝廷重臣，居然被人污衊致死，有什麼可厚葬的！”於是用牛車載着張湯的屍體，運到墓地裡埋了。裝殮他屍體的，只是一口棺材，沒有外槨。寡人聞聽後，感嘆說：“沒有如此剛烈的母親，怎能生下如此的兒子呢！”只是他們不知是否想過，如果君要臣死，是忠臣，怎麼可以不死的呢？
劉徹覺得自己真的是老了，許多人、許多事從記憶中翻上來……譬如，淮南王劉安，寡人的叔父，此君表面上很喜歡搗鼓儒家學說，順便也搗鼓一些諸如修道、算卦之類的學問，還喜歡在家裡養一些光吃閒飯的主，因此廣有賢名，人們經常把他比作戰國時期的孟嘗君。真是其心可誅！某日清晨，劉安剛起牀，飢腸轆轆，漢文帝就召他入宮，讓他寫一篇解釋屈原《離騷》的論文。當時先帝漢文帝正在吃飯，美味佳餚擺了一大桌飯。劉安站在旁邊的桌子旁，一邊嚥着口水，一邊奮筆疾書。漢文帝飯剛吃完，劉安的論文也寫完了。漢文帝剔着牙，吧唧着嘴，稱讚劉安才思敏捷、文如泉涌。但寡人估計，劉安所以寫這麼快，可能是太餓了！
他名聲在外，手下來了不少奇人，有八個老頭想要見劉安，鬚髮皆白，老態龍鍾。劉安的管家嫌他們太老，死活就是不給通報。八耆老頭很生氣，說：“你不就是嫌我們老麼，那我們變年輕些好了。”話剛說完，就見八耆老頭變成了八個只有十五六歲的童子，頭髮漆黑，面容如桃花一樣紅潤。劉安對八個老頭極其恭順，呼爲“八公”，見面就磕頭，不分晝夜。八個老頭天天綾羅綢緞穿着，山珍海味吃着，一住就是兩年多，後來私下裡一商量，都覺得再不表示一下，實在沒臉住下去了，於是七拼八湊弄了一本書，讓劉安按照書裡的方法煉仙丹。劉安忙着煉丹，八公也不閒着，不停地從旁教誨：“再加把柴”、“再用力扇”、“火太旺了，當心把仙丹烤糊了！”劉安就這樣被八個老傢伙呼來喝去，每天忙得團團轉，不是被煙燻得兩眼熱淚，就是被火燎得眉毛鬍子都着了。有人誣告劉安謀反，劉安暗自叫屈：我整天被那八個老傢伙呼來喝去，不弄個灰頭土臉自己都覺得過意不去，根本就是個燒鍋爐的，還不如謀反啊！
雖然他死了，雞犬升天！是寡人派酷吏張湯帶兵搜查淮陽王府，搜出了用於謀反的攻戰器械，還有玉璽金印。劉安自知罪無可赦，於是自殺。可惜一波帶走了不少人，淮南八駿伍被自稱是伍子胥之後，文章寫得很棒，後因淮南王劉安謀反敗露，受到牽連。寡人愛惜伍被的文采，並不想殺他。張湯說：“劉安想要謀反，伍被曾爲他出謀劃策，罪不容誅！”於是伍被就被殺了。實際上，伍被並沒有給劉安出謀劃策，還曾以“子胥諫吳王”的故事勸劉安不要謀反。侍中莊助跟劉安關係走得很近，常私下裡議論時弊，劉安還送了很多錢財給他。後來劉安謀反敗露，莊助也受到牽連。寡人起初認爲這只是小錯，罪不及死，張湯卻堅持要殺，還說：“莊助是皇上的心腹，卻背地裡勾結想要謀逆的諸侯，如果不殺，難免今後會有人效仿，太危險了！”結果莊助被斬首示衆。
這幾個都是寡人的得力鷹犬……哦，還有暴勝之，也是特別喜歡以殺示威，雙手沾滿了鮮血。到渤海郡時，聽說當地有一個叫雋不疑的賢人，就派差役去請。雋不疑聞是暴勝之相邀，穿上盛裝前去相見。暴勝之開門迎接，遠遠望見雋不疑相貌非常，不禁肅然起敬，當面請教。雋不疑說：“大凡做官吏的，過於剛強就容易折斷，過於柔弱又法令難行，若能剛柔並濟，又施人以恩惠，就再好不過了。”暴勝之深以爲然，於是改弦更張，果然很快就使渤海郡安定下來。事畢回朝覆命，上表推薦雋不疑爲青州刺史。濟南人王賀也曾擔任繡衣使者，負責鎮壓魏郡的農民起義。在拘捕審訊時，他往往只懲治首惡，餘者一律既往不咎，很多人因此而活命。後來有人彈劾王賀不稱職，朝廷就罷免了他的官職。臨行前，他對手下的官吏說：“我聽說救活千人，子孫就能封侯拜爵。現在我救活的何止萬人，後世子孫應當由此興盛吧！”其實，不過是寡人想要積累陰德罷了！
寡人也奇怪，劉安罪不可赦，可世人似乎並不這麼認爲，還謠傳仙丹煉成了，八公就勸劉安說：“你大禍臨頭，是該脫離塵世的時候了，我們帶你登臨仙界，去做神仙。”於是劉安就和八個老頭爬到高山上，服食了仙丹，然後就白日昇天，當神仙去了。傳言劉安臨成仙時，問八公：“我這就要昇天了，能不能帶幾個親朋好友上去，也讓他們見識見識？”八公沉吟良久，說：“行倒是行，不過別超過五人，不然超載，小心從天上摔下來！”有一個叫左吳的人跟着劉安去仙界逛了一圈，又被打發了回來。據他說劉安曾經得罪過神仙，所以天帝很生氣，罰他在天上掃三年的廁所。俗話說“天上一日，世上千年”，扳着腳趾頭算算：他這廁所是有的掃了！不過臨走時，八個老頭讓劉安把家裡的金銀珠寶全部收攏起來，埋在了一個不爲外人所知的地方。
淮南王想當皇帝勝過得道成仙，寡人聞報後，心裡很不舒服，就把誣告劉安的人抓起來砍了頭，還滅了他們的九族。因爲寡人兩個都要。方士李少君，此人“不娶妻、不育子”，不娶媳婦，也不要孩子，一天到晚只想着修道煉丹，世人都以爲是“高士”，不過是術士。但也勝過了李少翁、欒大兩個騙子！兩人是同門師兄弟，一個鼓吹法力廣大，能呼神喚鬼，也能把死人的魂魄招來與活人見面；另一個是一個標準的美男子，個子也長得高，只是愛說大話，當他滿嘴跑火車的時候，連眼睛都不會眨。還有方士公孫卿：傳聞此君在山東東萊見到過神仙，神仙還很大方，一下子就送給他一本很厚很厚的天書，書中有什麼寶鼎、什麼封禪之類的話。
寡人一心求仙問道，雖屢次被騙仍執迷不悟。於是，那些王公貴戚也都有樣學樣，結果搞得整個長安城幾乎成了鬼神的世界。可是寡人不在乎，無論是封禪還是出海求仙，寡人也想得道成仙，寡人有這個資格！寡人更擔心，太子劉據性情溫和仁慈，他一點也不像自己，怎麼可以支撐起一個千瘡百孔的大漢帝國？
寡人於是日漸冷落他們母子，希望太子知恥而後勇嘛。當時諸王子日益成長，衛皇后和太子難免憂心忡忡。寡人察覺後，就對衛青說：“我朝基業還不牢固，很多事情也是草創，周圍的外族又不斷侵擾，若不改舊立新，後世將無所依循；若不出師討伐，天下就不會安定。可是後代要也像我這樣，恐怕會重蹈秦朝滅亡的覆轍。太子性格穩重，足以擔當重任，我很放心。”衛皇后聽說後，一顆心終於落了地，於是摘掉首飾去向寡人請罪。寡人不能夠換太子，就想着敲打一下臣下，譬如寡人因丞相權勢過重，便分設左右兩相，因劉屈犛是皇親，就封他爲彭侯，代替公孫賀出任左丞相。劉屈犛是中山王劉勝的兒子，也就是寡人的侄子。劉勝這人喜歡喝酒，還特別好色，據說有嬪妃百餘人，光兒子就有一百二十多人，死後諡號“靖”，後世也稱他爲中山靖王。公孫賀是老臣子，漢景帝時便從軍入伍，寡人時出任太僕，成爲寡人的心腹近臣。他曾先後七次出擊匈奴，立下了赫赫戰功，被封爲南窌侯；他與大將軍衛青是鐵哥們，後來娶了衛青的大姐衛君孺爲妻，這樣算下來，他和寡人還是連襟。寡人命公孫賀替代石慶出任丞相，公孫賀痛哭流涕，跪在地上一個勁兒地磕頭，懇求寡人說：“臣出身卑微，又長期在軍隊任職，打仗還行，丞相這個行當我實在幹不了啊！”寡人未置可否，只是命左右隨從“扶起丞相”。公孫賀還是不肯幹，跪在地上死賴着就是不起來。寡人長袖一拂，鼻子一哼，轉身走了。寡人硬要趕鴨子上架，沒辦法，只能幹了。出宮後，公孫賀對隨行人員言道：“當今皇上聖明，我幹丞相這個差事，一旦出現紕漏，必遭橫禍啊！”寡人就是要他知道自己幾斤幾兩！寡人每逢出外巡遊，就讓太子以儲君的身份臨朝秉政。回來後，太子將一些重要的裁決向寡人彙報，寡人都會同意，有時甚至連問都不問。每當太子在朝堂上勸阻寡人不要妄動刀兵時，寡人就大發雷霆，再私下裡笑着說：“這些背罵名的事我現在都替你做了，將來你就能很安逸地治理天下了，這不挺好嗎！”
畢竟，寡人才是天下至尊！可是寡人沒想到，就是老臣子也和寡人不是一條心！寡人知道民間有許多遊俠，這些五蠹之一，在寡人眼中不過是害蟲。其中有一個叫做朱安世，此人出身陽陵縣大戶人家，爲人粗暴強悍，常幹些違法亂紀的勾當，人們說起來都稱他爲陽陵大俠，與遊俠郭解交情篤厚。後來郭解因參與宮廷爭鬥，被滿門抄斬，朱安世也因此被朝廷通緝。朝廷全國通緝抓拿朱安世，豈料朱安世仗着自己有聲名遠揚，結交了很多知心不過命的朋友，居然跑到了長安城。有道是燈下黑，再加上那些吏役睜一隻眼閉一隻眼，朱安世不但沒被抓，還過得挺逍遙自在。公孫賀的兒子公孫敬聲任太僕一職，仗着自己後臺硬，擅自動用北軍的軍費，後來被人告發抓了起來。
爲了救兒子，公孫賀上書寡人，願意下死力氣抓拿朱安世，以此來爲兒子脫罪。寡人答應了。公孫賀回去後嚴厲申飭吏役，限期抓拿。這些人都認識朱安世，現在奉了丞相鈞命，當然是自家要緊，只好將他抓拿到案。直到被關進了大牢，朱安世仍舊一頭霧水，不明白昨天還稱兄道弟的一幫人，怎麼轉眼就翻臉了！一打聽，才弄清事情的原委，於是冷笑道：“丞相還想着害我，恐怕他自己也要大禍臨頭了吧？”朱安世身陷牢獄，還不老實，在獄中上書狀告公孫敬聲與寡人女兒陽石公主私淑，還在馳道上埋藏木偶詛咒寡人。寡人聽罷大怒，立即下詔把公孫賀等人拿下，交廷尉杜周徹查，陽石公主也連坐在內。杜周這個人心狠手辣，最擅長給人羅織罪名。陽石公主平時跟諸邑公主姐妹情深，而諸邑公主的母親就是衛皇后。衛青死後，他的長子衛伉承襲父爵，成了長平侯。後來因矯制，也就是詐稱皇命，被奪去了爵位和封地。當時衛伉也就十來歲，免不得有些怨言。杜周聽說後，不管三七二十一，把諸邑公主和衛伉也悉數牽連進來，論成了死罪。結果是：公孫賀父子死在了獄中，衛伉被砍了頭，兩位公主奉詔自盡。所以寡人悔恨不跌，越是像朱安世這樣的遊俠，越不可小覷，這種人死不足惜，禍害無窮！氣得頓足捶胸，可又不能真這樣把自己給捶死了，於是把氣都撒在了別人身上。
劉徹嘆了口氣，本來太子只要清靜無爲，寡人自然把天下交給你……可惜了鉤弋夫人，還有……如果不是江充，怎麼會這樣呢？想起了第一次見到這個又名江齊的美男子，身材魁梧，談吐也很出色。不過這人品性不怎麼樣，還愛嚼舌根子。原與趙國太子劉丹過從甚密，後來就因爲那張臭嘴，惹得劉丹怒起，派官吏逮捕他。他聞訊倉皇出逃，一口氣跑到了長安，更名江充，誣告劉丹跟姐姐近親相交，還跟父親的嬪妃有私情。後來寡人召見江充，因見他身材魁梧，容貌英俊，格外另眼相看。當問起時政，江充也對答如流。寡人不禁讚歎說：“早就聽說燕趙多奇人勇士，現在看來，果然不是虛言。”江充見寡人很賞識自己，便毛遂自薦，主動請求出使匈奴。寡人問他去了匈奴該如何應付？江充從容答道：“這怎麼能預料呢，只好到時隨機應變了。”寡人很滿意，就任命他爲謁者，出使匈奴。據說這趟差事江充還辦得挺好，於是寡人就委任他爲繡衣使者，負責監督貴戚和大臣的言行。江充上奏寡人，請求今後但凡有人在寡人專用的馳道上犯禁，車馬沒收，人送到北方戍邊。寡人一口應允。某日，太子家人駕着馬車在馳道上行駛，結果被江充給逮住了。江充照章辦事，沒收了車馬，把人也抓了起來。太子聞訊，趕忙派人來說情，求他不要將此事奏報給寡人。誰知江充一點也不買賬，徑直就去報告寡人。寡人很高興，說：“爲人臣子的，就應該這樣！”可是寡人沒想到，江充膽子太小，居然怕太子報復……膽子又太大，敢矇蔽寡人，逼死太子！
寡人是天下至尊，一言九鼎，現在，是翻案的時候了。江充不是死了嗎？沒關係，誅滅三族；蘇文不是最先誣告太子謀反嗎？好，綁在橋柱上，活活燒死！當然，寡人也是有功者賞，封車千秋爲富民侯，擢升爲丞相。車千秋原本籍籍無名，只因一句話感悟君王，便在數月之內平步青雲，封侯拜相，不但大漢朝從未有過，就連外邦異族也當作奇聞。恰有漢使出使匈奴，狐鹿姑單于問：“聽說大漢朝讓一個叫車千秋的人當了丞相，這個人都沒聽說過，有什麼才能？”漢使答道：“田丞相上書言事，很對寡人的心思，因此超遷。”狐鹿姑單于冷笑一聲，說：“看來只要有個男子上書就能當丞相，是不是賢能並不重要？”漢使一時無言以答，於是回去就說給寡人聽。寡人並不打算告訴他該怎麼回答，反而怪他應對失策，要把他打入大牢！最後還是車千秋幫他求情，才免了一場牢獄之災。人生最淒涼的遭際，莫過於老年喪子，白髮人送黑髮人。寡人雖然把參與禍害太子的人誅殺殆盡，猶深責自己的魯莽，把親兒子給活活逼死了！心裡的那份悲痛如何也不能釋懷，於是在湖縣特意建造了一座思子宮，宮裡面還築了歸來望思臺。可是太子好像並不肯原諒寡人這個爹，所以魂魄遲遲沒來與寡人相見……
庭院四下無人，只有一個鬚髮蒼白的老頭，仰望星空，痛哭流涕。經歷過巫蠱事件後，寡人開始自我反省，然後發現許多大逆不道的案件，大都與巫蠱有關。這幫巫婆方士，嘴裡整天說些仙佛鬼怪之類的話，可求神求仙這麼多年，連個神仙毛都沒看見！由此，寡人對神仙之說興趣銳減，寡人上一次巡遊泰山，返京時路過石閭山，在此召見羣臣，說：“朕即位以來，幹了不少蠢事，害得天下人跟着受苦遭罪，現在追悔莫及。今後，凡是傷害百姓、浪費財力的事，一律廢止！”時任大鴻臚的車千秋趁機進言：“方士們一天到晚唸叨着神仙，直到現在也沒見有神仙降臨！可見這些人純屬胡說八道，應該把他們統統趕走。”寡人深以爲然，便將各處等候神仙降臨的方士們一律遣散。元封元年的夏天，寡人外出巡遊，路過泰山，便在東坡祭祀鬼神。傍晚時候，帶着霍去病的兒子霍子侯登上泰山，不允許別人隨行。當夜，倆人誰也沒有返回。第二天，就在百官火急火燎地等待中，君臣二人飄然下山。此行不久，霍子侯突然得了急症，一夜之間就病故了。有人傳言，寡人與霍子侯那晚登泰山，是去見西王母，霍子侯也不是病死，而是尸解成仙。這個秘密，寡人要帶到九泉之下！
搜粟都尉桑弘羊奏請寡人，說：“輪臺縣東部有水田五千多傾，可派兵前去屯田，並修築堡壘亭障，以此威懾西域諸國。”寡人卻並無此意，反而下詔悔過，大略是說：過去朕一時糊塗，輕信人言，搞得民不聊生，生靈塗炭，現在再也不忍心這麼做了！現今當務之急是嚴禁官吏對百姓苛刻暴虐，廢止擅自增加賦稅的法令，全力務農。這道詔書一下，全國沸騰，民衆無不歡呼雀躍。寡人也說到做到，此後再也不派兵四處征伐了，就是從前種種嗜好也一概戒掉了！寡人畢竟是大漢天子，大漢人傑地靈，先前寡人喜歡東征西討，就有很多勇猛不怕死的人爲國效力。現在休養生息，重視農業生產，又有很多人輔佐，安撫百姓，勸民耕作。就連之前專愛巧立名目的桑弘羊，也一改前非，寡人於是擢升他爲御史大夫。有一個叫趙過的人，懂得如何保持土壤的肥沃，也精通輪耕技術和農具改良，於是提拔他當了搜粟都尉，將這些技巧教給老百姓。
想當初，朝廷舉全國之力抗擊匈奴，卜式把自己一半的家產捐獻出來。寡人聞聽後，就派使者問他“是不是想當官？”“我就是個放羊的，根本不懂怎麼當官，怎麼當！”“那你肯定是有冤情？”“我平生跟人沒有糾紛，還很樂意幫助人，別人有困難要幫，沒有困難創造困難也要幫，怎麼會被人冤枉呢！”使者聽後很鬱悶，說：“你捐那麼多錢，總該有點事求朝廷吧？”卜式比他還鬱悶，說：“我們現在跟匈奴打仗，大家有錢出錢，有力出力，難道這也有錯麼？”寡人思前想後，覺得卜式這人簡直太好了，要是大家都像他一樣，自己這寡人當起來不就太輕鬆了，事兒辦了還不用花錢！於是就想提拔卜式。丞相公孫弘卻極力反對，說：“卜式的做法太不符合人之常情了，不會有什麼不可告人的圖謀吧？”寡人於是不但沒獎賞卜式，還把他囚禁了幾年。匈奴渾邪王降漢，寡人遷移大批中原貧民去邊地，所費巨大，朝廷負擔不起。富豪們爭相隱匿財產，只有卜式踊躍捐錢。這次寡人下定決心，給了卜式很多獎賞，還封他官職，賜給了爵位，並昭告天下。卜式開始並不願意做官，一再推辭，寡人就說：“你不是羊放得好麼，那就去上林苑給我放羊吧！”還是幹老本行，卜式這才同意了，穿着布衣草鞋就跑林子裡放羊去了。過了一年多，卜式把羊放得又肥又壯，寡人見了很滿意。卜式說：“放羊跟治民，其實是一樣的道理，按照時令放牧，調皮搗蛋的就懲治。”寡人聽後很驚奇，就讓他去當緱氏縣的縣令。南越呂嘉起兵造反，卜式上書說“願意攜子一起從軍，去打南越”。寡人當然沒讓他去，反而大大的褒獎了一番，還封他爲關內侯，並下緡錢令，讓一個叫楊可的人負責告緡工作，鼓勵大家互相檢舉揭發偷稅漏稅的人。
義縱認爲此舉是禍害百姓，就派官吏抓捕楊可派出的人員。寡人聞知後，就以抗旨不尊的罪名把義縱給處死了。寡人越來越尊崇卜式，號召大家都跟卜式學習。當時大小諸侯數以百計，可學習的熱情並不高，更不要提那些地方上的富豪了。寡人很生氣，可也沒辦法，畢竟錢是人家的，命也是人家的。恰逢當時有一個飲酎的祭祀活動，各諸侯都要向寡人獻黃金助祭。寡人就派人檢查人們所獻的黃金，凡是分量不足或成色不好的，都以“大不敬”論處，結果有106人因此丟了爵位。大司農桑弘羊很有理財能力，連一向看他不順眼的司馬遷都擊節稱讚，他自己也常以此爲傲，自詡說：“沒增加老百姓的賦稅，國庫卻很充盈。”一次見了卜式，又吹噓了一番。卜式毫不留情地斥責他“做事不顧全大局，就盯着那點蠅頭小利!”寡人徵召卜式代替石慶爲御史大夫。在其位，謀其政，卜式就上書說“鹽鐵國家專賣是與民爭利，應該廢除”。寡人由此不再喜歡卜式。真是讀死書！後來泰山封禪，寡人又因卜式不擅長寫文章爲由，貶了他的官。
徵和五年寡人志在革新，於是下詔改元，也沒刻意挑什麼吉祥的字眼，就說復元元年正月初吉。這一年盛夏，寡人在甘泉宮避暑，某日清晨正在牀上躺着，半醒半睡之間，猛聽到外面有異樣的響動，馬上披了件衣服，起身出去查看。就見有兩個人正在打架，一個是金日磾，一個是馬何羅。寡人正想喝止兩人，就聽金日磾大呼：“馬何羅謀反！”左右侍衛聞聽，要拔出兵器上前格殺，寡人卻阻止了，馬何羅是重合侯馬通的大哥，兄弟倆和江充是意氣相投，巫蠱事件中出了不少力，馬通更是因此被封侯，馬何羅也出任侍中僕射，得以出入皇宮內院。後來太子沉冤得雪，真相大白於天下，江充全家被滿門抄斬，馬氏兄弟由此整日提心吊膽，害怕被誅連。兄弟倆私下與四弟馬安成一合計，反正左右是個死，乾脆反了！於是決定由馬何羅潛入皇宮，伺機行刺寡人，而馬通和馬安成則帶兵在外面接應。金日磾常年跟隨寡人左右，發現馬何羅最近幾日鬼鬼祟祟的，形跡可疑，於是倍加留心。一連幾天，馬何羅都沒機會下手。恰巧這一天，金日磾身體不舒服，躺在值班室休息。馬何羅見狀大喜，忙出去告知馬通和馬安成，讓他們殺了護軍使者，即刻矯旨發兵，自己則連夜趕回甘泉宮刺殺寡人。馬何羅趕到甘泉宮時，天已經亮了，便懷揣利刃闖進宮來。碰巧金日磾病情好轉，準備去廁所，沒走出多遠突然覺得心神不寧，就折回來坐在寡人的臥室門口。馬何羅迎頭看到金日磾，神色不禁有些慌張，但自思騎虎難下，就想硬着頭皮繼續往寡人的臥室裡闖。金日磾起身正想呵阻他，偏偏馬何羅急切中撞到了旁邊的瑟，咣噹一聲摔倒在地，懷裡的利刃也隨之掉在了地上。金日磾見狀大驚，忙趕上去從後面抱住了馬何羅，隨即兩人扭打在了一起。馬何羅畢竟心虛膽怯，沒幾下就被金日磾撂翻在地，緊接着就被侍衛五花大綁給捆上了。馬通和馬安成帶着士卒在宮外守候多時，始終不見馬何羅到來，急得抓耳撓心的。恰巧此時，霍光和上官桀帶着大隊人馬出現，一下子就把他們給圍住了，然後當衆宣讀聖旨。那些被圍的士卒大多是受矇蔽，才聽命於馬氏兄弟，現在弄清楚原來是矯旨作亂，一下子都繳械投降了。單單剩下馬通和馬安成兩個光桿司令，只好束手就擒。寡人將馬氏三兄弟送交廷尉，三人對自己的謀反罪行供認不諱，於是一併推出去看了，全家也都被誅滅。
劉徹嘆了口氣，他畢竟年已古稀，經歷巫蠱事件後，本來就夠傷心傷神的了，再被馬氏三兄弟謀逆這麼一嚇，越發覺得心神不寧。自己也很清楚，看來是時日無多了！萬一那天自己眼一閉沒睜開，誰來繼位呢？扳着指頭細想想，剩下的這四個兒子裡，燕王劉旦聰明善辯，博學多才，可惜心術不正，還常幹違法亂紀的事；劉胥勇武有力，可惜沒什麼腦子；只有小兒子劉弗陵長得身體粗壯，聰明伶俐，很有寡人年少時的範兒，只可惜才五六歲，子幼母壯，這又是一個麻煩事。而且……前些年有人說過，獄中有天子氣，寡人既然沒狠心下手，似乎要早作打算了……畢竟，匹夫無罪懷璧其罪，大漢帝國，還是要長君在位啊……霍光，權勢太大了！