時光默默流轉，已是道光十年。
冬日裡太后消渴症復發，添了病痛，於是便再無心管後宮的事。
皇后仍是閉門不出，不見任何人，惟有每月初一十五，皇上會前去儲秀宮探望。
全貴妃早已是大權獨攬，漸漸整個後宮都在她掌控之中。
對於全貴妃的興利除弊之舉，皇上甚是欣慰，不僅全力支持，對全貴妃和二位公主也更加另眼相看。
全貴妃如今的風頭可謂是一時無兩。
鍾粹宮裡的祥貴妃和雅常在互爲臂助，頻繁向皇上邀寵。
靜妃仍是借病避寵，後來避寵之心日益加深，皇上十次來永和宮，八次會因靜妃已睡下的理由被擋回去。只有區區兩次靜妃會抱着壽恩與皇上談笑幾句。
恬嬪烹飪的工夫日益精進了，頻頻引得皇上駐足。
彤嬪仍是盛寵，皇上對她越發地上心。
其他小主則是難得能分一杯羹。
趁着過年的封賞，皇上晉了恬嬪爲恬妃，彤嬪爲彤妃，雅常在爲貴人。
成嬪、郭貴人、寶常在等人常年無寵，未得晉封。
眼看着冬日已快到盡時，宮外卻發生一件大事。
是日，皇上正在養心殿批摺子。
高成慌得不成樣子，跌跌撞撞地跑進來，說道：“皇上，不好了！”
皇上擡起頭看他冒失的樣子，心中不悅，說道：“亂說什麼，也不怕忌諱！”
高成站定了，深吸了一口氣，說道：“皇上，宮外傳來消息，大阿哥不好了！”
皇上受了驚，硃筆也跌了下來，說道：“你說什麼？”
高成道：“剛剛貝勒府派人前來通報，大阿哥獨自跑去行圍，驚了一隻冬眠的熊，受了重傷，擡回府中，已是奄奄一息。”
皇上驚道：“還未開春，何以行圍？還不是貪玩送命！”
高成道：“來人稱大阿哥已在彌留之際，皇上可要去看看？”
皇上道：“快去！擺駕多羅貝勒府。”
皇上的鑾駕還未到貝勒府，遠遠地便聽到貝勒府上哀聲震天。”
皇上在轎輦內頓覺五內如焚，哀慟不已。
皇上低聲說了句：“高成，停。”
高成常年伴駕，憑的就是耳聰目明，立刻讓鑾駕停下。
皇上道：“回宮吧。”
高成道：“皇上，眼看就要到了。”
皇上道：“白髮人送黑髮人，朕實在不忍心，也不願面對。回宮吧。”
高成答應着，鑾駕調轉方向，回了宮。
皇上回宮之後便大病一場，全貴妃在養心殿日夜侍疾，終於盼到皇上病情好轉。
一日，全貴妃扶着皇上用湯藥。..
飲畢，皇上道：“蓮子心中苦，梨兒腹內酸。”
全貴妃道：“皇上又思念大阿哥了。”
皇上嘆了口氣，說道：“奕緯是朕第一個兒子，他出生時朕還年輕，不懂得如何爲君爲父。奕緯的額娘出身不好，連累他也不受重視，朕總也不待見他。可他去了，仍是剜心之痛啊！雖說追封了多羅隱志郡王寄託哀思，可是……如今朕老了，二阿哥、三阿哥接連被人所害，竟然連大阿哥也離朕而去。朕真是愧對列祖列宗，這大清幾百年的基業，朕要付與何人呢？”
全貴妃道：“皇上且先養病罷，養好了病，這宮中這麼多姐妹，還怕不能爲皇上再誕皇子嗎？”
皇上突然緊緊握住全貴妃的手，說道：“磬笙，你一定要幫朕，爲朕再誕皇子，一定要幫朕實現這個心願。”
全貴妃深情地道：“皇上，這也是臣妾的心願。臣妾日夜祝禱，希望能再懷身孕，爲皇上誕育皇嗣。”
皇上道：“若你能生下皇子，朕必定立爲儲君，還會封你爲後。”
全貴妃心中大喜，但仍強裝鎮定地道：“皇上糊塗了，皇后還在呢。”
皇上嘆息道：“皇后的身體怕是不行了。朕不知是哪裡觸犯了上蒼，竟然要如此懲罰朕！孝穆皇后庭芝原本懷着身孕，生產時薨逝了。朕如今還能想起她生產時的慘叫聲，那麼無助那麼悽慘，朕卻救不了她，只能眼睜睜地看着她閉了眼。皇后生下大公主沒多久，大公主就歿了，如今她陪嫁的知秋也死了。朕每次去儲秀宮看她，覺得她只是勉強打起精神，內裡精力已然耗盡，恐怕天不假年。朕除了派御醫給她診治，其餘的則是無能爲力。”
皇上握住全貴妃的手，說道：“貴妃，合宮都知道，朕寵愛你，朕也不避諱，若皇后崩逝，朕已屬意於你爲皇后。若你能再誕下皇子，一則可以堵住悠悠之口，二來也更是名正言順。”
全貴妃道：“臣妾必當盡力而爲。”
皇上道：“這些日子，你衣不解帶在養心殿侍疾，真是辛苦了。端順和壽安想必也思念母親，待朕痊癒，便陪你回承乾宮陪伴她們，可好？”
全貴妃感動道：“皇上待臣妾之心，臣妾銘感五內。臣妾謝皇上隆恩。”
這邊養心殿內溫情脈脈，壽康宮中卻是固陰冱寒。
太后雖在病中，聽說了大阿哥的事情，便叫了祥貴妃到壽康宮來。
太后道：“皇上膝下已無皇子，如今誰爲皇上生下皇子，誰就是未來的皇太后。如此情勢，你可明白？”
祥貴妃道：“臣妾明白。”
太后道：“那你有何打算？”
祥貴妃道：“臣妾必定設法再懷龍胎。”
太后道：“如今全貴妃大權在握，皇上病着，只由她一人侍疾，你多久沒見皇上的面兒了？”
祥貴妃羞愧無地，無話可說。
太后嘆息道：“這些小事，還要哀家替你着想。”
說罷向淮秀使了個眼色。
淮秀拿出一個錦盒，一打開，露出幾顆香珠。
太后道：“這是秘製的香料，只要皇上到你宮裡，只需點燃一二，就會事半功倍。到時候哀家會再囑咐雅貴人相助於你，剩下的便靠你自己的命數了。”
淮秀將錦盒扣好，遞與祥貴妃。
祥貴妃兩顆玉齒，咬住下脣，暗暗使力，良久之後，方纔說道：“臣妾必不辜負太后的一番苦心。”
太后精力已快耗盡，勉力說一了句：“下去吧。”
淮秀送走了祥貴妃，回到寢殿，只見太后未闔眼，只是躺着怔怔地望着上方。
淮秀道：“太后這是對祥貴妃不放心？”
太后道：“命裡有時終須有，子息是命數也是造化。”
淮秀道：“若是祥貴妃不成功，咱們又該怎麼辦？”
太后道：“若是註定皇上膝下無子，倒好辦了。本宮可以趁勢扶親生的兒子上位。怕就怕被別人佔得先機。”
淮秀心驚不已，說道：“太后有意要讓三阿哥或者四阿哥取代皇上？”
太后道：“若是一直都無子嗣，江山無以爲繼，那兄位弟襲，有何不可？孝淑睿皇后就綿寧這個獨苗，論尊卑論長幼輪也輪得到綿愷了。若論才幹，則無人可越過綿忻。”
淮秀道：“太后的親生子，自然是最優秀的。”
太后道：“可是就怕皇上正值盛年，還會再有皇子降生。若要有皇子降生，須得由祥貴妃誕下哀家方纔放心。希望祥貴妃不負衆望。”
淮秀道：“太后早些安置吧，想多了難免傷身，總要養好了身子再做計較。”
淮秀說着熄了燈，服侍太后歇下了。
新年伊始，後宮之中便暗潮涌動，醞釀着一場風雲鉅變。