金元公主帶笑起身，由兩個宮女服侍着去幾面隔屏擋出的桃蔭下作畫，太后與衆位女眷開始賞評閨秀們的畫作，不多時，虞渢也返席，同三皇子一同評選出三幅最佳，交給太后定奪“三甲”排序。
彭瀾中了“探花”，沈氏三娘高中“狀元”，太后說了句趣話：“聖上明年才舉殿試，也不知我大隆能走御道經午門出宮者是哪三位，倒是今日芳林宴，咱們已經選出了三位閨閣狀員。”
一片捧場的笑聲。
更有許多貴女圍着沈三娘道賀。
就有人說起剛纔伊陽君那一曲，極盡稱讚，真真想不到西樑貴族琴藝這般精妙絕倫，還是自譜，才華讓人心生佩服，這話引起了那些心懷妒嫉者的不憤，小聲反駁，稱實不如安瑾那曲，彭瀾剛纔不在場，十一娘卻沒“應試”，繪聲繪色說起剛纔的情形，彭瀾對錯過了伊陽君的琴曲十分懊惱，又聽說公主與西樑貴女作了詩詞，連忙求賞。
“都說公主四藝皆通，琴藝就不說了，公主自稱不敵，詩詞上也有所不及，想必這回畫作，也難比過三娘這幅國色天香。”有貴女討好沈三娘，盛讚那幅牡丹爭豔圖。
引起好幾個貴女的附和。
蘇六娘與七娘聽着這話刺耳，六娘轉身遠離是非，養精蓄銳準備在稍後的棋藝上與人決一勝負，七娘卻摁捺不住：“公主稱琴藝不精是謙遜，我聽人轉述公主那番賞評，可見公主精通音律，未必是真的不敵，四藝涵蓋琴棋書畫，‘書’之一門並不限於詩詞，說不定公主博古通今，才華見識上勝出我們許多。”
彭瀾也爲金元打抱不平：“就論公主這一手字，足見風骨，詩詞意境上是有所欠缺，格律音韻卻十分公整，已屬不易，再者才藝展示意在相互學習提高精進，又何必計較高低長短，豈不狹隘？”
這話讓剛纔出聲附和的一衆貴女皆冷沉了臉色，原本認爲大出風頭沾沾自喜的沈三娘冷哼一聲：“阿瀾這話實在虛僞，芳林宴若不分高低優劣，何必選出前三？莫不是阿瀾因爲今日略輸了畫藝，心有不甘？”
彭瀾原本不是愛與人計較脣舌之輩，無非是因爲欽佩公主豁達，兼着公主是遠道而來的友邦使者，覺得本國貴女們這些不善的言辭太過失禮，哪是待客之儀？才忍不住爭辯了幾句，哪知就遭到沈三孃的“人身攻擊”，臉上也不好看。
十一娘連忙拉開了彭瀾，去找因爲不合羣孤身一人坐在亭子裡享受清靜的楊柳，好一番規勸：“沈三娘歷來造作張狂，何必理她，再者討好她的那些人，多是秦相一黨家眷，與咱們本就合不來。”
十一娘忘記了彭瀾的父親彭向也是秦相一手提拔……
大約過了半個時辰，金元復從圍屏處轉了出來，這時棋藝的初賽已經告罄，六娘因首輪就遭遇勁敵，遺憾告負，卻在第一時間觀賞完畢金元的畫作後大喜過望，興奮不已，毫不猶豫大讚出口，簡直拿着畫卷愛不釋手。
旖景一瞧，見是水墨山水，濃墨勾勒出峭壁如劍，立於一波清潭之東，山壁刺穿雲層，淡墨又勾成青山隱隱，似乎籠於霧藹之間，一羣飛鳥照水而來，兩兩孤舟向遠，在波光裡留下淡淡翦影，近處橫生一樹松枝，與峭壁上的植樹遠近呼應，簡簡單單的筆墨，就畫出了敞敞一片風景。
“渢兒認爲如何？”太后也十分滿意。
“此幅山水，纔不愧今日狀元之作。”虞渢言簡意賅地表達了讚賞。
金元微微一笑：“畫中之景是西樑大京遠郊的出鞘山與碧影潭，實景之美，並非畫筆足夠描繪。”是對畫藝的謙遜，卻誇耀西梁山水之秀。
貴婦們自然又要來捧場，盛讚西樑公主的才華，貴女們也依次前來“觀瞻”，大多數心服口服，對金元公主的畫藝十分讚賞，並沒人存心拿這幅水墨山水與沈三娘色彩濃豔的國色天香作比，可剛纔虞渢那句“不愧狀元之作”已經化爲一把利劍刺在了得意洋洋，認爲自己憑藉畫藝一鳴驚人的沈三娘心頭。
實在說來，芳林宴上留給閨秀們作畫的時間並不充沛，選擇着彩就必須輸於尺幅，沈三娘那幅畫的確不錯，牡丹畫得十分富麗，卻因時間限制，只能畫出三兩朵來，意境上先輸了幾分，她的心思盡都用於色彩深淺層次上，精細上便有不足，太后選她那幅爲魁首，是因爲覺得時間倉促，能把牡丹之豔展現出來也不容易，再說牡丹有“雍容大度”“花開富貴”的吉祥寓意，太后看着覺得喜歡。
可金元公主的畫藝實在比沈三娘精妙，更顯大氣磅礴，對比分明，沒有什麼好爭論的。
沈三娘卻十分不服，但當着太后與諸多顯貴的面，當然不能表示得太過明顯，裝模作樣地賞了畫，心不甘情不願地附和着稱讚了幾句，就是莞爾一笑：“我記得舊年七表妹也是畫的山水，似乎是雲海松石，太后娘娘也讚不絕口，評了魁首，可惜七表妹今日不能參與芳林宴。”
太后看了沈三娘許多眼，有些疑惑，還是皇后提醒道：“是子若，沈三娘是秦夫人的內侄女。”
太后才知道沈三孃的“出處”，收回目光，並沒理會，而是與金元公主說話。
沈三娘這話似乎暗示秦子若的畫藝勝過金元，卻沒得到太后迴應，這才徹底死了心，訕訕退後。
聖上駕臨時，棋藝正在如火如荼地進行層層複試，天子陪坐在太后身旁，賞評了幾幅詩詞畫作，對西樑女君與金元公主的佳作大加讚賞，聽說伊陽君的琴藝也十分精妙，天子並不懷疑：“宛妃從前一手好琴，就稱多得薛國相的指點，伊陽既是國相親授弟子，想必琴藝更有過人之處。”
又見棋藝比試正在進行，問得試況，得知已決出四名優勝，便問可有西樑來使入圍。
判者旖景連忙稟報，因公主剛纔忙於作畫，並沒有西樑來使參加。
今日諸多謙讓的金元公主忽然開口請戰：“西樑臣民自受貴國文化影響，最爲普及便是對弈，西樑諸位女君棋藝皆不容小覷，尤其樂陽女君，在西樑未遇敵手，甚至曾經許諾，若有男子能在棋藝略勝一籌，無論身份，她甘願爲妻，可惜西樑國內未有能勝樂陽者。”
此言一出，頓時引起了許多貴女的不服，也有部份貴女好奇大盛，恨不能當場目睹樂陽女君的棋藝。
天子大笑：“好，就讓樂陽女君與我大隆閨秀一較高低。”
今日惜字如金的樂陽這才起身，行禮領命。
身爲判者的旖景十分爲難，琢磨了一陣，才提出先讓大隆閨秀決出勝負，再與樂陽對戰。
哪知樂陽十分高傲：“世子妃不必麻煩，小女子願意以一敵四。”
竟要同時與四名大隆貴女對弈。
花園裡的氣氛頓時熱烈起來，有議論樂陽狂妄自大的，也有十分折服者，甚至貴族子弟們聽聞後，也是好奇不已，遠遠圍觀樂陽以一敵四的場面。
不到半個時辰，四名大隆貴女紛紛落敗。
天子盛讚之餘，卻也不甘服輸，高聲詢問可有士子願意與樂陽一戰。
樂陽跪地相求：“啓稟大隆帝君，小女子曾於佛祖面前立誓，若有男子能在棋藝上勝出，小女子甘願嫁之爲妻，以棋藝覓良人，故還請大隆帝君體諒，小女子並不願隨意與男子對弈。”
事情到這般境地，早先摩拳擦掌的郎君們大多有些猶豫，他們多數得知西樑欲與大隆聯姻一事，家中長輩避之唯恐不及，可眼瞧着樂陽女君花容月貌，棋藝又如此了得，部份才子仍不免動心，就有那些膽大者把心一橫——聖上既有諭在先，也是爲大隆挽回國威，便是父祖得知也不好責備，這位樂陽女君才貌雙全，可是罕見的佳人，若能娶她爲妻，也算幸事。
竟有了幾個少年郎君上前應戰。
天子方纔頷首而笑：“他們幾個都出自我大隆望族世宦，樂陽可願與之對戰？”
樂陽垂眸而答：“無論出身，只要願娶樂陽而又能在棋藝勝出者，便是樂陽之良人。”
芳林宴目的之一，雖然也有撮合貴族子女婚配的用意，從前也出過不少男才女貌、締結佳緣的先例，但當場以一技之長定終身之盟還是大姑娘上轎頭一回，多數人都覺得新鮮有趣，就連那些因爲小器狹隘心懷妒恨的閨秀也暫時拋卻其他，密切關注着事態進展。
旖景剛纔在目睹樂陽以一敵四時就心生佩服，自問不是樂陽對手，相識之人，也許僅虞渢、同濟大師或許能勝出，但這兩人都不可能遂樂陽“比棋招親”之應，等等，這事似乎是金元公主有意而爲，難道是打算讓樂陽與大隆貴族聯姻？可是如此一來，和親之事應在樂陽身上，公主又如何規避“嫡女夫繼”？
旖景琢磨了一陣，才豁然開朗——樂陽就算嫁給貴族子弟，也只是普通姻緣一樁，上升不到和親的層面，可金元公主此行有什麼目的？
世子妃僅靠猜疑自然想不透其中的機關，原來是伊陽君向薛國相求助，坦誠父親欲利用樂陽的謀劃，樂陽若不依計行事，回到西樑後處境堪虞，樂陽不甘受控於人，更不願自甘下賤居姬妾之位，唯有選擇遠嫁大隆再不歸國，望薛國相能說服公主成全，國相是伊陽君的老師，當然願意相助，公主也認爲就此一來，伊陽兄妹都被宛氏籠絡，更利於將來計劃，遂在面見三皇子表哥時提出請求。
三皇子便“串通”了聖上，於是芳林宴就上演了“比棋招親”的戲碼。
無論旁人，應陽女君眼見情形突變，自然心急如焚，暗罵樂陽狡詐，她何曾有過這般許諾，必是與公主早有串謀！
樂陽是慶氏之女，她的婚事連金元公主也不能作主，可大隆帝君若是賜婚，父親爲將來議計，應該不會拒絕。
便宜了樂陽這個奸詐小人！
不過幾個貴族子弟竟也紛紛落敗！
三皇子早有計較，稟明天子：“倘若讓樂陽嫁入名門，慶氏以爲還有利用之處，未必會放棄讓伊陽君婚配金元，因此樂陽只能嫁給寒門，品級低微，眼下不得信重者，才利於西樑王接下來的計劃。”
可這人擇選起來大不容易，總不能讓微末官員參與進芳林宴來，太過明顯，天子與三皇子商量計較一番，漸漸將人選限定在禮部官員，畢竟禮部官員隨駕參與宴請使團也名正言順，可巧又察明禮部新入職的孟高從前不過是一縣主薄，受工部侍郎喬寄衆舉薦，通過考評，方調任禮部做了個未入流的大使，非出身望族，又尚未婚配，再合適不過。
於是天子就先與喬侍郎通了口風，得知孟高棋藝不俗，大喜過望，如此一來，越發顯得合情合理。
孟高剛剛入職，就被先生知會將娶西樑貴女，還是欽定的姻緣，幸福來得太過突然，以至頭重腳輕，今日隨着聖駕前來芳林宴，竟像踩着雲彩一般。
正魂不守舍，就聽聖上沉聲說道：“可還有不服輸的士子，願下場與女君對弈？”
底下的貴族子弟滿頭冷汗，哪曾料一個女子竟有如此不凡的棋藝，當着天子的面，大隆貴族這回可算徹底栽了面子。
便見一個身着綠袍官服的官員低着頭上前：“啓稟聖上，微臣願一試。”
居然是個八品以下的雜職官？貴族子弟們瞪目結舌。
就連虞渢都吃了一驚，旖景也還記得當年那個剛直不阿險些被施德治了死罪的主薄，十分驚訝他怎麼來了芳林宴？
“女君可願與我禮部官員比試？”天子明知顧問。
“小女子願意。”樂陽朗朗迴應。