薛東昌大步流星在前，領着滿面冷肅的灰衣男子在重重廊廡兜兜轉轉，好半天才抵達了皇子府東路的靜謐庭院，穿過一個拱月門，繼續大步流星直往曲徑通幽，沿途還不忘檢察暗衛們是否堅守崗位。
及到一排三間房舍前，薛東昌才停了腳步，率先進了廳堂，隔着門前豎了一排的畫屏稟報一聲兒，得了許可，方纔衝灰衣男子招了招手，兩人一同入內，薛東昌就看見百寶架前設着的官帽椅上，四平八穩地坐着個身披白狐大氅的男子，這麼一度量，薛東昌顯然一怔，他竟一眼看不出這男子的年歲來。
男子瘦削臉面，膚色微顯灰黯，似乎身染沉屙，可往那一坐，看過來的眼光平靜無瀾，卻讓人不由自主地就生起股敬畏，放眼大隆，除了天子與三皇子，還沒人讓薛東昌下意識就想屈腰，一眼恍過，男子瞅着也不過二十五、六，可仔細一看，眉心肅厲，與溫文爾雅的氣質似乎又有些違和。
若非天生貴胄，如何能在不及而立就形成這般威儀？
薛統領還在那呆呆傻傻地猜疑着呢，灰衣男子卻一個箭步上前，雙膝跪地匍匐拜倒：“草民參見國相大人。”竟是有些哽咽的語意。
薛東昌徹底怔在當場——活死人苗石陌竟然也會流露出這般感情充沛？國相？難道是……
三皇子衝薛東昌妖妖一笑，才衝同樣目帶疑惑的薛國相頷首：“他就是東昌，國相的兄長眼下被我派調去了別處，這回怕是不能相見了。”
這就是那位傳說中多智近妖，極受西樑王信任的堂叔？東昌連眨眼都顧不得，算來已過不惑了吧，哪看得出來？
“愣着幹嘛，東昌，還不見過你堂叔？”三皇子對手下親信的木訥甚感難堪。
反而“一家人”並不爲侄子的呆傻抱憾，忽地起身，竟比薛東昌還要高出半個頭來，越發顯得骨銷形立，薛國相輕輕拍了拍侄子的肩頭，薛統領險些沒順勢跌倒，大驚失色之餘，連忙調整吐息定定站穩，這才反應過來看上去孱弱彷彿一陣風就能颳倒的堂叔竟是身懷武藝，顯然還是內力高手。
這回死心踏地的敬畏了。
國相併沒多與薛東昌寒喧客套，而是看向依然跪在地上紅了眼圈的苗石陌，神色淡然：“聽殿下說，已經找到了當初陷害你父祖的族人？”
“是，惡人終有惡報，當年殺我父祖之首惡已被大隆高祖清剿，可幫兇卻還苟延殘喘，我就知道，他們人多勢衆，不至於死絕……多虧了三殿下，憑着蛛絲馬跡，竟真把苗鴻父子翻了出來。”
“你本是性烈如火，我原本擔心你因懷仇恨，尋得死仇後會摁捺不住，壞了殿下的謀劃，好在殿下說你能夠隱忍，這些年又十分得用，你能助殿下一臂之力，我應該感謝你。”薛國相上前一步，纔將苗石陌扶了起來。
七尺男兒忍不住熱淚盈眶：“草民如何敢當一個謝字，當年不過幼稚孩童，父祖被害，與母親、姑母因族人爭權逃亡西樑，若非國相收留維護，早已死無葬生，哪能得個安身之所，受姑母教習苗家毒術？國相所託，讓草民襄助殿下，草民生怕疏失，有負國相救命之恩。”
“殿下剛纔與我說起，待得時機，必然助你報父祖之仇，苗家餘孽定死無疑。”薛國相說完這話，又安慰了苗石陌幾句，便先讓他隨了薛東昌出去。
三皇子手裡一直捧着盞素面羊脂玉壺，像是取暖又像是把玩，直到這間廳堂只餘兩人在座，方纔傾斜壺口，將烏金的茶水斟出一盞來，做了個“有請”的手勢，待薛國相隔案並肩而坐，脣角才噙了笑意：“十歲那年，我告之國相母妃的死因，國相信之不疑，甚至不曾追問我從何得知，我一直不得其解。”
“殿下應是耳聞目睹，公主當年就有早慧之質，閒談時說起，兩歲時的記憶猶在，我當時半信半疑，後親眼領會了公主過目不望的本事，這才相信，其實金元公主的記性也遠比常人要強，她三歲時，受我啓蒙，兩日就能將千字文倒背如流。”薛國相神色依然淡若流雲，眼眸裡不帶半點情緒：“殿下可是親眼目睹公主被人殺害？微臣想來，公主當時一定不願意殿下如她一般早慧。”
國相忽然想起當年，少女貌美如花，將他硬塞在手裡的長劍拋在地上，負氣般的撒嬌：“我就不願習武，父王與母后都不強求，遙臺哥哥爲何強迫？我身邊有無數親兵，難道不能保我平安？別逼着我習那些多此一舉，我的琴藝還不夠精進，遙臺哥哥莫不如指點一二。”
他妥協了，沒有堅持，以爲自己在她身邊總能護得周全，哪知她會遠嫁別國，而大隆的東宮又不能讓親兵近身護持，悔之不及呀，我的藍珠，倘若當時硬着心腸逼你習武，區區僕婦又怎能害你性命？
三皇子微微垂眸，手裡的玉壺拿得很穩，再斟滿自己面前的空盞，好半響才說道：“國相原來早有預料，難怪信之不疑，當年回了西樑，就把苗石陌送來大隆以助我行事，他的毒術堪稱出神入化，不過我可不想讓皇后死得無聲無息，那樣輕易。她也該嚐嚐骨肉血親在她眼皮子底下被人害死的滋味，也該體會一番明知兇手是誰，卻無可奈何的心情。”
“殿下，關於楚王世子，你究竟做何考慮？”薛國相又問。
“可惜他不是聖上親子，否則……也許國相不信，我對虞渢十分敬服……有他在，必成我之助益，說來也巧，我雖依稀聽太后說過楚王妃死於中毒，虞渢幼年體弱也是因爲身中劇毒……直到石陌來投，偶然間聽我說起楚王妃身中慢性之毒卻不被太醫察覺，世子之毒也不能根除，細問了王妃當年症狀，我一時好奇，費心察探了一番，竟發覺王妃所中之毒是苗家所傳，我便想區區一個侍妾，怎會掌握苗家毒術？”
三皇子微咪眼角：“我便猜測，那侍妾只是一把利刃，背後還有元兇，再一察舊檔，發現謝三太爺曾去雲貴清剿邪教，苗家就是被他帶兵屠滅，我就懷疑謝三隱藏了苗家餘孽，這麼一盯梢，果然被我發現了苗氏餘孽，把楚王府的恩怨是非一理，鎖定那元兇就是虞棟。”
“世子也有察覺？”
“那是當然，他若這時還懵懂未知，怕是早被虞棟奸計得逞，也不能根除餘毒，恢復康健，若非他足具影響江山社稷之能，我也不會對他心懷佩重……就說謝三太爺眼下也已經咎由自取，世子還吊着他苟延殘喘，許是想爲楚王妃申冤，將虞棟一網打盡。”三皇子忽而一頓茶盞：“楚王忠於父皇，虞渢也不是貪得無厭之輩，若能得他助益，纔是如虎添翼，我自從知悉他的才能，就沒打算與他爲敵，有他輔佐，必能開創承平盛世，保大隆至少三朝民安國泰。”
薛國相頷首：“除金逆、革新制，使大隆復興科舉，雖也是帝君之願，可若少了世子出謀安策，大隆恐怕也難得眼前局面，世子纔剛及冠，就有這般能力，實在後生可畏，難得的是他能這般果敢，助帝君大權一統，需知爲人臣子，略有貪慾者都難免產生牽制君權之念，他能爲大隆帝君培養新興勢力而削弱舊貴族的專權，的確心懷遠廣，殿下識人甚準。”
三皇子卻又斂了笑容：“可是國相，我現在已經改了原本的主意，因爲無意之間，我竟得知了一件十分諷刺的事……”
三皇子壓低了嗓音，瞳仁裡漸有珀光閃爍。
而薛國相滿面淡然總算有了波動，眉頭高高挑起：“殿下！您果真……”
三皇子重重頷首。
“所以才讓微臣收集清河君的罪證，並呈交金元公主……”薛國相似乎喃喃自語，眉心漸漸鎖緊：“殿下擇的這條路……實在是……但有意外，也許就無容身之處！”
“我心意已決。”三皇子滿面肅色：“國相可願相助？”
薛國相這回良久沒有迴應，而三皇子也正襟危坐着目不轉睛。
終於是，一人頓首，一人脣角妖麗。
與此同時在國賓館內，西樑貴族慶玉轉也就是伊陽君正在一個稍顯偏僻的院落裡，與他一母同胞的妹妹樂陽女君大眼瞪小眼，樂陽女君豔妝着錦，手裡提着馬鞭，顯然打算出門。
“這裡不是西樑，別怪我沒提醒你，休得聽憑擺佈，做那不自量力之事傷及西樑國威。”伊陽君目光冷厲，橫步擋在女君身前。
樂陽畫着大隆仕女時興的遠山眉，眼角勾畫得十分嫵媚，還掃了淡淡的脂紅，越發襯出明眸翦水，可那嬌俏的脣角，這時卻滿帶着冷諷：“聽憑擺佈？阿兄，我不是男子，阿孃臥病，你自身難保，我若不俯首貼耳聽憑擺佈，早被父親嫁給個一無是處的紈絝子，不提父親，大母的子女也容不下我。”
“難道你真趕着要去給人做姬妾？”伊陽君寸步不讓：“樂陽，我知道從前對你無法顧及，等這回出使返國，必能改善一二，至少在你的婚事上，不至讓父親拿捏。”
“我厭惡慶家，厭惡透頂。”樂陽緊緊捏着馬鞭，毫不掩飾滿面戾氣。
這讓伊陽微微一愣，他看慣了樂陽故作乖巧，有多少年沒見着這般倔強的直實面目？
“我沒打算回去。”樂陽收起冷諷：“你放心，楚王世子再是出衆，他已有正妻，我又哪會自甘下賤？阿兄還是擔心你自己吧，你這回若不爭取與大隆顯貴聯姻，父親無可奈何之下，只能逼迫陛下妥協奉行‘嫡女夫繼’之盟制，你怎麼對得住公主爲你力爭封邑的恩義？我的夫君我自己會擇選，你放心，不會做出有傷國威的事，也不會擋你的道，我所嫁之人只要不是大隆權臣，於父親就無半點益處，不可能讓他達成所願借大隆之勢奪權，這點分寸我還曉得，不會置你於兩難之境，我今日出去，無非是爲熟悉將來生活之境而已。”
伊陽君仍有猶豫，樂陽又再沉聲堅持：“我有自知之明，看得出來楚王世子心機城府甚深，不易算計，再者當年我西樑公主以尊榮之身甘居妾位，到頭來也是個香消玉殞，公主之子何等尊貴？若在我西樑便是王儲！可在大隆，也就是一個庶子而已，有藍珠公主教訓在前，我哪還敢癡心妄想，可我是真的厭惡慶氏，厭惡了日日小心翼翼卑躬屈膝忍辱吞聲，到頭來還是逃不過被人利用！把我逼到絕境，大不了求公主恩典，就說洞悉我之企圖，將我賜死，造成意外身故抑或暴病，用維護西樑國威去堵父兄之嘴，只要你依薛國相之謀行事，父親只能寄希望於你締結大隆權貴，又哪會在意我的生死？公主所願達成，未必不肯助我小舟從此逝，江海渡餘生。”
這番話總算讓伊陽君動容，眼睛裡恍過愧疚，神情也柔和下來，握緊樂陽的肩頭：“傻丫頭，大隆對女子禮教嚴苛，哪容你孤身立足，我會助你，國相與公主也會助你……你要出去，阿兄陪着你，這些年有薛國相提點，我多少曉得些大隆貴族的事情，會替你好好擇上一門姻緣。”
兩兄妹出入市坊，走馬觀市，一路上伊陽君滔滔不絕解釋着大隆禮俗。
可巧這日，因得禮部調令趕來京都赴任的孟高才進宣武門，就後仰了身子踮腳打了個響亮的噴嚏，頓時覺得一股潮熱直衝天靈。