淮鹽甲天下，年產8億斤，產於淮北東海郡、淮南臨淮郡，暢銷江南、荊楚、兩淮以及黃河兩岸。
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廣陵王自稱勢力。
淮南王、楚王、鎮南王、齊王所薦鹽運總商來者不拒，各方勢力犬牙交錯，原四大鹽運總商乃是淮商伍被、吳商施潤章、楚商屈突通、魯商端木丕。
朝廷設立鹽政司，淮鹽歸屬朝廷直轄。新任鹽運司總督乃丞相張湯所薦酷吏田明鏡，大力整頓淮鹽，徵收重稅，鹽價上浮，每年鹽稅上繳國庫五百萬兩白銀。同時鹽運總商必須爲邊郡納輸糧草以爲資格。晉商東郭陽宗爲雲中五郡和河西玉門關納輸糧草爲冠，由是列爲鹽運總商。鹽運總商變爲晉商東郭陽宗、魯商端木丕。
一方面楚商、吳商、淮商皆被排除總商之列，另一方面鹽價大漲，荊楚和淮南靠排教引進蜀川井鹽，鎮南王則引進三越之地的越鹽。唯有鹽幫、海沙幫、怒蛟幫依靠齊王曹浩的照應略微做些私鹽生意。
金陵青龍幫揚子江第一大幫，幫衆遍佈各金陵三教九流，各行各業。自從淮鹽價格飛漲，青龍幫便引進越鹽。哪知閩越王郢滅東海王后實力大增，東甌國臣服，斷絕鎮南王所轄之地鹽路。此時此刻，青龍幫十分迫切希望打開淮鹽私鹽鹽路。
燭之狐已經打通關節，柳之詠化身爲淮商柳士勳的大公子柳輕舟，自鹽運總商東郭陽宗旗下的鹽貨店購鹽，入揚州大張旗鼓置辦宅院，以經營藥材爲名，再通過聯絡金陵青龍幫，以獲取新任。
燭之狐命紅綃伺奉柳之詠，攜資十萬兩，直奔淮陰而去。船隊大船十艘每船可栽一萬千斤，小船二十艘可載三千斤。船隻木料用冷杉木製造，鐵釘縫合，雙層板疊加，以麻和樹油摻合塗壁捻縫，絕不漏水。每隻大船後曳兩隻小船，每小船有船伕四五十人，操棹而行，以助大船。拋錨停靠。柳之詠一行浩浩蕩蕩足足有300多人。
燭之狐已經暗中打通東郭陽宗關節，可取鹽貨。柳之詠到達淮陰官辦鹽場，只見淮河兩岸船舶如雲，檣桅如林，數以千百計的腳伕密密麻麻在起卸貨物，商旅往來不絕。柳之詠、紅綃帶着四名武士上岸，來到鹽貨街，只見橫縱兩天街道，街兩邊門鋪延伸足有二里，皆是鹽場的門店。各店均有腰胯鐵刀武士巡邏，街上來往川流不息。柳之詠來到十字交叉口，只見一家寬約一丈的門店，橫匾是鹽運總商晉商東郭陽宗的鹽貨店，。
柳之詠攜紅綃進入店內，有店主問道：“請客人出示鹽引？”柳之詠出示鐵牌，店主立刻笑道：“既然有牌子，請二樓說話。”
衆人來到二樓，坐了片刻便有一名紅臉大漢到來，他撇了兩眼紅綃的酥胸，又看看柳之詠，自我介紹道：“在下高佔道，歡迎主顧捧場。”
紅綃道：“這位是淮南柳士勳的大公子柳輕舟，柳太爺命大公子出來歷練歷練。還請高掌櫃多多關照。”
“柳太爺乃是老主顧，柳公子前來也是一樣的，保證品好貨正。不知道這次要多少包鹽貨。”
柳輕舟道：“本公子初次做生意，只帶了三萬兩白銀。”
高佔道眉毛一挑道：“三錢銀，給你十萬斤，我只管出貨，如何安全運出便是你的事了。”
柳之詠道：“無妨，鹽運總督那裡已經打點了兩萬兩。”
高佔道怒道：“我呸，這老狗才竟然如此心黑。田明鏡說什麼徹查鹽政弊病，還不是他孃的伸手要錢，每年五萬的賞雪銀還不夠這老狗才揮霍。”
柳之詠道：“民不與官鬥，忍讓一步海闊天空。”
“柳公子年紀輕輕卻胸懷寬闊，老高我十分佩服。”
柳之詠道：“高掌櫃謬讚了，我看高掌櫃是最義氣的。”
“別提了。我老高脾氣爆說話直容易得罪人，跟着東郭陽宗多年，如今大有罷黜之意。我出點私貨難着呢。”
柳之詠道：“兄弟我這樁生意成了，先請高掌櫃到揚州喝花酒。”
高佔道賊眼秒了紅綃一眼道：“我老高是粗人，漂亮娘們都喜歡柳公子這般文縐縐的。”
柳之詠笑道：“高老兄乃是英雄豪傑氣，不愁美人。”
“我聽說金陵金玉十二樓的粉頭個個天仙似的，啥時候老高出人頭地，非得去日騰一回，這輩子不白活。”
紅綃聽他說的粗俗，不由娥眉微蹙。
柳之詠道：“吳娃越豔, 鄭婉秦妍。這事包在弟弟身上。這趟鹽貨就是送往金陵，船回來的時候給高老兄載一船美人回來。”
“什麼？金陵？那可難嘍。”
柳之詠道：“此話怎講？”
“越鹽斷供，金陵人嘴裡淡出個鳥來。田明鏡、東郭陽宗、胡如寬爲了整治青龍幫，嚴查江船，鹽貨根本沒法過揚州。私鹽販子不知被打死多少個，怒蛟幫也不敢輕動，只管將鹽貨北上。”
“我聽說咱們私貨也就是三錢到五錢，官鹽卻要一兩到二兩，如今金陵鹽價三兩。所爲富貴險中求，本公子這個險冒定了。”
柳之詠一擺手，紅綃便拿出銀袋，在桌子上推過去道：“這區區五百兩黃金，還請高掌櫃爲我家公子打點一切。”
高佔道滿面紅光道：“這如何使得。”
柳之詠道：“都是應該的，以後麻煩高掌櫃的地方多着呢！”
高佔道將銀袋揣入腰包，興奮得拍着胸脯道：“一切包在老高身上。”
柳之詠道：“好！屆時銀貨兩訖。”
“柳公子，咱們這老規矩先交錢，今晚子時收穫。你率人在十里外的吳港村等我。”
入夜。
紅綃忽而闖入船艙，道：“我忽然心驚肉跳，似有大事發生？”
柳之詠道：“難道那高佔道有些問題。”
紅綃道：“防人之心不可無，若是那高佔道包藏禍心，我們大難臨頭。”
柳之詠道：“那我命船隊立刻轉移。”
紅綃道：“公子先撤，我自有主張。”